O lugar mais antigo da Terra

As colinas Friis na Antártica estão mortas e secas, nada além de cascalho, areia e pedregulhos. As colinas ficam em uma montanha plana a 60 quilômetros da costa. Eles são atingidos por ventos frios que sopram na camada de gelo da Antártica 30 quilômetros mais para o interior. A temperatura aqui cai para -50 ° Celsius durante o inverno, e raramente sobe acima de -5 ° C no verão. Mas um segredo inacreditável se esconde logo abaixo da superfície. Adam Lewis e Allan Ashworth descobriram no dia em que um helicóptero os deixou no terreno ondulado.

Eles fizeram a descoberta em 2005. Depois de armar sua barraca sob o vento forte, os dois cientistas de Dakota do Norte A Universidade Estadual de Fargo começou a pesquisar. Eles podiam cavar apenas meio metro antes de suas pás atingirem a terra que estava congelada. Mas acima da terra gelada, nos primeiros centímetros de terra quebradiça, eles encontraram algo surpreendente.

Suas pás revelaram centenas de besouros mortos, galhos de madeira, pedaços de musgo seco e pedaços de outras plantas. Essas plantas e insetos estavam mortos há 20 milhões de anos – ou 4.000 vezes mais do que as múmias do Egito. Mas parecia que eles haviam morrido apenas alguns meses antes. Os galhos estalaram com força nos dedos dos cientistas. E quando colocaram pedaços de musgo na água, as plantas incharam, moles e moles, como pequenas esponjas. Pareciam musgo que você pode ver crescendo ao lado de um riacho borbulhante.

Ashworth e Lewis estavam interessados em desenterrar esses pedaços de vida antiga porque eles revelam como o clima da Antártica mudou ao longo do tempo. Os cientistas também estão interessados na longínqua vida da Antártica porque ela fornece pistas de como a África, a Austrália, a América do Sul e outros continentes mudaram lentamente de posição ao longo de milhões de anos.

Botões de ouro e arbustos

A Antártica hoje é árida e gelada, com poucos seres vivos além de focas marinhas, pinguins e outras aves que se reúnem nas costas do continente. Mas os pedaços esfarrapados de insetos e plantas encontrados por Lewis e Ashworth mostram que nem sempre foi assim.

Vinte milhões de anos atrás, as colinas de Friis eram cobertas por um tapete de musgo macio e flexível – “muito verde”, diz Lewis. “O solo era mole e pantanoso e, se você estivesse andando por aí, realmente teria os pés molhados”. Saindo do musgo, havia arbustos e flores amarelas chamadas botões de ouro.

Na verdade, a Antártica tem estado bastante quente – pelo menos no verão – e cheia de vida durante a maior parte de sua história. Florestas de árvores frondosas já cobriram a terra, incluindo, provavelmente, o que hoje é o Pólo Sul. E os dinossauros também percorreram o continente. Mesmo depois que os dinossauros desapareceram há 65 milhões de anos, as florestas da Antártica permaneceram. Animais peludos chamados marsupiais que pareciam ratos ou gambás ainda corriam por aí. E pinguins gigantes quase tão altos quanto jogadores profissionais de basquete se misturavam nas praias.

No entanto, encontrar sinais do desaparecimento da Antártica é um desafio. A maior parte do continente é coberta por gelo de até 4 quilômetros de espessura – tão profundo quanto os oceanos do mundo! Assim, os cientistas devem pesquisar nos poucos lugares, como as colinas de Friis, onde as montanhas destacam suas faces rochosas e nuas acima do gelo.

Ashworth e Lewis imaginaram que encontrariam algo nas colinas antes mesmo de pousou lá. Uma história contada a eles pelo geólogo aposentado Noel Potter Jr. aumentou suas esperanças.

Potter havia coletado areia de Friis Hills na década de 1980. Quando ele olhou para a areia através de um microscópio em seu laboratório no Dickinson College, na Pensilvânia, ele encontrou o que parecia ser pequenos fragmentos de plantas secas não muito maiores do que um grão de areia.

O primeiro pensamento de Potter foi que um pouco do fumo do cachimbo que ele fumava havia caído na areia. Mas quando ele colocou um pouco de seu tabaco sob o microscópio, parecia diferente do que ele havia encontrado na areia. O que quer que fosse aquela coisa seca e rala, tinha que ter vindo da Antártica – não de seu cachimbo. Era um mistério que Potter nunca esqueceu.

Quando Lewis e Ashworth finalmente chegaram às Colinas Friis, levaram apenas algumas horas para encontrar mais das antigas plantas secas que Potter havia avistado pela primeira vez 20 anos antes.

Montanha do elevador

É incrível que essas plantas delicadas tenham sido preservadas, diz Lewis. O local onde estão enterrados é uma pequena ilha de rocha cercada por um mar de destruição.Rios de gelo com 600 metros de espessura fluíram ao redor das colinas Friis por milhões de anos. Chamadas de geleiras, elas esmagam tudo em seu caminho.

Mas, em meio a essa destruição em andamento, a montanha em que as colinas de Friis ficam fez algo incrível: subiu como um elevador.

Este elevador aconteceu porque as geleiras que fluíam ao redor da montanha estavam arrancando bilhões de toneladas de rocha e levando-as para o oceano. À medida que o peso daquela rocha foi removido ao redor da montanha, a superfície da Terra voltou a subir. Ele subiu, em câmera lenta, como a superfície de um trampolim da qual você removeu uma pilha de pedras. A montanha subia menos de um milímetro por ano, mas ao longo de milhões de anos, isso somava centenas de metros! Esta pequena plataforma de montanha ergueu com segurança seu tesouro delicado acima das geleiras violentas.

Para Lewis, isso traz de volta memórias de um antigo programa de TV em que exploradores tropeçaram em um vale secreto onde ainda existiam dinossauros . “Você conhece aqueles desenhos antigos, A Terra que o Tempo Esqueceu? Isso realmente é isso”, diz ele. “Você tem este pequeno núcleo de uma paisagem antiga e o levanta, torna-o muito frio e ele simplesmente fica lá . ”

O frio e a seca impediram que as coisas mortas apodrecessem. A falta de água também impediu que os restos fossilizassem – um processo no qual coisas mortas como folhas, madeira e ossos gradualmente endurecem e transformam-se em pedra. Assim, pedaços de plantas secas com 20 milhões de anos ainda incham como Bob Esponja quando colocados na água. E a madeira ainda fumega se você tentar atear fogo nela. “É tão único”, diz Lewis – “tão bizarro que realmente sobreviveu.”

Florestas antigas

A vida na Antártica existe há muito mais de 20 milhões de anos, no entanto. Os paleontólogos descobriram florestas transformadas em pedra, ou petrificadas, em encostas rochosas nuas nas montanhas transantárticas, a apenas 650 quilômetros do atual Pólo Sul. Entre 200 e 300 milhões de anos atrás, as árvores cresceram até 30 metros, tão altas quanto um prédio de escritórios de 9 andares. Ande por um daqueles bosques antigos hoje e você pode ver dezenas de tocos de árvore petrificados ainda enraizados na pedra que antes era solo lamacento.

Essa lama petrificada está cheia de marcas de folhas longas e finas. Os cientistas pensam que as árvores antigas perderam suas folhas durante o inverno, quando a escuridão de 24 horas caiu sobre a floresta por três ou quatro meses. Mas mesmo que estivesse escuro, não estava muito frio para a vida. As árvores que crescem hoje nas florestas do Ártico costumam ser prejudicadas pelo frio do inverno; o dano aparece nos anéis das árvores. Mas os cientistas não veem evidências de danos causados pela geada nos anéis das árvores dos tocos petrificados.

Os cientistas encontraram fósseis de muitas plantas e animais que viveram nessas florestas da Antártica. Dois dos fósseis ajudaram a reformular nossa compreensão da história da Terra. Um é de uma árvore chamada Glossopteris com folhas longas e pontiagudas. O outro fóssil vem de uma fera corpulenta chamada Lystrosaurus. Do tamanho de um porco grande e coberto por escamas como um lagarto, esta criatura mastigava plantas com seu bico e usava garras poderosas para cavar tocas no solo.

Cientistas descobriram ossos de Lystrosaurus na Antártica, Índia e África do Sul. Fósseis de glossopteris são encontrados nesses mesmos lugares, mais na América do Sul e na Austrália.

No início, quando você olha para todos os lugares onde esses fósseis foram encontrados, “não faz sentido”, diz Judd Case, um paleontólogo da Eastern Washington University em Cheney. Esses pedaços de terra estão espalhados pelo mundo, separados por oceanos.

Mas esses fósseis ajudaram a levar os geólogos a uma conclusão surpreendente nas décadas de 1960 e 70.

“Em algum momento, esses continentes tiveram que estar juntos”, diz Case. Índia, África, América do Sul e Austrália já foram conectadas à Antártica como peças de um quebra-cabeça. Eles formaram um único e enorme continente do sul chamado Gondwana. Lystrosaurus e Glossopteris viveram naquele continente. Conforme a Índia, a África e outros pedaços de terra se separaram da Antártica e foram para o norte um por um, eles carregaram fósseis com eles. Os geólogos agora se referem a esse movimento de massas de terra como deriva continental.

Cisão final

A divisão de Gondwana aconteceu gradualmente.Quando os dinossauros vagaram pela Terra entre 200 milhões e 65 milhões de anos atrás, alguns deles seguiram para a Antártica através de pontes de terra que ainda existiam entre os continentes. Mais tarde vieram os animais peludos chamados marsupiais.

Todo mundo conhece marsupiais; este grupo de animais inclui as fofas criaturas australianas, como cangurus e coalas, que carregam seus filhotes em bolsas. Mas os marsupiais não começaram na Austrália. Eles surgiram pela primeira vez na América do Norte há 90 milhões de anos. Eles encontraram seu caminho para a Austrália migrando pela América do Sul e vagando pela Antártica, diz Case. Ele desenterrou muitos esqueletos de marsupiais na Antártica. Os animais primitivos se parecem um pouco com gambás modernos.

Cerca de 35 milhões de anos atrás, essa viagem continental chegou ao fim quando a Antártica se separou de seu último vizinho, a América do Sul. As correntes oceânicas circundaram a Antártica, agora sozinha no fundo do mundo. Essas correntes isolaram-na das partes mais quentes do mundo da mesma forma que um isopor de gelo O baú impede que as bebidas geladas esquentem em um dia de verão.

Conforme as temperaturas da Antártica congelaram profundamente, milhares de espécies de plantas e animais morreram com o tempo. Aqueles prados verdes que Ashworth e Lewis encontraram foram um dos últimos suspiros da vida antes de ser apagado pelo frio. Twigs une arthed pelos cientistas pertenciam a faias do sul, um tipo de árvore que ainda sobrevive na Nova Zelândia, América do Sul e outras partes do antigo supercontinente.

Últimos sobreviventes

Mas ainda hoje Antártica não está completamente morto. Pilote um avião sobre seu mar branco até um lugar onde um nubbin de rocha nua sobressai do gelo. Talvez aquela pedra não seja maior do que uma quadra de basquete. Talvez não haja outro pedaço de rocha sem gelo por 50 a 100 quilômetros em qualquer direção. Mas suba na rocha e encontre uma fenda onde uma tênue crosta de algas verdes mancha a sujeira. Erga essa crosta.

Embaixo, você encontrará alguns bichos rastejantes: alguns vermes, pequenas moscas, criaturas de seis patas chamados de colêmbolos ou pequenos animais chamados de ácaros que têm oito patas e estão relacionados aos carrapatos. Um tipo de ácaro cresce até um quarto do tamanho de um grão de arroz. Peter Convey, um ecologista polar do British Antarctic Survey em Cambridge, gosta de chamá-lo de “elefante” do ecossistema do interior da Antártica – porque é um dos maiores animais que vivem lá! Algumas das outras criaturas são menores do que um grão de sal.

Esses animais podem se espalhar pelo vento de um pico exposto para outro. Ou podem pegar carona nas patas de pássaros. “Nosso melhor palpite é que a maioria dos animais está lá há milhões, senão dezenas de milhões de anos ”, diz Convey. Algumas espécies provavelmente residiram na Antártica desde antes de ela se separar dos outros continentes.

Durante esse tempo, elas tiveram que sobreviver a muitas eras glaciais, quando o gelo era ainda mais espesso do que hoje e menos picos foram expostos. Naqueles tempos difíceis, mesmo uma única pedra empoeirada caída em uma geleira poderia ter fornecido um lar temporário para alguns ácaros sortudos.

É verdade que a Antártica é um lugar difícil. Mas, como Ashworth, Lewis e Case descobriram, os sinais de sua vida desaparecida demoraram a desaparecer. E ainda hoje alguns animais resistentes sobrevivem.

Palavras de poder

algas Organismos unicelulares, antes considerados plantas, que crescem na água.

continente Uma das sete maiores extensões de terra da Terra, que inclui América do Norte, América do Sul, África, Austrália, Antártica, Ásia e Europa.

deriva continental O movimento lento dos continentes da Terra ao longo de dezenas de milhões de anos .

ecossistema Uma comunidade de organismos que interagem uns com os outros e com seu ambiente físico.

glaciar Um rio de gelo sólido que flui lentamente através de um vale de montanha, movendo-se de alguns centímetros a alguns metros por dia. O gelo em uma geleira é formado por neve que foi gradualmente comprimida pelo seu próprio peso.

Gondwana Um supercontinente que existiu no hemisfério sul até cerca de 150 milhões de anos atrás. Incluía o que hoje é a América do Sul, África, Madagascar, Antártica, Austrália, Nova Zelândia, Tasmânia, Índia e partes do Sudeste Asiático.

Era do gelo Um período de tempo, que durou dezenas de milhares de anos, quando O clima da Terra esfriou e os mantos de gelo e geleiras cresceram. Muitas eras glaciais ocorreram. O último terminou há cerca de 12.000 anos.

manto de gelo Uma grande capa de gelo glacial, com centenas ou milhares de metros de espessura, que pode cobrir muitos milhares de quilômetros quadrados. A Groenlândia e a Antártica são quase inteiramente cobertas por mantos de gelo.

Lystrosaurus Um antigo réptil herbívoro que andava sobre quatro pernas, pesava cerca de 100 quilos e viveu de 200 a 250 milhões de anos atrás – antes da era dos dinossauros.

marsupial Um tipo de mamífero peludo que alimenta seus filhotes com leite e geralmente carrega seus filhotes em bolsas. A maioria dos grandes mamíferos nativos da Austrália são marsupiais – incluindo cangurus, wallabies, coalas, gambás e demônios da Tasmânia.

microscópio Um equipamento de laboratório para observar coisas que são pequenas demais para serem vistas peladas olho.

ácaro Uma minúscula aranha parente que tem oito pernas. Muitos ácaros são tão pequenos que não podem ser vistos sem um microscópio ou lupa.

musgo Um tipo de planta simples – sem folhas, flores ou sementes – que cresce em lugares úmidos.

Springtail Um grupo de animais de seis patas distantemente relacionados aos insetos.

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