Il luogo più antico della Terra

Le Friis Hills in Antartide sono morte e aride, nientaltro che ghiaia, sabbia e massi. Le colline si trovano su una montagna piatta a 60 chilometri dalla costa. Sono colpiti da venti freddi che urlano dalla calotta glaciale antartica 30 chilometri più allinterno. La temperatura qui scende a -50 ° Celsius durante linverno, e raramente supera i -5 ° C in estate. Ma un segreto incredibile si nasconde appena sotto la superficie. Adam Lewis e Allan Ashworth lhanno trovato il giorno in cui un elicottero li ha lasciati sul terreno ondulato.

Hanno fatto la scoperta nel 2005. Dopo aver montato la loro tenda nel vento impetuoso, i due scienziati del North Dakota LUniversità statale di Fargo ha iniziato a scavare. Potevano scavare solo mezzo metro più in basso prima che le loro pale colpissero la terra che era congelata. Ma sopra la terra gelata, in quei primi centimetri di terra friabile, hanno trovato qualcosa di sorprendente.

Le loro pale hanno trovato centinaia di coleotteri morti, ramoscelli di legno, pezzi di muschio essiccato e pezzi di altre piante. Queste piante e questi insetti erano morti da 20 milioni di anni, o 4.000 volte più a lungo delle mummie dEgitto. Ma sembrava che fossero morti solo pochi mesi prima. I ramoscelli si spezzarono nitidamente tra le dita degli scienziati. E quando mettono pezzi di muschio nellacqua, le piante si gonfiano, morbide e mollicce, come piccole spugne. Sembravano muschio che potresti vedere crescere accanto a un ruscello gorgogliante.

Ashworth e Lewis erano interessati a scavare questi frammenti di vita antica perché rivelano come il clima dellAntartide è cambiato nel tempo. Gli scienziati sono anche interessati alla vita ormai lontana dellAntartide perché fornisce indizi su come Africa, Australia, Sud America e altri continenti abbiano lentamente spostato le loro posizioni nel corso di milioni di anni.

Ranuncoli e cespugli

LAntartide oggi è sterile e gelida, con pochi esseri viventi oltre alle foche marine, ai pinguini e ad altri uccelli che si radunano sulle coste del continente. Ma i frammenti di insetti e piante trovati da Lewis e Ashworth dimostrano che non è sempre stato così.

Venti milioni di anni fa, le Friis Hills erano ricoperte da un tappeto di muschio molle ed elastico – “molto verde”, dice Lewis. “Il terreno era molliccio e paludoso, e se stavi camminando intorno ti saresti davvero bagnato i piedi”. Nel muschio spuntavano cespugli e fiori gialli chiamati ranuncoli.

In effetti, lAntartide è stata abbastanza calda, almeno in estate, e piena di vita per gran parte della sua storia. Foreste di alberi frondosi un tempo coprivano la terra, compreso, probabilmente, quello che oggi è il Polo Sud. E anche i dinosauri vagavano per il continente. Anche dopo la scomparsa dei dinosauri 65 milioni di anni fa, le foreste dellAntartide sono rimaste. Animali pelosi chiamati marsupiali che sembravano topi o opossum correvano ancora in giro. E pinguini giganti alti quasi quanto giocatori di basket professionisti si mischiavano sulle spiagge.

Tuttavia, trovare i segni della vita scomparsa dellAntartide è una sfida. La maggior parte del continente è ricoperta di ghiaccio spesso fino a 4 chilometri, profondo quanto la maggior parte degli oceani del mondo! Quindi gli scienziati devono cercare nei pochi luoghi, come le Friis Hills, dove le montagne colpiscono le loro pareti nude e rocciose sopra il ghiaccio.

Ashworth e Lewis avevano la sensazione che avrebbero trovato qualcosa sulle colline prima ancora di atterrato lì. Una storia raccontata loro dal geologo in pensione Noel Potter, Jr., aveva sollevato le loro speranze.

Potter aveva raccolto la sabbia dalle Friis Hills negli anni 80. Quando ha guardato la sabbia al microscopio nel suo laboratorio al Dickinson College in Pennsylvania, ha trovato quelli che sembravano minuscoli ciuffi di piante essiccate non molto più grandi di un granello di sabbia.

Il primo pensiero di Potter fu questo un po di tabacco della pipa che stava fumando era caduto nella sabbia. Ma quando ha messo un po del suo tabacco al microscopio, sembrava diverso da quello che aveva trovato nella sabbia. Qualunque cosa fosse quella roba secca e sottile, doveva provenire dallAntartide, non dalla sua pipa. Era un mistero che Potter non dimenticò mai.

Quando Lewis e Ashworth arrivarono finalmente alle Friis Hills, impiegarono solo un paio dore per trovare altre antiche piante essiccate che Potter aveva intravisto per la prima volta 20 anni prima.

Montagna dellascensore

È incredibile che queste piante delicate siano state preservate, dice Lewis. Il luogo in cui giacciono sepolti è una minuscola isola di roccia circondata da un mare di distruzione.Fiumi di ghiaccio con uno spessore di 600 metri scorrevano intorno alle colline di Friis da milioni di anni. Chiamati ghiacciai, schiacciano tutto sul loro cammino.

Ma in mezzo a questa distruzione in atto, la montagna su cui si trovano le Friis Hills ha fatto qualcosa di incredibile: si è alzato come un ascensore.

Questo ascensore è successo perché i ghiacciai che scorrevano intorno alla montagna stavano strappando miliardi di tonnellate di roccia e trasportandola nelloceano. Quando il peso di quella roccia fu rimosso intorno alla montagna, la superficie della Terra si sollevò di nuovo. Si alzava, al rallentatore, come la superficie di un trampolino da cui hai rimosso un mucchio di sassi. La montagna è salita meno di un millimetro allanno, ma nel corso di milioni di anni, si è arrivati a centinaia di metri! Questa piccola piattaforma montuosa si è sollevata per mettere al sicuro il suo delicato tesoro sopra i ghiacciai in tempesta.

Per Lewis, riporta i ricordi di un vecchio programma televisivo in cui gli esploratori si sono imbattuti in una valle segreta dove esistevano ancora i dinosauri . “Hai presente quei vecchi cartoni animati, La terra dimenticata dal tempo? Questo è davvero”, dice. “Hai questo piccolo nucleo di un paesaggio antico, e lo sollevi, lo rendi molto freddo, e se ne sta lì . “

Il freddo e lasciutto impedivano alle cose morte di marcire. La mancanza di acqua ha anche impedito ai resti di fossilizzarsi, un processo in cui cose morte come foglie, legno e ossa si induriscono gradualmente fino a diventare pietra. Quindi, pezzi di piante essiccate che hanno 20 milioni di anni si gonfiano ancora come SpongeBob quando vengono messi in acqua. E la legna fuma ancora se provi ad accenderla. “È così unico”, dice Lewis, “così bizzarro che è effettivamente sopravvissuto”.

Foreste antiche

La vita in Antartide è stata molto più lunga di 20 milioni di anni, però. I paleontologi hanno scoperto foreste trasformate in pietra, o pietrificate, su pendii rocciosi e spogli nelle montagne transantartiche, a soli 650 chilometri dallattuale Polo Sud. Tra 200 e 300 milioni di anni fa, gli alberi sono cresciuti fino a 30 metri, alti quanto un edificio per uffici di 9 piani. Cammina attraverso uno di quei vecchi boschetti oggi e puoi vedere dozzine di ceppi di alberi pietrificati ancora radicati nella pietra che un tempo era terreno fangoso.

Quel fango pietrificato è disseminato di impronte di foglie lunghe e magre. Gli scienziati pensano che gli alberi secolari abbiano perso le foglie durante linverno, quando loscurità di 24 ore è caduta sulla foresta per tre o quattro mesi. Ma anche se era buio, non era troppo freddo per tutta la vita. Gli alberi che crescono oggi nelle foreste artiche sono spesso danneggiati dal gelo invernale; il danno si manifesta negli anelli degli alberi. Ma gli scienziati non vedono prove di danni da gelo negli anelli degli alberi dei ceppi pietrificati.

Gli scienziati hanno trovato fossili di molte piante e animali che vivevano in queste foreste antartiche. Due dei fossili hanno contribuito a rimodellare la nostra comprensione della storia della Terra. Uno proviene da un albero chiamato Glossopteris con foglie lunghe e appuntite. Laltro fossile proviene da una bestia robusta chiamata Lystrosaurus. Grande quanto un grosso maiale e ricoperto di squame come una lucertola, questa creatura masticava piante con il becco e utilizzava potenti artigli per scavare tane nel terreno.

Gli scienziati hanno portato alla luce ossa di Lystrosaurus in Antartide, India e Africa meridionale. I fossili di Glossopteris si trovano negli stessi luoghi, oltre al Sud America e allAustralia.

Allinizio, quando guardi tutti quei luoghi in cui sono stati trovati quei fossili, “non ha senso”, dice Judd Case, un paleontologo della Eastern Washington University di Cheney. Quei pezzi di terra sono sparsi in tutto il mondo, separati da oceani.

Ma quei fossili hanno contribuito a portare i geologi a una conclusione sorprendente negli anni 60 e 70.

“Ad un certo punto questi continenti dovevano essere stati insieme”, dice Case. India, Africa, Sud America e Australia una volta erano collegati allAntartide come pezzi di un puzzle. Formavano un unico enorme continente meridionale chiamato Gondwana. Lystrosaurus e Glossopteris vivevano in quel continente. Quando lIndia, lAfrica e altri pezzi di terra si staccarono dallAntartide e si spostarono verso nord uno alla volta, portarono con sé fossili. I geologi ora si riferiscono a questo movimento di masse continentali come alla deriva dei continenti.

Rottura finale

La rottura del Gondwana è avvenuta gradualmente.Quando i dinosauri vagavano per la Terra tra 200 e 65 milioni di anni fa, alcuni di loro si diressero verso lAntartide attraverso ponti terrestri che ancora esistevano tra i continenti. In seguito vennero gli animali pelosi chiamati marsupiali.

Tutti conoscono i marsupiali; questo gruppo di animali comprende le simpatiche creature australiane, come canguri e koala, che trasportano i loro piccoli in sacchetti. Ma i marsupiali in realtà non sono nati in Australia. Sono nati per la prima volta in Nord America 90 milioni di anni fa. Hanno trovato la loro strada verso lAustralia migrando attraverso il Sud America e vagando per lAntartide, dice Case. Ha scovato molti scheletri marsupiali in Antartide. Gli animali primitivi assomigliano un po agli opossum dei giorni nostri.

Circa 35 milioni di anni fa, questo viaggio intercontinentale terminò quando lAntartide si separò dal suo ultimo vicino, il Sud America. Le correnti oceaniche circondarono lAntartide, ora solo in fondo al mondo. Quelle correnti lo isolarono dalle parti più calde del mondo come un ghiaccio di polistirolo Il petto impedisce alle bevande fresche di riscaldarsi in un giorno destate.

Quando le temperature dellAntartide sono precipitate nel gelo, le sue migliaia di specie di piante e animali sono morte nel tempo. Quei prati verdi che Ashworth e Lewis hanno scoperto sono stati uno degli ultimi sussulti della vita prima che venisse spento dal freddo arthed dagli scienziati apparteneva ai faggi meridionali, un tipo di albero che sopravvive ancora in Nuova Zelanda, Sud America e in altre parti dellantico supercontinente.

Ultimi sopravvissuti

Ma anche oggi lAntartide non è completamente morto. Guida un aereo sul suo mare di bianco fino a un punto in cui una massa di roccia nuda spunta dal ghiaccio. Forse quella roccia non è più grande di un campo da basket. Forse non cè un altro pezzo di roccia libera dal ghiaccio per 50-100 chilometri in nessuna direzione. Ma arrampicati sulla roccia e trova una fessura dove una leggera crosta di alghe verdi macchia lo sporco. Solleva quella crosta.

Sotto, troverai alcuni mostri raccapriccianti: alcuni vermi, minuscole mosche, creature a sei zampe chiamati Springtail o piccoli animali chiamati acari che hanno otto zampe e sono legati alle zecche. Un tipo di acaro cresce fino a un quarto delle dimensioni di un chicco di riso. Peter Convey, un ecologo polare del British Antarctic Survey di Cambridge, ama definirlo l “elefante” dellecosistema interno dellAntartide, perché è uno degli animali più grandi che ci vivono! Alcune delle altre creature sono più piccole di un granello di sale.

Questi animali possono diffondersi dal vento da un picco esposto a un altro. Oppure possono cavalcare sui piedi degli uccelli. “La nostra ipotesi migliore è che la maggior parte degli animali sono lì da milioni, se non da decine di milioni di anni “, afferma Convey. Alcune specie sono probabilmente state residenti in Antartide da prima che si separasse dagli altri continenti.

Durante quel periodo dovettero sopravvivere a molte ere glaciali, quando il ghiaccio era ancora più spesso di oggi e meno picchi erano esposti. In quei tempi difficili, anche un singolo sasso polveroso caduto su un ghiacciaio avrebbe potuto fornire una dimora temporanea a pochi fortunati acari.

È vero che lAntartide è un luogo aspro. Ma come hanno scoperto Ashworth, Lewis e Case, i segni della sua vita scomparsa hanno tardato a svanire. E anche oggi, alcuni robusti animali resistono.

Parole chiave

alghe Organismi unicellulari, un tempo considerati piante, che crescono nellacqua.

continente Uno dei sette più grandi corpi di terra sulla Terra, che include Nord America, Sud America, Africa, Australia, Antartide, Asia ed Europa.

deriva dei continenti Il lento movimento dei continenti della Terra nellarco di decine di milioni di anni .

ecosistema Una comunità di organismi che interagiscono tra loro e con il loro ambiente fisico.

ghiacciaio Un fiume di ghiaccio solido che scorre lentamente attraverso una valle di montagna, spostandosi ovunque da pochi centimetri a pochi metri al giorno. Il ghiaccio in un ghiacciaio è formato dalla neve che è stata gradualmente compressa dal proprio peso.

Gondwana Un supercontinente che esisteva nellemisfero meridionale fino a circa 150 milioni di anni fa. Comprendeva lattuale Sud America, Africa, Madagascar, Antartide, Australia, Nuova Zelanda, Tasmania, India e parti del Sud-est asiatico.

era glaciale Un periodo di tempo, della durata di decine di migliaia di anni, in cui Il clima della Terra si è raffreddato e le calotte glaciali ei ghiacciai sono cresciuti. Si sono verificate molte ere glaciali. Lultimo è terminato circa 12.000 anni fa.

calotta glaciale Una grande calotta di ghiaccio glaciale, spessa centinaia o migliaia di metri, che può coprire molte migliaia di chilometri quadrati. La Groenlandia e lAntartide sono quasi interamente ricoperte da lastre di ghiaccio.

Lystrosaurus Un antico rettile mangiatore di piante che camminava su quattro zampe, pesava circa 100 chilogrammi e visse da 200 a 250 milioni di anni fa, prima dellera dei dinosauri.

marsupiale Un tipo di mammifero peloso che nutre i suoi piccoli con il latte e di solito trasporta i suoi piccoli in sacchetti. La maggior parte dei grandi mammiferi nativi in Australia sono marsupiali, inclusi canguri, wallaby, koala, opossum e diavoli della Tasmania.

microscopio Un pezzo di attrezzatura da laboratorio per guardare cose che sono troppo piccole per vedere da nudo occhio.

acaro Un piccolo parente ragno che ha otto zampe. Molti acari sono così piccoli che non possono essere visti senza un microscopio o una lente dingrandimento.

muschio Un tipo di pianta semplice, senza foglie, fiori o semi, che cresce in luoghi umidi.

Springtail Un gruppo di animali a sei zampe lontanamente imparentati con gli insetti.

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