Cel mai vechi loc de pe Pământ

Dealurile Friis din Antarctica sunt moarte și uscate, nimic altceva decât pietriș, nisip și bolovani. Dealurile stau pe un munte plat, la 60 de kilometri de coastă. Acestea sunt explodate de vânturile reci care țipă de pe stratul de gheață din Antarctica, la 30 de kilometri mai departe spre interior. Temperatura aici scade la -50 ° Celsius în timpul iernii și rareori urcă peste -5 ° vara. Dar un secret incredibil se ascunde chiar sub suprafață. Adam Lewis și Allan Ashworth l-au găsit în ziua în care un elicopter i-a aruncat pe terenul rulant.

Au făcut descoperirea în 2005. După ce și-au instalat cortul în vântul biciuitor, cei doi oameni de știință din Dakota de Nord Universitatea de Stat din Fargo a început să sape. Puteau săpa doar cu o jumătate de metru înainte ca lopețile lor să lovească murdăria înghețată solidă. Dar deasupra pământului înghețat, în acești câțiva centimetri de murdărie sfărâmicioasă, au găsit ceva surprinzător.

Lopețile lor au arătat sute de gândaci morți, crenguțe de lemn, bucăți de mușchi uscat și bucăți de alte plante. Aceste plante și gândaci au murit de 20 de milioane de ani – sau de 4.000 de ori mai mult decât mumiile din Egipt. Dar parcă muriseră cu doar câteva luni mai devreme. Nuiele s-au pocnit clar în degetele oamenilor de știință. Și când au pus bucăți de mușchi în apă, plantele au umflat, moi și squishy, ca niște bureți mici. Arătau ca mușchi pe care s-ar putea să-l vezi crescând lângă un pârâu gâlgâitor.

Ashworth și Lewis erau interesați să dezgroape aceste bucăți de viață antică, deoarece dezvăluie modul în care clima Antarcticii s-a schimbat de-a lungul timpului. Oamenii de știință sunt interesați și de viața îndepărtată a Antarcticii, deoarece oferă indicii despre modul în care Africa, Australia, America de Sud și alte continente și-au schimbat încet pozițiile de-a lungul a milioane de ani.

Ranuncule și tufișuri

ntarctica astăzi este sterpă și înghețată, cu puține lucruri vii, altele decât focile care locuiesc în mare, pinguinii și alte păsări care se adună pe țărmurile continentului. Dar bucățele zdrențuite de bug-uri și plante găsite de Lewis și Ashworth arată că nu a fost întotdeauna așa.

În urmă cu douăzeci de milioane de ani, dealurile Friis erau acoperite într-un covor de mușchi moale, izvorât – „foarte verde”, spune Lewis. „Pământul era moale și mlăștinos și, dacă te-ai plimba, ți-ai fi udat cu adevărat picioarele.” Prin mușchi au apărut tufișuri și flori galbene numite ranuncule.

De fapt, Antarctica a fost destul de caldă – cel puțin vara – și plină de viață pe tot parcursul istoriei sale. Pădurile de copaci cu frunze acopereau odinioară terenul, inclusiv, probabil, ceea ce este acum Polul Sud. Și dinozaurii au cutreierat și continentul. Chiar și după ce dinozaurii au dispărut acum 65 de milioane de ani, pădurile din Antarctica au rămas. Animalele cu blană numite marsupiale care arătau ca șobolani sau opossums încă se scurgeau în jur. Și pinguinii uriași aproape la fel de înalți ca jucătorii de baschet profesioniști s-au amestecat pe plaje.

Găsirea semnelor vieții dispărute a Antarcticii este totuși o provocare. Cea mai mare parte a continentului este acoperită de gheață cu grosimea de până la 4 kilometri – la fel de adâncă ca o mare parte din oceanele lumii! Așadar, oamenii de știință trebuie să caute în câteva locuri, cum ar fi Dealurile Friis, unde munții își aruncă fețele goale și stâncoase deasupra gheții.

Ashworth și Lewis au avut o înțelegere că vor găsi ceva pe dealuri chiar înainte a aterizat acolo. O poveste povestită de geologul pensionar Noel Potter, Jr., le ridicase speranța.

Potter adunase nisip de pe dealurile Friis în anii 1980. Când s-a uitat la nisip printr-un microscop în laboratorul său de la Colegiul Dickinson din Pennsylvania, a găsit ceea ce arătau ca niște șnururi mici de plante uscate nu mult mai mari decât un bob de nisip.

Primul gând al lui Potter a fost că ceva tutun din pipa pe care o fuma căzuse în nisip. Dar când și-a pus o parte din tutun la microscop, acesta arăta diferit de ceea ce găsise în nisip. Oricare ar fi fost chestia asta uscată, ciudată, trebuia să vină din Antarctica – nu din pipa lui. A fost un mister pe care Potter nu l-a uitat niciodată.

Când Lewis și Ashworth au ajuns în cele din urmă la Dealurile Friis, le-a trebuit doar câteva ore să găsească mai multe dintre plantele uscate vechi pe care Potter le zărise pentru prima dată 20 de ani. mai devreme.

Muntele ascensorului

Este uimitor că aceste plante delicate au fost păstrate deloc, spune Lewis. Locul în care se află îngropați este o mică insulă de stâncă înconjurată de o mare de distrugere.Râuri de gheață groase de 600 de metri au curs în jurul dealurilor Friis de milioane de ani. Numiți ghețari, ei zdrobesc totul în calea lor.

Dar printre această destrucție care se desfășoară, muntele pe care se află dealurile Friis a făcut ceva uimitor: s-a ridicat ca un lift.

Acest lift s-a întâmplat deoarece ghețarii care curgeau în jurul muntelui smulgeau miliarde de tone de stâncă și o duceau în ocean. Pe măsură ce greutatea acelei roci a fost îndepărtată din jurul muntelui, suprafața Pământului a răsărit înapoi. A crescut, în mișcare lentă, ca suprafața unei trambuline de pe care ai scos o grămadă de pietre. Muntele a crescut mai puțin de un milimetru pe an, dar de-a lungul a milioane de ani, asta a însumat sute de metri! Această mică platformă montană și-a ridicat în siguranță comoara delicată de deasupra ghețarilor furioși.

Pentru Lewis, aduce înapoi amintiri ale unei vechi emisiuni TV în care exploratorii s-au împiedicat într-o vale secretă unde încă existau dinozaurii . „Știi acele desene animate vechi, Țara pe care timpul a uitat-o? Asta chiar este asta”, spune el. „Aveți acest mic nucleu al unui peisaj antic și îl ridicați, îl faceți foarte rece și doar stă acolo . ”

Frigul și uscatul au ținut lucrurile moarte să nu putrezească. Lipsa apei a împiedicat resturile să se fosilizeze – un proces în care lucrurile moarte precum frunzele, lemnul și oasele se întăresc treptat în piatră. Deci, bucăți de plante uscate, care au o vechime de 20 de milioane de ani, încă umflă ca SpongeBob atunci când sunt introduse în apă. Și lemnul încă fumează dacă încerci să-l aprinzi pe foc. „Este atât de unic”, spune Lewis – „atât de bizar încât a supraviețuit.”

Păduri antice

Totuși, viața din Antarctica a trecut cu mult mai mult de 20 de milioane de ani. Paleontologii au descoperit păduri transformate în piatră sau pietrificate pe pantele goale și stâncoase din Munții Transantarctici, la doar 650 de kilometri de actualul Pol Sud. Între 200 și 300 de milioane de ani în urmă, arboretele de copaci au crescut până la 30 de metri, la înălțimea unei clădiri de birouri cu 9 etaje. Parcurgeți astăzi unul dintre acele păduri vechi și puteți vedea zeci de butuci de pietrificat încă înrădăcinați în piatră, care odinioară a fost sol noroios.

Nămolul acel pietrificat este presărat cu amprente de frunze lungi și subțiri. Oamenii de știință cred că copacii antici și-au pierdut frunzele în timpul iernii, când întunericul de 24 de ore a căzut pe pădure timp de trei sau patru luni. Dar chiar dacă era întuneric, nu era prea rece pentru viață. Copacii care cresc astăzi în pădurile arctice sunt adesea răniți de înghețarea iernii; daunele apar în inelele copacilor. Dar oamenii de știință nu văd dovezi ale deteriorării înghețului în inelele copacilor butucilor pietrificați.

Oamenii de știință au găsit fosile ale multor plante și animale care au trăit în aceste păduri antarctice. Două dintre fosile ne-au ajutat să ne remodelăm înțelegerea istoriei Pământului. Unul este dintr-un copac numit Glossopteris cu frunze lungi și ascuțite. Cealaltă fosilă provine de la o fiară înfundată în greutate numită Lystrosaurus. De mărimea unui porc mare și acoperit cu solzi ca o șopârlă, această creatură a bătut pe plante cu ciocul său și a folosit gheare puternice pentru a săpa vizuini în pământ. Africa de Sud. Fosilele Glossopteris se găsesc în aceleași locuri, plus America de Sud și Australia.

La început, când te uiți la toate acele locuri în care au fost găsite aceste fosile, „nu are sens”, spune Judd Case, un paleontolog la Universitatea Eastern Washington din Cheney. Acele bucăți de pământ sunt împrăștiate pe tot globul, separate de oceane.

Dar aceste fosile au ajutat geologii la o concluzie surprinzătoare în anii 1960 și 70.

„La un moment dat, aceste continente trebuiau să fi fost împreună”, spune Case. India, Africa, America de Sud și Australia au fost odată conectate la Antarctica ca piese de puzzle. Au format un singur continent sudic imens numit Gondwana. Lystrosaurus și Glossopteris au trăit pe acel continent. În timp ce India, Africa și alte bucăți de pământ s-au desprins de Antarctica și au plecat spre nord, unul câte unul, au purtat cu ele fosile. Geologii se referă acum la această mișcare a maselor terestre drept derivă continentală.

Despărțirea finală

Despărțirea Gondwana s-a produs treptat.Când dinozaurii au cutreierat Pământul între 200 de milioane și 65 de milioane de ani în urmă, unii dintre ei și-au făcut drum spre Antarctica, prin poduri terestre care existau încă între continente. Mai târziu au venit animalele cu blană numite marsupiale.

Toată lumea știe marsupialele; acest grup de animale include drăguțele creaturi australiene, cum ar fi cangurii și koala, care își poartă puii în pungi. Dar marsupialele nu au început de fapt în Australia. Au apărut pentru prima dată în America de Nord în urmă cu 90 de milioane de ani. Ei și-au găsit drumul spre Australia, migrând în America de Sud și rătăcind prin Antarctica, spune Case. El a dezgropat o mulțime de schelete marsupiale în Antarctica. Animalele primitive arată un pic ca opossumurile din zilele noastre.

Acum aproximativ 35 de milioane de ani, această călătorie trans-continentală s-a încheiat când Antarctica s-a separat de ultima sa vecină, America de Sud. Curenții oceanici au înconjurat Antarctica, acum singuri în fundul lumii. Acești curenți au izolat-o de părțile mai calde ale lumii așa cum a făcut-o o gheață din polistiren. pieptul împiedică încălzirea băuturilor reci într-o zi de vară.

Pe măsură ce temperaturile Antarcticii au scufundat într-o înghețare profundă, mii de specii de plante și animale au murit de-a lungul timpului. Acele pajiști verzi pe care Ashworth și Lewis le-au găsit au fost unul dintre ultimele gâfâi ale vieții. înainte de a fi stins de frig arhiat de oameni de știință aparținea fagilor din sud, un tip de copac care încă supraviețuiește în Noua Zeelandă, America de Sud și alte părți ale supercontinentului antic.

Ultimii supraviețuitori

Dar și astăzi Antarctica nu este complet mort. Călărește un avion peste marea sa de alb până la un loc în care o coadă de piatră goală iese din gheață. Poate că acea piatră nu este mai mare decât un teren de baschet. Poate că nu mai există un pic de piatră fără gheață pentru 50 până la 100 de kilometri în orice direcție. Dar urcați-vă pe stâncă și găsiți o crăpătură în care o crustă slabă de alge verzi păta murdăria. Scoateți acea scoarță.

dedesubt, veți găsi câteva crapuri înfiorătoare: niște viermi, muște mici, creaturi cu șase picioare numite springtails sau animale mici numite acarieni care au opt picioare și sunt legate de căpușe. Un tip de acarian crește până la un sfert din mărimea unui bob de orez. Peter Convey, un ecolog polar al British Antarctic Survey din Cambridge, îi place să-l numească „elefantul” ecosistemului interior al Antarcticii – pentru că este unul dintre cele mai mari animale care trăiesc acolo! Unele dintre celelalte creaturi sunt mai mici decât un bob de sare.

Aceste animale se pot răspândi prin vânt de la un vârf expus la altul. Sau pot prinde plimbări pe picioarele păsărilor. „Cea mai bună presupunere a noastră este că majoritatea animalelor sunt acolo de milioane, dacă nu de zeci de milioane. de ani „, spune Convey. Câteva specii au fost probabil rezidenți ai Antarcticii încă dinainte ca aceasta să se separe de celelalte continente.

În acea perioadă au fost nevoiți să supraviețuiască multor epoci glaciare, când gheața era chiar mai groasă decât în prezent și mai puține vârfuri erau expuse. În acele vremuri grele, chiar și o singură piatră prăfuită căzută pe un ghețar ar fi putut oferi o locuință temporară pentru câțiva acarieni norocoși.

Este adevărat că Antarctica este un loc dur. Dar, după cum au descoperit Ashworth, Lewis și Case, semnele vieții sale dispărute au încetat să se estompeze. Și chiar și astăzi, câteva animale rezistente sunt atârnate.

Cuvinte puternice

alge Organisme unicelulare, considerate cândva plante, care cresc în apă.

continent Unul dintre cele mai mari șapte corpuri de pământ de pe Pământ, care includ America de Nord, America de Sud, Africa, Australia, Antarctica, Asia și Europa.

derivă continentală Mișcarea lentă a continentelor Pământului de-a lungul a zeci de milioane de ani .

ecosistem O comunitate de organisme care interacționează între ele și cu mediul lor fizic.

ghețar Un râu de gheață solidă care curge încet printr-o vale de munte, deplasându-se oriunde de la câteva centimetri la câțiva metri pe zi. Gheața dintr-un ghețar este formată din zăpadă care a fost treptat comprimată de propria greutate.

Gondwana Un supercontinent care a existat în emisfera sudică până acum aproximativ 150 de milioane de ani. A inclus ceea ce este acum America de Sud, Africa, Madagascar, Antarctica, Australia, Noua Zeelandă, Tasmania, India și părți din Asia de Sud-Est.

era glaciară O perioadă de timp, care durează zeci de mii de ani, când Clima Pământului s-a răcit și au crescut straturile de gheață și ghețarii. Au avut loc multe epoci glaciare. Ultimul s-a încheiat acum aproximativ 12.000 de ani.

strat de gheață Un capac mare de gheață glaciară, cu sute sau mii de metri grosime, care poate acoperi multe mii de kilometri pătrați. Groenlanda și Antarctica sunt aproape în întregime acoperite de plăci de gheață.

Lystrosaurus O reptilă veche care mănâncă plante, care mergea pe patru picioare, cântărea aproximativ 100 de kilograme și trăia acum 200 – 250 de milioane de ani – înainte de epoca dinozaurilor.

marsupial Un tip de mamifer cu blană care își hrănește puii cu lapte și, de obicei, își poartă puii în pungi. Majoritatea mamiferelor mari, native din Australia, sunt marsupiale – inclusiv canguri, valabi, koala, opossum și diavoli tasmanieni. ochi.

acarian O rudă mică de păianjen care are opt picioare. Mulți acarieni sunt atât de mici încât nu pot fi văzuți fără microscop sau lupă.

mușchi Un tip de plantă simplă – fără frunze, flori sau semințe – care crește în locuri umede.

springtail Un grup de animale cu șase picioare legate în mod îndepărtat de insecte.

Găsirea cuvintelor (faceți clic aici pentru a imprima puzzle)