Der älteste Ort der Erde

Die Friis-Hügel in der Antarktis sind tot und trocken, nichts als Kies, Sand und Felsbrocken. Die Hügel liegen auf einem flachen Berg 60 Kilometer von der Küste entfernt. Sie werden von kalten Winden geblasen, die 30 Kilometer weiter im Landesinneren vom Eisschild der Antarktis schreien. Die Temperatur fällt hier im Winter auf -50 ° Celsius und steigt im Sommer selten über -5 °. Aber ein unglaubliches Geheimnis verbirgt sich direkt unter der Oberfläche. Adam Lewis und Allan Ashworth fanden es an dem Tag, als ein Hubschrauber sie im hügeligen Gelände absetzte.

Sie machten die Entdeckung bereits im Jahr 2005. Nachdem die beiden Wissenschaftler aus North Dakota ihr Zelt im peitschenden Wind aufgebaut hatten Die State University in Fargo begann herumzuwühlen. Sie konnten nur einen halben Meter nach unten graben, bevor ihre Schaufeln auf fest gefrorenen Schmutz stießen. Aber über der eisigen Erde, in diesen wenigen Zentimetern krümeligen Schmutzes, fanden sie etwas Überraschendes.

Ihre Schaufeln haben Hunderte von toten Käfern, Holzzweigen, getrockneten Moosstücken und anderen Pflanzenstücken aufgedeckt. Diese Pflanzen und Käfer waren seit 20 Millionen Jahren tot – oder 4.000 Mal länger als die Mumien Ägyptens. Aber es schien, als wären sie erst einige Monate zuvor gestorben. Die Zweige schnappten scharf in den Fingern der Wissenschaftler. Und wenn sie Moosstücke ins Wasser gaben, blähten sich die Pflanzen auf, weich und matschig wie winzige Schwämme. Sie sahen aus wie Moos, das neben einem gurgelnden Bach wachsen könnte.

Ashworth und Lewis waren daran interessiert, diese Teile des alten Lebens auszugraben, weil sie zeigen, wie sich das Klima in der Antarktis im Laufe der Zeit verändert hat. Wissenschaftler interessieren sich auch für das lange Leben in der Antarktis, weil es Hinweise darauf gibt, wie Afrika, Australien, Südamerika und andere Kontinente ihre Positionen über Millionen von Jahren langsam verschoben haben.

Butterblumen und Büsche

ie Antarktis ist heute karg und eisig, mit wenigen Lebewesen außer Seehunden, Pinguinen und anderen Vögeln, die sich an den Ufern des Kontinents versammeln. Aber die zerlumpten Insekten- und Pflanzenstücke, die Lewis und Ashworth gefunden haben, zeigen, dass dies nicht immer so war.

Vor zwanzig Millionen Jahren waren die Friis Hills mit einem Teppich aus weichem, federndem Moos bedeckt – „Sehr grün“, sagt Lewis. „Der Boden war matschig und sumpfig, und wenn Sie herumgelaufen wären, hätten Sie Ihre Füße wirklich nass gemacht.“ Durch das Moos tauchten Büsche und gelbe Blumen auf, die Butterblumen genannt wurden.

Tatsächlich war die Antarktis – zumindest im Sommer – ziemlich warm und während des größten Teils ihrer Geschichte voller Leben. Wälder von Laubbäumen bedeckten einst das Land, wahrscheinlich auch den heutigen Südpol. Und auch Dinosaurier durchstreiften den Kontinent. Selbst nachdem Dinosaurier vor 65 Millionen Jahren verschwunden waren, blieben die Wälder der Antarktis erhalten. Pelzige Tiere, Beuteltiere genannt, die aussahen wie Ratten oder Opossums, huschten immer noch herum. Und Riesenpinguine, fast so groß wie professionelle Basketballspieler, mischten sich an den Stränden.

Es ist jedoch eine Herausforderung, Anzeichen für das verschwundene Leben der Antarktis zu finden. Der größte Teil des Kontinents ist bis zu 4 Kilometer dick mit Eis bedeckt – so tief wie viele Weltmeere! Wissenschaftler müssen also an den wenigen Orten suchen, wie in den Friis Hills, wo Berge ihre nackten, felsigen Gesichter über das Eis stecken.

Ashworth und Lewis hatten eine Ahnung, dass sie in den Hügeln etwas finden würden, bevor sie überhaupt dort gelandet. Eine Geschichte, die ihnen der pensionierte Geologe Noel Potter Jr. erzählte, hatte ihre Hoffnungen geweckt.

Potter hatte in den 1980er Jahren Sand aus den Friis Hills gesammelt. Als er in seinem Labor am Dickinson College in Pennsylvania den Sand durch ein Mikroskop betrachtete, fand er etwas, das aussah wie winzige Streifen getrockneter Pflanzen, die nicht viel größer waren als ein Sandkorn.

Potters erster Gedanke war das etwas Tabak aus der Pfeife, die er rauchte, war in den Sand gefallen. Aber als er etwas von seinem Tabak unter die Lupe nahm, sah es anders aus als das, was er im Sand gefunden hatte. Was auch immer das getrocknete, wispige Zeug war, es musste aus der Antarktis stammen – nicht aus seiner Pfeife. Es war ein Rätsel, das Potter nie vergessen hat.

Als Lewis und Ashworth endlich in den Friis Hills ankamen, brauchten sie nur ein paar Stunden, um mehr von den alten getrockneten Pflanzen zu finden, die Potter zum ersten Mal seit 20 Jahren gesehen hatte früher.

Aufzugsberg

Es ist erstaunlich, dass diese empfindlichen Pflanzen überhaupt erhalten geblieben sind, sagt Lewis. Der Ort, an dem sie begraben liegen, ist eine winzige Felseninsel, die von einem Meer der Zerstörung umgeben ist.600 Meter dicke Eisflüsse fließen seit Millionen von Jahren um die Friis Hills. Sie werden Gletscher genannt und zerstören alles auf ihrem Weg.

Aber unter dieser sich entfaltenden Zerstörung hat der Berg, auf dem die Friis Hills sitzen, etwas Erstaunliches bewirkt: Er stieg wie ein Aufzug.

Dieser Aufzug geschah, weil die Gletscher, die um den Berg flossen, Milliarden Tonnen Gestein wegrissen und in den Ozean trugen. Als das Gewicht dieses Felsens um den Berg herum entfernt wurde, sprang die Erdoberfläche wieder hoch. Es stieg in Zeitlupe wie die Oberfläche eines Trampolins, von dem Sie einen Steinhaufen entfernt haben. Der Berg stieg weniger als einen Millimeter pro Jahr an, aber über Millionen von Jahren summierte sich das auf Hunderte von Metern! Diese kleine Bergplattform hob ihren zarten Schatz über den tobenden Gletschern in Sicherheit.

Für Lewis erinnert es an eine alte TV-Show, in der Entdecker in ein geheimes Tal gestolpert sind, in dem es noch Dinosaurier gab . „Sie kennen diese alten Cartoons, das Land, das die Zeit vergessen hat? Das ist es wirklich“, sagt er. „Sie haben diesen kleinen Kern einer alten Landschaft, und Sie heben ihn hoch, Sie machen ihn sehr kalt und er sitzt einfach da . ”

Die Kälte und das Trockene verhinderten, dass das tote Zeug verfaulte. Der Wassermangel verhinderte auch, dass die Überreste versteinerten – ein Prozess, bei dem tote Dinge wie Blätter, Holz und Knochen allmählich zu Stein aushärten. So blähen 20 Millionen Jahre alte getrocknete Pflanzenstücke wie SpongeBob auf, wenn sie in Wasser gelegt werden. Und das Holz raucht immer noch, wenn Sie versuchen, es in Brand zu setzen. „Es ist so einzigartig“, sagt Lewis – „so bizarr, dass es tatsächlich überlebt hat.“ Paläontologen haben an kahlen, felsigen Hängen in den transantarktischen Bergen, nur 650 Kilometer vom heutigen Südpol entfernt, Wälder entdeckt, die in Stein verwandelt oder versteinert wurden. Vor 200 bis 300 Millionen Jahren wuchsen Baumbestände bis zu 30 Meter hoch und waren so hoch wie ein 9-stöckiges Bürogebäude. Wenn Sie heute durch einen dieser alten Haine gehen, können Sie Dutzende versteinerter Baumstümpfe sehen, die immer noch in Steinwurzeln verwurzelt sind, die einst schlammiger Boden waren.

Dieser versteinerte Schlamm ist mit den Abdrücken langer, dünner Blätter übersät. Wissenschaftler glauben, dass die alten Bäume im Winter ihre Blätter verloren haben, als drei oder vier Monate lang rund um die Uhr Dunkelheit auf den Wald fiel. Aber selbst wenn es dunkel war, war es nicht zu kalt fürs Leben. Bäume, die heute in arktischen Wäldern wachsen, werden oft durch Wintergefrieren verletzt. Der Schaden zeigt sich in Baumringen. Wissenschaftler sehen jedoch keine Hinweise auf Frostschäden in den Baumringen der versteinerten Stümpfe.

Wissenschaftler haben Fossilien vieler Pflanzen und Tiere gefunden, die in diesen antarktischen Wäldern lebten. Zwei der Fossilien haben dazu beigetragen, unser Verständnis der Erdgeschichte zu verändern. Einer stammt von einem Baum namens Glossopteris mit langen, spitzen Blättern. Das andere Fossil stammt von einem schwergewichtigen Tier namens Lystrosaurus. Diese Kreatur hatte die Größe eines großen Schweins und war wie eine Eidechse mit Schuppen bedeckt. Sie kaute mit ihrem Schnabel auf Pflanzen und grub mit mächtigen Krallen Höhlen in den Boden.

Wissenschaftler haben Lystrosaurus-Knochen in der Antarktis, in Indien und in Indien entdeckt Südafrika. Glossopteris-Fossilien werden an denselben Orten sowie in Südamerika und Australien gefunden.

Wenn Sie sich zunächst alle Orte ansehen, an denen diese Fossilien gefunden wurden, „macht das keinen Sinn“, sagt Judd Case, ein Paläontologe an der Eastern Washington University in Cheney. Diese Landstücke sind über den Globus verstreut und durch Ozeane getrennt.

Aber diese Fossilien haben Geologen in den 1960er und 70er Jahren zu einem überraschenden Ergebnis geführt.

„Irgendwann mussten diese Kontinente zusammen gewesen sein“, sagt Case. Indien, Afrika, Südamerika und Australien waren einst wie Puzzleteile mit der Antarktis verbunden. Sie bildeten einen einzigen riesigen südlichen Kontinent namens Gondwana. Lystrosaurus und Glossopteris lebten auf diesem Kontinent. Als Indien, Afrika und andere Landstücke sich von der Antarktis lösten und nacheinander nach Norden zogen, trugen sie Fossilien mit sich. Geologen bezeichnen diese Bewegung von Landmassen nun als Kontinentalverschiebung.

Endgültige Trennung

Gondwanas Trennung erfolgte allmählich.Als Dinosaurier vor 200 bis 65 Millionen Jahren die Erde durchstreiften, gelangten einige von ihnen über Landbrücken, die noch zwischen Kontinenten existierten, in die Antarktis. Später kamen die pelzigen Tiere, die Beuteltiere genannt wurden.

Jeder kennt Beuteltiere; Zu dieser Gruppe von Tieren gehören die niedlichen australischen Lebewesen wie Kängurus und Koalas, die ihre Jungen in Beuteln tragen. Beuteltiere haben jedoch nicht in Australien angefangen. Sie entstanden vor 90 Millionen Jahren in Nordamerika. Sie fanden ihren Weg nach Australien, indem sie durch Südamerika wanderten und durch die Antarktis wanderten, sagt Case. Er hat in der Antarktis viele Beuteltierskelette ausgegraben. Die primitiven Tiere sehen ein bisschen wie moderne Opossums aus.

Vor ungefähr 35 Millionen Jahren, Diese kontinentalübergreifende Reise endete, als sich die Antarktis von ihrem letzten Nachbarn, Südamerika, trennte. Meeresströmungen umkreisten die Antarktis, die jetzt allein am Boden der Welt liegt. Diese Strömungen isolierten sie von wärmeren Teilen der Welt wie ein Styropor-Eis Die Brust verhindert, dass sich kühle Getränke an einem Sommertag erwärmen.

Als die Temperaturen in der Antarktis tief gefroren, starben die Tausenden von Pflanzen- und Tierarten im Laufe der Zeit ab. Diese grünen Wiesen, die Ashworth und Lewis fanden, waren eines der letzten Atemzüge des Lebens bevor es von der Kälte ausgelöscht wurde. Zweige une Die Wissenschaftler gehörten zu den südlichen Buchen, einer Baumart, die noch in Neuseeland, Südamerika und anderen Teilen des alten Superkontinents überlebt.

Letzte Überlebende

Aber auch heute noch in der Antarktis ist nicht ganz tot. Fahren Sie mit einem Flugzeug über das weiße Meer zu einem Ort, an dem ein Klumpen nackten Felsens aus dem Eis ragt. Vielleicht ist dieser Stein nicht größer als ein Basketballplatz. Vielleicht gibt es für 50 bis 100 Kilometer in keine Richtung mehr eisfreies Gestein. Aber klettere auf den Felsen und finde einen Riss, wo eine schwache Kruste von Grünalgen den Schmutz befleckt. Hebeln Sie diese Kruste auf.

Darunter finden Sie ein paar Krabbeltiere: einige Würmer, winzige Fliegen, sechsbeinige Tiere genannt Springschwänze oder kleine Tiere genannt Milben, die acht Beine haben und mit Zecken verwandt sind. Eine Milbenart wächst auf ein Viertel der Größe eines Reiskorns. Peter Convey, Polarökologe beim British Antarctic Survey in Cambridge, nennt es gerne den „Elefanten“ des Binnenökosystems der Antarktis – weil es eines der größten Tiere ist, die dort leben! Einige der anderen Kreaturen sind kleiner als ein Korn Salz.

Diese Tiere können sich durch Wind von einem exponierten Gipfel zum anderen ausbreiten. Oder sie können Ausritte auf den Füßen von Vögeln unternehmen. „Wir gehen davon aus, dass die meisten Tiere schon seit Millionen, wenn nicht zig Millionen dort sind von Jahren “, sagt Convey. Einige Arten waren wahrscheinlich schon in der Antarktis ansässig, bevor sie sich von den anderen Kontinenten trennten.

Während dieser Zeit mussten sie viele Eiszeiten überleben, als das Eis noch dicker als heute war und weniger Gipfel freigelegt wurden. In diesen schweren Zeiten hätte sogar ein einziger staubiger Stein, der auf einen Gletscher gefallen war, ein vorübergehendes Zuhause für ein paar glückliche Milben sein können.

Es ist wahr, dass die Antarktis ein rauer Ort ist. Aber wie Ashworth, Lewis und Case herausgefunden haben, sind die Zeichen seines verschwundenen Lebens nur langsam verblasst. Und auch heute noch hängen ein paar robuste Tiere daran.

Kraftwörter

Algen Einzellige Organismen, einst als Pflanzen betrachtet, wachsen im Wasser.

Kontinent Einer der sieben größten Landkörper der Erde, zu denen Nordamerika, Südamerika, Afrika, Australien, die Antarktis, Asien und Europa gehören.

Kontinentalverschiebung Die langsame Bewegung der Erdkontinente über zig Millionen Jahre

Ökosystem Eine Gemeinschaft von Organismen, die miteinander und mit ihrer physischen Umgebung interagieren.

Gletscher Ein Fluss aus festem Eis, der langsam durch ein Gebirgstal fließt und sich von wenigen bewegt Zentimeter bis einige Meter pro Tag. Das Eis in einem Gletscher besteht aus Schnee, der durch sein eigenes Gewicht allmählich komprimiert wurde.

Gondwana Ein Superkontinent, der bis vor etwa 150 Millionen Jahren auf der südlichen Hemisphäre existierte. Es umfasste das heutige Südamerika, Afrika, Madagaskar, die Antarktis, Australien, Neuseeland, Tasmanien, Indien und Teile Südostasiens.

Eiszeit Eine Zeitspanne, die Zehntausende von Jahren dauerte, als Das Erdklima kühlte ab und Eisplatten und Gletscher wuchsen. Viele Eiszeiten sind aufgetreten. Der letzte endete vor ungefähr 12.000 Jahren.

Eisdecke Eine große Kappe aus Gletschereis mit einer Dicke von Hunderten oder Tausenden von Metern, die viele tausend Quadratkilometer bedecken kann. Grönland und die Antarktis sind fast vollständig von Eisdecken bedeckt.

Lystrosaurus Ein uraltes pflanzenfressendes Reptil, das auf vier Beinen lief, etwa 100 Kilogramm wog und vor 200 bis 250 Millionen Jahren lebte – vor dem Zeitalter der Dinosaurier.

Beuteltier Eine Art pelziges Säugetier, das seine Jungen mit Milch füttert und seine Jungen normalerweise in Beuteln trägt. Die meisten der großen einheimischen Säugetiere in Australien sind Beuteltiere – darunter Kängurus, Wallabys, Koalas, Opossums und tasmanische Teufel.

Mikroskop Ein Stück Laborausrüstung, um Dinge zu betrachten, die zu klein sind, um sie mit Nackten zu sehen Auge.

Milbe Ein winziger Spinnenverwandter mit acht Beinen. Viele Milben sind so klein, dass sie ohne Mikroskop oder Lupe nicht gesehen werden können.

Moos Eine Art einfache Pflanze – ohne Blätter, Blüten oder Samen – die an feuchten Orten wächst.

Springschwanz Eine Gruppe von sechsbeinigen Tieren, die in entfernter Beziehung zu Insekten stehen.

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