Lendroit le plus ancien du monde

Les collines de Friis en Antarctique sont mortes et sèches, rien que du gravier, du sable et des rochers. Les collines se trouvent sur une montagne plate à 60 kilomètres de la côte. Ils sont soufflés par des vents froids qui hurlent sur linlandsis antarctique à 30 kilomètres plus loin à lintérieur des terres. La température ici tombe à -50 ° Celsius en hiver et monte rarement au-dessus de -5 ° en été. Mais un secret incroyable se cache juste sous la surface. Adam Lewis et Allan Ashworth lont trouvé le jour où un hélicoptère les a déposés sur un terrain vallonné.

Ils ont fait la découverte en 2005. Après avoir installé leur tente dans le vent fouettant, les deux scientifiques du Dakota du Nord Luniversité dÉtat de Fargo a commencé à creuser. Ils ne pouvaient creuser quun demi-mètre avant que leurs pelles ne touchent la terre qui était gelée. Mais au-dessus de la terre glacée, dans ces quelques centimètres supérieurs de terre friable, ils ont trouvé quelque chose de surprenant.

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Leurs pelles ont retrouvé des centaines de coléoptères morts, des brindilles de bois, des morceaux de mousse séchée et des morceaux dautres plantes. Ces plantes et insectes étaient morts depuis 20 millions dannées – soit 4 000 fois plus longtemps que les momies égyptiennes. Mais il semblait quils nétaient morts que quelques mois plus tôt. Les brindilles se cassèrent nettement entre les doigts des scientifiques. Et quand ils mettaient des morceaux de mousse dans leau, les plantes gonflaient, molles et visqueuses, comme de minuscules éponges. Ils ressemblaient à de la mousse que vous pourriez voir pousser à côté dun ruisseau gargouillant.

Ashworth et Lewis voulaient déterrer ces fragments de vie ancienne car ils révèlent comment le climat de lAntarctique a changé au fil du temps. Les scientifiques sintéressent également à la longue vie de lAntarctique, car elle fournit des indices sur la façon dont lAfrique, lAustralie, lAmérique du Sud et dautres continents ont lentement changé de position au cours de millions dannées.

Renoncules et buissons

LAntarctique est aujourdhui stérile et glacée, avec peu de créatures vivantes autres que les phoques marins, les manchots et autres oiseaux qui se rassemblent sur les côtes du continent. Mais les morceaux de punaises et de plantes en lambeaux trouvés par Lewis et Ashworth montrent quil nen a pas toujours été ainsi.

Il y a vingt millions dannées, les Friis Hills étaient recouvertes dun tapis de mousse souple et élastique – « très vert », dit Lewis. « Le sol était pâteux et marécageux, et si vous vous promeniez, vous auriez vraiment les pieds mouillés. » Des buissons et des fleurs jaunes appelées renoncules surgissaient à travers la mousse.

Cette mousse quAllan Ashworth et Adam Lewis ont déterrée dans les Friis Hills est morte et sécher pendant 20 millions dannées. Mais lorsque les scientifiques ont mis la plante dans leau, elle a de nouveau gonflé, douce et visqueuse. Allan Ashworth / Université dÉtat du Dakota du Nord

En fait, lAntarctique a été assez chaud – du moins en été – et animé pendant la majeure partie de son histoire. Des forêts darbres feuillus couvraient autrefois la terre, y compris, probablement, ce qui est maintenant le pôle sud. Et les dinosaures ont également parcouru le continent. Même après la disparition des dinosaures il y a 65 millions d’années, les forêts de l’Antarctique sont restées. Des animaux à fourrure appelés marsupiaux qui ressemblaient à des rats ou à des opossums se précipitaient toujours. Et des pingouins géants presque aussi grands que des basketteurs professionnels se sont mêlés sur les plages.

Trouver des signes de la disparition de lAntarctique est cependant un défi. La majeure partie du continent est recouverte de glace jusquà 4 kilomètres dépaisseur – autant de profondeur que la plupart des océans du monde! Les scientifiques doivent donc chercher dans les quelques endroits, comme les collines de Friis, où les montagnes poussent leurs faces dénudées et rocheuses au-dessus de la glace.

Ashworth et Lewis avaient une idée quils trouveraient quelque chose dans les collines avant même atterri là-bas. Une histoire que leur avait racontée le géologue à la retraite Noel Potter, Jr., avait fait naître leurs espoirs.

Potter avait ramassé du sable dans les collines de Friis dans les années 1980. Quand il a regardé le sable à travers un microscope dans son laboratoire du Dickinson College en Pennsylvanie, il a trouvé ce qui ressemblait à de minuscules mèches de plantes séchées pas beaucoup plus grosses quun grain de sable.

La première pensée de Potter fut que du tabac de la pipe quil fumait était tombé dans le sable. Mais quand il a mis un peu de son tabac sous le microscope, il avait lair différent de ce quil avait trouvé dans le sable. Quelle que soit cette substance séchée et vaporeuse, elle devait provenir de lAntarctique – pas de sa pipe. Cétait un mystère que Potter na jamais oublié.

Quand Lewis et Ashworth sont finalement arrivés aux Friis Hills, il ne leur a fallu que quelques heures pour trouver plus danciennes plantes séchées que Potter avait aperçues pour la première fois 20 ans. plus tôt.

Elevator mountain

Cest incroyable que ces plantes délicates aient été préservées du tout, dit Lewis. Le site où ils reposent est une petite île de roche entourée par une mer de destruction.Des rivières de glace de 600 mètres dépaisseur ont coulé autour des collines de Friis pendant des millions dannées. Appelés glaciers, ils écrasent tout sur leur passage.

Mais parmi cette destruction en cours, la montagne sur laquelle reposent les Friis Hills a fait quelque chose dextraordinaire: elle sest élevée comme un ascenseur.

Cet ascenseur sest produit parce que les glaciers qui coulaient autour de la montagne arrachaient des milliards de tonnes de roches et les transportaient dans locéan. Au fur et à mesure que le poids de cette roche était enlevé autour de la montagne, la surface de la Terre remonta. Il sest élevé, au ralenti, comme la surface dun trampoline dont vous avez enlevé un tas de pierres. La montagne sélevait de moins dun millimètre par an, mais sur des millions dannées, cela faisait des centaines de mètres! Cette petite plate-forme de montagne a soulevé pour protéger son trésor délicat au-dessus des glaciers déchaînés.

Ces feuilles dun hêtre du sud de lîle de Tasmanie, au large de lAustralie, ressemblent presque exactement aux empreintes de feuilles vieilles de 20 millions dannées trouvées dans les collines de Friis par Adam Lewis et Allan Ashworth. Allan Ashworth / North Dakota State University

Pour Lewis, cela ramène les souvenirs dune vieille émission de télévision dans laquelle des explorateurs sont tombés par hasard dans une vallée secrète où les dinosaures existaient encore . «Vous connaissez ces vieux dessins animés, La Terre que le temps a oublié? Cest vraiment ça», dit-il. «Vous avez ce petit noyau dun paysage ancien, et vous le soulevez, vous le faites très froid, et il reste juste là . ”

Le froid et la sécheresse ont empêché les trucs morts de pourrir. Le manque deau a également empêché les restes de se fossiliser – un processus dans lequel des choses mortes comme les feuilles, le bois et les os durcissent progressivement en pierre. Ainsi, des morceaux de plantes séchées vieilles de 20 millions dannées gonflent encore comme SpongeBob lorsquils sont placés dans leau. Et le bois fume encore si vous essayez de lallumer. «C’est tellement unique», dit Lewis – «tellement bizarre qu’elle a survécu.»

Les forêts anciennes

La vie en Antarctique existe cependant depuis bien plus de 20 millions d’années. Les paléontologues ont découvert des forêts transformées en pierre, ou pétrifiées, sur des pentes rocheuses dénudées dans les montagnes transantarctiques, à seulement 650 kilomètres du pôle Sud actuel. Il y a 200 à 300 millions dannées, des peuplements darbres atteignaient 30 mètres, soit la hauteur dun immeuble de bureaux de 9 étages. Promenez-vous dans lun de ces vieux bosquets aujourdhui et vous pouvez voir des dizaines de souches darbres pétrifiées encore enracinées dans la pierre qui était autrefois un sol boueux.

Cette boue pétrifiée est jonchée des empreintes de longues feuilles maigres. Les scientifiques pensent que les arbres anciens ont perdu leurs feuilles pendant lhiver, lorsque lobscurité de 24 heures est tombée sur la forêt pendant trois ou quatre mois. Mais même sil faisait sombre, il ne faisait pas trop froid pour la vie. Les arbres qui poussent aujourdhui dans les forêts de lArctique sont souvent touchés par le gel hivernal; les dégâts apparaissent dans les cernes des arbres. Mais les scientifiques ne voient aucune preuve de dommages causés par le gel dans les cernes des souches pétrifiées.

Les scientifiques ont trouvé des fossiles de nombreuses plantes et animaux qui vivaient dans ces forêts antarctiques. Deux des fossiles ont contribué à remodeler notre compréhension de l’histoire de la Terre. Lun provient dun arbre appelé Glossopteris avec de longues feuilles pointues. Lautre fossile provient dune bête lourde appelée Lystrosaurus. De la taille dun gros cochon et couverte décailles comme un lézard, cette créature mordillait les plantes avec son bec et utilisait de puissantes griffes pour creuser des terriers dans le sol.

Des scientifiques ont déterré des os de Lystrosaurus en Antarctique, en Inde et Afrique du sud. Les fossiles de Glossopteris se trouvent dans ces mêmes endroits, ainsi quen Amérique du Sud et en Australie.

Au début, quand vous regardez tous les endroits où ces fossiles ont été trouvés, « cela na pas de sens », dit Judd Case, paléontologue à lUniversité Eastern Washington de Cheney. Ces terres sont dispersées dans le monde entier, séparées par des océans.

Une île isolée de roche appelée Quilty Nunatak passe son nez au-dessus de la calotte glaciaire de lAntarctique. Le scientifique polaire Peter Convey est resté au camp sur le terrain au premier plan tout en recueillant de minuscules bestioles dans la roche. British Antarctic Survey

Mais ces fossiles ont aidé les géologues à aboutir à une conclusion surprenante dans les années 60 et 70.

«À un moment donné, ces continents ont dû être ensemble», dit Case. LInde, lAfrique, lAmérique du Sud et lAustralie étaient autrefois liées à lAntarctique comme des pièces de puzzle. Ils ont formé un seul et immense continent méridional appelé Gondwana. Lystrosaurus et Glossopteris vivaient sur ce continent. Alors que lInde, lAfrique et dautres parcelles de terre se sont séparées de lAntarctique et ont dérivé vers le nord un par un, ils ont emporté des fossiles avec eux. Les géologues appellent maintenant ce mouvement des masses continentales la dérive des continents.

La rupture finale

La rupture du Gondwana s’est produite progressivement.Lorsque les dinosaures ont parcouru la Terre il y a entre 200 millions et 65 millions dannées, certains dentre eux se sont rendus en Antarctique à travers des ponts terrestres qui existaient encore entre les continents. Plus tard sont venus les animaux à fourrure appelés marsupiaux.

Tout le monde connaît les marsupiaux; ce groupe danimaux comprend les jolies créatures australiennes, telles que les kangourous et les koalas, qui portent leurs petits dans des poches. Mais les marsupiaux n’ont pas vraiment commencé en Australie. Ils sont apparus pour la première fois en Amérique du Nord il y a 90 millions dannées. Ils ont trouvé leur chemin vers lAustralie en migrant vers le bas à travers lAmérique du Sud et en errant à travers lAntarctique, dit Case. Il a déterré de nombreux squelettes marsupiaux en Antarctique. Les animaux primitifs ressemblent un peu aux opossums des temps modernes.

Cet acarien, révélé au microscope électronique à balayage, est « léléphant » de lécosystème intérieur de lAntarctique . Cest lun des plus gros animaux qui y vivent, même si la créature est beaucoup plus petite quun grain de riz! British Antarctic Survey

Il y a environ 35 millions dannées, ce voyage transcontinental a pris fin lorsque lAntarctique sest séparé de son dernier voisin, lAmérique du Sud. Les courants océaniques ont fait le tour de lAntarctique, maintenant seul au fond du monde. Ces courants lont isolé des régions plus chaudes du monde comme une glace en polystyrène La poitrine empêche les boissons fraîches de se réchauffer un jour dété.

Alors que les températures de lAntarctique plongeaient dans un gel profond, ses milliers despèces de plantes et danimaux se sont éteintes avec le temps. Ces prairies vertes quAshworth et Lewis ont trouvées ont été lun des derniers halètements de la vie avant quil ne soit étouffé par le froid. arthrites par les scientifiques appartenaient aux hêtres du sud, un type darbre qui survit encore en Nouvelle-Zélande, en Amérique du Sud et dans dautres parties de lancien supercontinent.

Derniers survivants

Mais même aujourdhui lAntarctique nest pas complètement mort. Montez à bord dun avion au-dessus de sa mer blanche jusquà un endroit où un noyau de roche nue sort de la glace. Peut-être que ce rocher nest pas plus gros quun terrain de basket. Il n’y a peut-être pas un autre morceau de roche libre de glace sur 50 à 100 kilomètres dans n’importe quelle direction. Mais montez sur le rocher et trouvez une fissure où une légère croûte dalgues vertes tache la saleté. Soulevez cette croûte.

Ces deux minuscules mouches, également appelées moucherons, vivent dans les montagnes arides et rocheuses de lAntarctique. Richard E. Lee, Jr./Miami University, Ohio

En dessous, vous trouverez quelques bestioles effrayantes: des vers, des mouches minuscules, des bestioles à six pattes appelés collemboles ou petits animaux appelés acariens qui ont huit pattes et sont liés aux tiques. Un type dacarien atteint un quart de la taille dun grain de riz. Peter Convey, un écologiste polaire du British Antarctic Survey à Cambridge, aime lappeler « léléphant » de lécosystème intérieur de lAntarctique – car cest lun des plus gros animaux qui y vivent! Certaines des autres créatures sont plus petites quun grain de sel.

Ces animaux peuvent se propager par le vent dun sommet exposé à un autre. Ou ils peuvent se promener aux pieds des oiseaux. « Notre meilleure estimation est que la plupart des animaux sont là depuis des millions, voire des dizaines de millions des années », déclare Convey. Quelques espèces ont probablement été des résidents de lAntarctique avant quil ne se sépare des autres continents.

Pendant ce temps, ils ont dû survivre à de nombreuses périodes glaciaires, lorsque la glace était encore plus épaisse quaujourdhui et que moins de pics étaient exposés. En ces temps difficiles, même une seule pierre poussiéreuse tombée sur un glacier aurait pu fournir un foyer temporaire à quelques acariens chanceux.

Il est vrai que lAntarctique est un endroit difficile. Mais comme Ashworth, Lewis et Case lont constaté, les signes de sa disparition ont mis du temps à sestomper. Et même aujourdhui, quelques animaux robustes saccrochent.

Mots puissants

algues Organismes unicellulaires, autrefois considérés comme des plantes, qui poussent dans leau.

continent Lune des sept plus grandes étendues de terre sur Terre, qui comprend lAmérique du Nord, lAmérique du Sud, lAfrique, lAustralie, lAntarctique, lAsie et lEurope.

dérive des continents Le lent mouvement des continents de la Terre sur des dizaines de millions dannées .

écosystème Une communauté dorganismes qui interagissent les uns avec les autres et avec leur environnement physique.

glacier Une rivière de glace solide qui coule lentement à travers une vallée de montagne, se déplaçant de quelques-uns centimètres à quelques mètres par jour. La glace dun glacier est formée de neige qui a été progressivement comprimée par son propre poids.

Gondwana Un supercontinent qui existait dans lhémisphère sud jusquà il y a environ 150 millions dannées. Il comprenait ce qui est maintenant lAmérique du Sud, lAfrique, Madagascar, lAntarctique, lAustralie, la Nouvelle-Zélande, la Tasmanie, lInde et certaines parties de lAsie du Sud-Est.

Période glaciaire Une période de temps, durant des dizaines de milliers dannées, pendant laquelle Le climat de la Terre sest refroidi et les calottes glaciaires et les glaciers se sont développés. De nombreuses périodes glaciaires se sont produites. Le dernier a pris fin il y a environ 12 000 ans.

calotte glaciaire Une grande calotte de glace glaciaire, épaisse de plusieurs centaines ou milliers de mètres, pouvant couvrir plusieurs milliers de kilomètres carrés. Le Groenland et lAntarctique sont presque entièrement recouverts de calottes glaciaires.

Lystrosaurus Un ancien reptile herbivore qui marchait sur quatre pattes, pesait environ 100 kilogrammes et vivait il y a 200 à 250 millions dannées – avant lâge des dinosaures.

marsupial Type de mammifère à fourrure qui nourrit ses petits avec du lait et porte généralement ses petits dans des poches. La plupart des grands mammifères indigènes dAustralie sont des marsupiaux – y compris des kangourous, des wallabies, des koalas, des opossums et des diables de Tasmanie.

microscope Un équipement de laboratoire pour regarder des choses trop petites pour être vues avec un nu oeil.

acarien Une petite araignée apparentée qui a huit pattes. De nombreux acariens sont si petits quils ne peuvent être vus sans microscope ou loupe.

mousse Un type de plante simple – sans feuilles, sans fleurs ni graines – qui pousse dans des endroits humides.

Springtail Un groupe danimaux à six pattes liés de loin aux insectes.

Word Find (cliquez ici pour imprimer le puzzle)

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