El lugar más antiguo de la Tierra

Las colinas de Friis en la Antártida están muertas y secas, nada más que grava, arena y cantos rodados. Las colinas se asientan en una montaña plana a 60 kilómetros de la costa. Son azotados por vientos fríos que gritan desde la capa de hielo antártica 30 kilómetros más hacia el interior. La temperatura aquí desciende a -50 ° Celsius durante el invierno y rara vez sube por encima de los -5 ° C en verano. Pero un secreto increíble se esconde justo debajo de la superficie. Adam Lewis y Allan Ashworth lo encontraron el día en que un helicóptero los dejó en un terreno ondulado.

Hicieron el descubrimiento en 2005. Después de instalar su tienda de campaña en el viento, los dos científicos de Dakota del Norte La Universidad Estatal de Fargo comenzó a investigar. Podían cavar solo medio metro antes de que sus palas golpearan la tierra que estaba congelada. Pero sobre la tierra helada, en esos centímetros superiores de tierra que se desmorona, encontraron algo sorprendente.

Sus palas revelaron cientos de escarabajos muertos, ramitas de madera, trozos de musgo seco y trozos de otras plantas. Estas plantas e insectos habían estado muertos durante 20 millones de años, o 4.000 veces más que las momias de Egipto. Pero parecía como si hubieran muerto solo unos meses antes. Las ramitas se partieron con fuerza en los dedos de los científicos. Y cuando pusieron trozos de musgo en el agua, las plantas se hincharon, blandas y blandas, como pequeñas esponjas. Parecían musgo que se puede ver crecer junto a un arroyo gorgoteante.

Ashworth y Lewis estaban interesados en desenterrar estos fragmentos de vida antigua porque revelan cómo el clima de la Antártida ha cambiado con el tiempo. Los científicos también están interesados en la vida pasada de la Antártida porque proporciona pistas sobre cómo África, Australia, América del Sur y otros continentes han cambiado lentamente sus posiciones durante millones de años.

Ranúnculos y arbustos

Hoy en día, la Antártida es árida y helada, con pocos seres vivos además de focas marinas, pingüinos y otras aves que se reúnen en las costas del continente. Pero los fragmentos andrajosos de insectos y plantas encontrados por Lewis y Ashworth muestran que no siempre ha sido así.

Hace veinte millones de años, las colinas de Friis estaban cubiertas por una alfombra de musgo suave y elástico. «muy verde», dice Lewis. «El suelo era blando y pantanoso, y si estuvieras caminando, realmente te habrías mojado los pies». A través del musgo aparecieron arbustos y flores amarillas llamadas ranúnculos.

De hecho, la Antártida ha sido bastante cálida, al menos en verano, y llena de vida durante la mayor parte de su historia. Bosques de árboles frondosos alguna vez cubrieron la tierra, incluido, probablemente, lo que ahora es el Polo Sur. Y los dinosaurios también vagaban por el continente. Incluso después de que los dinosaurios desaparecieron hace 65 millones de años, los bosques de la Antártida permanecieron. Animales peludos llamados marsupiales que parecían ratas u zarigüeyas todavía corrían por ahí. Y pingüinos gigantes casi tan altos como jugadores de baloncesto profesionales se mezclaban en las playas.

Sin embargo, encontrar señales de la vida desaparecida de la Antártida es un desafío. La mayor parte del continente está cubierta de hielo de hasta 4 kilómetros de espesor, ¡la profundidad de la mayor parte de los océanos del mundo! Por lo tanto, los científicos deben buscar en los pocos lugares, como las colinas de Friis, donde las montañas asoman sus caras rocosas desnudas sobre el hielo.

Ashworth y Lewis tenían la sospecha de que encontrarían algo en las colinas incluso antes de que aterrizó allí. Una historia que les contó el geólogo retirado Noel Potter, Jr., había aumentado sus esperanzas.

Potter había recolectado arena de Friis Hills en la década de 1980. Cuando miró la arena a través de un microscopio en su laboratorio en Dickinson College en Pensilvania, encontró lo que parecían pequeños jirones de plantas secas no mucho más grandes que un grano de arena.

El primer pensamiento de Potter fue que algo de tabaco de la pipa que fumaba había caído a la arena. Pero cuando puso un poco de su tabaco bajo el microscopio, se veía diferente de lo que había encontrado en la arena. Fuera lo que fuera esa cosa seca y tenue, tenía que haber venido de la Antártida, no de su pipa. Era un misterio que Potter nunca olvidó.

Cuando Lewis y Ashworth finalmente llegaron a Friis Hills, solo les tomó un par de horas encontrar más de las antiguas plantas secas que Potter había vislumbrado por primera vez hace 20 años. antes.

Elevator mountain

Es sorprendente que estas delicadas plantas se hayan conservado en absoluto, dice Lewis. El sitio donde yacen enterrados es una pequeña isla de roca rodeada por un mar de destrucción.Ríos de hielo de 600 metros de espesor fluyeron alrededor de Friis Hills durante millones de años. Llamados glaciares, aplastan todo a su paso.

Pero entre esta destrucción que se desarrolla, la montaña sobre la que se encuentran Friis Hills hizo algo asombroso: se elevó como un ascensor.

Este ascensor sucedió porque los glaciares que fluían alrededor de la montaña estaban arrancando miles de millones de toneladas de roca y llevándola al océano. A medida que se quitó el peso de esa roca alrededor de la montaña, la superficie de la Tierra volvió a levantarse. Se elevó, a cámara lenta, como la superficie de un trampolín del que se ha quitado un montón de piedras. La montaña se elevó menos de un milímetro por año, pero durante millones de años, ¡eso sumó cientos de metros! Esta pequeña plataforma montañosa puso a salvo su delicado tesoro sobre los glaciares devastadores.

Para Lewis, le trae recuerdos de un antiguo programa de televisión en el que los exploradores tropezaron con un valle secreto donde aún existían dinosaurios. . «¿Conoces esos viejos dibujos animados, La tierra que el tiempo olvidó? Esto realmente es eso», dice. «Tienes este pequeño núcleo de un paisaje antiguo, y lo levantas, lo haces muy frío y simplemente se queda ahí . ”

El frío y la sequedad impedían que la materia muerta se pudriera. La falta de agua también evitó que los restos se fosilizaran, un proceso en el que cosas muertas como hojas, madera y huesos se endurecen gradualmente hasta convertirse en piedra. Entonces, trozos de plantas secas que tienen 20 millones de años todavía se hinchan como Bob Esponja cuando se colocan en agua. Y la madera todavía humea si intentas prenderle fuego. «Es tan único», dice Lewis, «tan extraño que en realidad sobrevivió».

Bosques antiguos

Sin embargo, la vida en la Antártida ha existido por mucho más de 20 millones de años. Los paleontólogos han descubierto bosques convertidos en piedra, o petrificados, en pendientes rocosas y desnudas en las Montañas Transantárticas, a solo 650 kilómetros del actual Polo Sur. Hace entre 200 y 300 millones de años, las masas de árboles crecían hasta 30 metros, tan altos como un edificio de oficinas de 9 pisos. Camina por una de esas antiguas arboledas hoy y podrás ver docenas de tocones de árboles petrificados aún enraizados en piedra que alguna vez fue tierra fangosa.

Ese fango petrificado está plagado de huellas de hojas largas y delgadas. Los científicos creen que los árboles antiguos perdieron sus hojas durante el invierno, cuando la oscuridad de 24 horas cayó sobre el bosque durante tres o cuatro meses. Pero incluso si estaba oscuro, no hacía demasiado frío para vivir. Los árboles que crecen hoy en los bosques árticos a menudo se ven afectados por las heladas invernales; el daño se manifiesta en los anillos de los árboles. Pero los científicos no ven evidencia de daños por heladas en los anillos de los árboles de los tocones petrificados.

Los científicos han encontrado fósiles de muchas plantas y animales que vivían en estos bosques antárticos. Dos de los fósiles han ayudado a remodelar nuestra comprensión de la historia de la Tierra. Uno es de un árbol llamado Glossopteris con hojas largas y puntiagudas. El otro fósil proviene de una bestia corpulenta llamada Lystrosaurus. Del tamaño de un cerdo grande y cubierta de escamas como un lagarto, esta criatura mordía plantas con su pico y usaba poderosas garras para cavar madrigueras en el suelo.

Los científicos han desenterrado huesos de Lystrosaurus en la Antártida, India y Africa del Sur. Los fósiles de Glossopteris se encuentran en esos mismos lugares, además de Sudamérica y Australia.

Al principio, cuando miras todos esos lugares donde se han encontrado esos fósiles, «no tiene sentido», dice Judd Case, paleontólogo de la Universidad de Eastern Washington en Cheney. Esos trozos de tierra están esparcidos por todo el mundo, separados por océanos.

Pero esos fósiles ayudaron a llevar a los geólogos a una conclusión sorprendente en las décadas de 1960 y 1970.

«En algún momento, estos continentes tuvieron que haber estado juntos», dice Case. India, África, América del Sur y Australia alguna vez estuvieron conectadas a la Antártida como piezas de rompecabezas. Formaron un gran continente meridional llamado Gondwana. Lystrosaurus y Glossopteris vivían en ese continente. A medida que India, África y otras partes de tierra se separaron de la Antártida y se desplazaron hacia el norte uno por uno, llevaron fósiles con ellos. Los geólogos ahora se refieren a este movimiento de masas de tierra como deriva continental.

Desintegración final

La desintegración de Gondwana ocurrió gradualmente.Cuando los dinosaurios vagaban por la Tierra hace entre 200 y 65 millones de años, algunos de ellos se dirigieron a la Antártida a través de puentes terrestres que todavía existían entre continentes. Más tarde llegaron los animales peludos llamados marsupiales.

Todo el mundo conoce a los marsupiales; este grupo de animales incluye a las lindas criaturas australianas, como canguros y koalas, que llevan a sus crías en bolsas. Pero los marsupiales en realidad no comenzaron en Australia. Surgieron por primera vez en América del Norte hace 90 millones de años. Encontraron su camino a Australia migrando a través de América del Sur y vagando por la Antártida, dice Case. Ha desenterrado muchos esqueletos de marsupiales en la Antártida. Los animales primitivos se parecen un poco a las zarigüeyas modernas.

Hace unos 35 millones de años, este viaje entre continentes llegó a su fin cuando la Antártida se separó de su último vecino, América del Sur. Las corrientes oceánicas rodearon la Antártida, ahora sola en el fondo del mundo. Esas corrientes la aislaron de las partes más cálidas del mundo de la misma manera que un hielo de espuma de poliestireno El cofre evita que las bebidas frías se calienten en un día de verano.

A medida que las temperaturas de la Antártida se hundieron en una helada profunda, sus miles de especies de plantas y animales murieron con el tiempo. Esos prados verdes que Ashworth y Lewis encontraron fueron uno de los últimos suspiros de la vida antes de que el frío lo apagara. Twigs une arthed por los científicos pertenecía a hayas del sur, un tipo de árbol que aún sobrevive en Nueva Zelanda, Sudamérica y otras partes del antiguo supercontinente.

Últimos supervivientes

Pero incluso hoy en día la Antártida no está completamente muerto. Viaja en un avión sobre su mar blanco hasta un lugar donde un trozo de roca desnuda sobresale del hielo. Quizás esa piedra no sea más grande que una cancha de baloncesto. Tal vez no haya otro trozo de roca libre de hielo en 50 o 100 kilómetros en cualquier dirección. Pero súbete a la roca y encuentra una grieta donde una leve costra de algas verdes mancha la tierra. Levanta esa corteza.

Debajo, encontrará algunos bichos espeluznantes: algunos gusanos, moscas diminutas, bichos de seis patas llamados colémbolos o pequeños animales llamados ácaros que tienen ocho patas y están relacionados con las garrapatas. Un tipo de ácaro crece hasta un cuarto del tamaño de un grano de arroz. Peter Convey, un ecologista polar del British Antarctic Survey en Cambridge, le gusta llamarlo el «elefante» del ecosistema interior de la Antártida, ¡porque es uno de los animales más grandes que viven allí! Algunas de las otras criaturas son más pequeñas que un grano de sal.

Estos animales pueden propagarse por el viento de un pico expuesto a otro. O pueden atrapar paseos en los pies de los pájaros «. Nuestra mejor suposición es que la mayoría de los animales han estado allí durante millones, si no decenas de millones de años ”, dice Convey. Es probable que algunas especies hayan sido residentes de la Antártida desde antes de que se separara de los otros continentes.

Durante ese tiempo tuvieron que sobrevivir a muchas edades de hielo, cuando el hielo era aún más grueso que hoy y se expusieron menos picos. En esos tiempos difíciles, incluso una sola piedra polvorienta caída sobre un glaciar podría haber proporcionado un hogar temporal para unos pocos ácaros de la suerte.

Es cierto que la Antártida es un lugar duro. Pero como han descubierto Ashworth, Lewis y Case, los signos de su vida desaparecida han tardado en desaparecer. E incluso hoy, algunos animales resistentes aguantan.

Palabras poderosas

algas Organismos unicelulares, antes considerados plantas, que crecen en el agua.

continente Uno de los siete cuerpos de tierra más grandes de la Tierra, que incluyen América del Norte, América del Sur, África, Australia, Antártida, Asia y Europa.

deriva continental El lento movimiento de los continentes de la Tierra durante decenas de millones de años .

ecosistema Una comunidad de organismos que interactúan entre sí y con su entorno físico.

glaciar Un río de hielo sólido que fluye lentamente a través de un valle de montaña, moviéndose desde unos pocos centímetros a unos pocos metros por día. El hielo de un glaciar se forma a partir de nieve que ha sido comprimida gradualmente por su propio peso.

Gondwana Un supercontinente que existió en el hemisferio sur hasta hace unos 150 millones de años. Incluía lo que ahora es Sudamérica, África, Madagascar, Antártida, Australia, Nueva Zelanda, Tasmania, India y partes del sudeste asiático.

Edad de hielo Un período de tiempo, que dura decenas de miles de años, cuando El clima de la Tierra se enfrió y crecieron las capas de hielo y los glaciares. Han ocurrido muchas edades de hielo. El último terminó hace unos 12.000 años.

Capa de hielo Una gran capa de hielo glacial, de cientos o miles de metros de espesor, que puede cubrir muchos miles de kilómetros cuadrados. Groenlandia y la Antártida están casi completamente cubiertas por capas de hielo.

Lystrosaurus Un antiguo reptil herbívoro que caminaba sobre cuatro patas, pesaba alrededor de 100 kilogramos y vivió hace 200 a 250 millones de años, antes de la era de los dinosaurios.

marsupial Un tipo de mamífero peludo que alimenta a sus crías con leche y generalmente las lleva en bolsas. La mayoría de los grandes mamíferos nativos de Australia son marsupiales, incluidos canguros, canguros, koalas, zarigüeyas y demonios de Tasmania.

microscopio Un equipo de laboratorio para observar cosas que son demasiado pequeñas para verlas desnudas. ojo.

ácaro Un pariente de araña diminuto que tiene ocho patas. Muchos ácaros son tan pequeños que no se pueden ver sin un microscopio o una lupa.

Musgo Un tipo de planta simple, sin hojas, flores ni semillas, que crece en lugares húmedos.

springtail Un grupo de animales de seis patas parientes lejanos de los insectos.

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