Det ældste sted på jorden

Friis-bakkerne i Antarktis er døde og tørre, intet andet end grus og sand og kampesten. Bakkerne sidder på et fladt bjerg 60 kilometer fra kysten. De sprænges af kolde vinde, der skriger fra det antarktiske isark 30 kilometer længere inde i landet. Temperaturen her falder til -50 ° C om vinteren og klatrer sjældent over -5 ° om sommeren. Men en utrolig hemmelighed gemmer sig lige under overfladen. Adam Lewis og Allan Ashworth fandt det den dag, en helikopter sendte dem af i det rullende terræn.

De fandt opdagelsen tilbage i 2005. Efter at de havde slået deres telt op i piskende vind, kom de to forskere fra North Dakota. State University i Fargo begyndte at grave rundt. De kunne kun grave en halv meter ned, før deres skovle ramte snavs, der var frossent fast. Men over den iskolde jord, i de øverste få centimeter smuldret snavs, fandt de noget overraskende.

Der skovle viste hundreder af døde biller, trækviste, stykker tørret mos og bit af andre planter. Disse planter og bugs havde været døde i 20 millioner år – eller 4.000 gange længere end mumierne i Egypten. Men det så ud som om de kun var døde et par måneder tidligere. Kviste knækkede skarpt i forskernes fingre. Og når de satte mossestykker i vand, pustede planterne op, bløde og squishy, som små svampe. De lignede mos, som du måske ser vokse ved siden af en gurglende strøm.

Ashworth og Lewis var interesserede i at grave disse bit af det gamle liv op, fordi de afslører, hvordan Antarktis klima har ændret sig over tid. Forskere er også interesserede i Antarktis langvarige liv, fordi det giver fingerpeg om, hvordan Afrika, Australien, Sydamerika og andre kontinenter langsomt har skiftet deres position gennem millioner af år.

Buttercups and bushes

Antarktis i dag er ufrugtbar og isnende med få andre levende ting end sæler, pingviner og andre fugle, der samles på kontinentets bredder. Men de ødelagte stykker bugs og planter fundet af Lewis og Ashworth viser, at det ikke altid har været sådan.

For tyve millioner år siden var Friis Hills dækket af et tæppe af blød, fjedrende mos – „Meget grøn,” siger Lewis. „Jorden var grødet og uklar, og hvis du gik rundt, ville du virkelig have fået dine fødder våde.” Der sprang buske og gule blomster kaldet buttercups ud gennem mosen.

Faktisk har Antarktis været temmelig varm – i det mindste om sommeren – og travl med liv gennem det meste af sin historie. Skove af grønne træer dækkede engang landet, inklusive sandsynligvis hvad der nu er Sydpolen. Og dinosaurier strejfede også rundt på kontinentet. Selv efter at dinosaurer forsvandt for 65 millioner år siden, forblev Antarktis skove. Pelsdyr kaldet pungdyr, der lignede rotter eller opossums, snurrede stadig rundt. Og kæmpe pingviner næsten lige så høje som professionelle basketballspillere blandede sig på strandene.

At finde tegn på Antarktis forsvandt liv er dog udfordrende. Det meste af kontinentet er dækket af is op til 4 kilometer tyk – lige så dybt som meget af verdenshavene! Så forskere må søge de få steder som Friis Hills, hvor bjerge stikker deres bare, stenede ansigter over isen.

Ashworth og Lewis havde en anelse om, at de ville finde noget i bakkerne, før de selv landede der. En historie fortalt dem af den pensionerede geolog Noel Potter, Jr., havde rejst deres håb.

Potter havde samlet sand fra Friis Hills i 1980erne. Da han kiggede på sandet gennem et mikroskop tilbage i sit laboratorium på Dickinson College i Pennsylvania, fandt han, hvad der lignede små kløer af tørrede planter, ikke meget større end et sandkorn.

Potters første tanke var, at noget tobak fra røret, han røg, var faldet i sandet. Men da han lagde noget af sin tobak under mikroskopet, så det anderledes ud end det, han havde fundet i sandet. Uanset hvad de tørrede, sprøde ting var, måtte det være kommet fra Antarktis – ikke hans rør. Det var et mysterium, som Potter aldrig glemte.

Da Lewis og Ashworth endelig ankom til Friis Hills, tog det kun et par timer at finde flere af de gamle tørrede planter, som Potter først havde set 20 år tidligere.

Elevator mountain

Det er forbløffende, at disse sarte planter overhovedet blev bevaret, siger Lewis. Stedet, hvor de ligger begravet, er en lille klippeø omgivet af et hav af ødelæggelse.Isfloder, der er 600 meter tykke, har strømmet omkring Friis Hills i millioner af år. De kaldes gletsjere, de knuser alt på deres vej.

Men blandt denne udfoldende ødelæggelse gjorde bjerget, som Friis Hills sidder oven på, noget fantastisk: Det steg som en elevator.

Denne lift skete, fordi gletscherne, der flyder rundt om bjerget, rev millioner af tons sten væk og bar det ud i havet. Da vægten af denne sten blev fjernet fra bjerget, sprang jordens overflade op igen. Det steg i langsom bevægelse som overfladen på en trampolin, hvorfra du har fjernet en bunke med klipper. Bjerget steg mindre end en millimeter om året, men over millioner af år kom det op til hundreder af meter! Denne lille bjergplatform løftede sin sarte skat over de voldsomme gletschere i sikkerhed.

For Lewis bringer det minder om et gammelt tv-show, hvor opdagelsesrejsende snuble i en hemmelig dal, hvor dinosaurer stadig eksisterede . “Du kender de gamle tegnefilm, det land, som tiden glemte? Det er virkelig det,” siger han. “Du har denne lille kerne af et gammelt landskab, og du løfter det op, du gør det meget koldt, og det sidder bare der . ”

Koldt og tørt forhindrede de døde ting i at rådne. Manglen på vand forhindrede også resterne i at fossilisere – en proces, hvor døde ting som blade, træ og knogler gradvis hærdes til sten. Så bidder tørrede planter, der er 20 millioner år gamle, stadig op som SvampeBob, når de placeres i vand. Og træet ryger stadig, hvis du prøver at tænde det i brand. “Det er så unikt,” siger Lewis – “så bizart, at det faktisk overlevede.”

Gamle skove

Livet i Antarktis har dog eksisteret meget længere end 20 millioner år. Paleontologer har opdaget skove, der blev forvandlet til sten eller forstenet på bare, stenede skråninger i de Transantarktiske bjerge, kun 650 kilometer fra den nuværende Sydpol. For mellem 200 og 300 millioner år siden voksede træstande op til 30 meter, lige så høje som en 9-etagers kontorbygning. Gå gennem en af de gamle lunde i dag, og du kan se snesevis af forstenede træstubber, der stadig er rodfæstet i sten, der engang var mudret jord.

Det forstenede mudder er fyldt med aftryk af lange, tynde blade. Forskere tror, at de gamle træer mistede deres blade i løbet af vinteren, da 24-timers mørke faldt på skoven i tre eller fire måneder. Men selvom det var mørkt, var det ikke for koldt for livet. Træer, der vokser i dag i arktiske skove, bliver ofte skadet af vinterfrysning; skaden vises i træringe. Men forskere ser ikke tegn på frostskader i de forstenede stubberes træringe.

Forskere har fundet fossiler fra mange planter og dyr, der boede i disse antarktiske skove. To af fossilerne har hjulpet med at omforme vores forståelse af Jordens historie. Den ene er fra et træ kaldet Glossopteris med lange, spidse blade. Den anden fossil kommer fra et tungtbestemt dyr kaldet Lystrosaurus. Størrelsen på et stort gris og dækket af skalaer som en firben, trængte denne skabning på planter med sit næb og brugte kraftige kløer til at grave huler i jorden.

Forskere har fundet Lystrosaurus-knogler i Antarktis, Indien og det sydlige Afrika. Glossopteris-fossiler findes de samme steder plus Sydamerika og Australien.

Først når man ser på alle de steder, hvor disse fossiler er fundet, “giver det ikke mening,” siger Judd Case, en paleontolog ved Eastern Washington University i Cheney. Disse jordstykker er spredt over hele kloden, adskilt af oceaner.

Men disse fossiler hjalp med at føre geologer til en overraskende konklusion i 1960erne og 70erne.

“På et tidspunkt måtte disse kontinenter have været sammen,” siger Case. Indien, Afrika, Sydamerika og Australien var engang forbundet med Antarktis som puslespil. De dannede et enkelt stort sydligt kontinent kaldet Gondwana. Lystrosaurus og Glossopteris levede på dette kontinent. Da Indien, Afrika og andre jordstykker brød sig væk fra Antarktis og drev nord for land en efter en, bar de fossiler med sig. Geologer henviser nu til denne bevægelse af landmasser som kontinentaldrift.

Endelig brud

Gondwanas opbrud skete gradvist.Da dinosaurer strejfede rundt på jorden for mellem 200 og 65 millioner år siden, kom nogle af dem til Antarktis over landbroer, der stadig eksisterede mellem kontinenter. Senere kom de lodne dyr kaldet pungdyr.

Alle kender pungdyr; denne gruppe af dyr inkluderer de søde australske væsener, såsom kænguruer og koalaer, der bærer deres unger i poser. Men pungdyr startede faktisk ikke i Australien. De opstod først i Nordamerika for 90 millioner år siden. De fandt vej til Australien ved at migrere ned gennem Sydamerika og vandre over Antarktis, siger Case. Han har gravet masser af pungeskeletter i Antarktis. De primitive dyr ser lidt ud som nutidige opossums.

For omkring 35 millioner år siden, denne rejse på tværs af kontinentet sluttede, da Antarktis adskilt fra sin sidste nabo, Sydamerika. Havstrømme cirklede Antarktis, nu alene i bunden af verden. Disse strømme isolerede det fra varmere dele af verden, som en isopor-is brystet holder kølige drikkevarer opvarmet en sommerdag.

Da Antarktis temperaturer kastede sig ned i en dyb fryse, døde dets tusinder af planter og dyr over tid. De grønne enge, som Ashworth og Lewis fandt, var en af livets sidste gisp før det blev truffet ud af kulden. Kviste une ledet af forskerne tilhørte sydlige bøg, en type træ, der stadig overlever i New Zealand, Sydamerika og andre dele af det antikke superkontinent.

Sidste overlevende

Men selv i dag Antarktis er ikke helt død. Kør et fly over sit hvide hav til et sted, hvor en nubbin af bar sten stikker ud af isen. Måske er den sten ikke større end en basketballbane. Måske er der ikke en anden bit isfri sten i 50 til 100 kilometer i nogen retning. Men klatre op på klippen og find en revne, hvor en svag skorpe af grønalger pletter snavs. Læg skorpen op.

Nedenfor finder du et par uhyggelige kravler: nogle orme, små fluer, seksbenede væsner kaldet springtails eller små dyr kaldet mider, der har otte ben og er relateret til flåter. En type mider vokser til en fjerdedel på størrelse med et riskorn. Peter Convey, en polær økolog ved British Antarctic Survey i Cambridge, kalder det “elefanten” i Antarktis indre økosystem – fordi det er et af de største dyr, der lever der! Nogle af de andre skabninger er mindre end et korn af salt.

Disse dyr kan sprede sig med vind fra en udsat top til en anden. Eller de kan tage rides på fuglenes fødder. “Vores bedste gæt er, at de fleste af dyrene har været der i millioner, hvis ikke titusinder af millioner år, ”siger Convey. Et par arter har sandsynligvis været beboere i Antarktis, siden det adskiltes fra de andre kontinenter.

I løbet af den tid måtte de overleve mange istider, da isen var endnu tykkere end i dag, og færre toppe blev eksponeret. I disse hårde tider kunne selv en enkelt støvet sten, der faldt på en gletscher, have været et midlertidigt hjem for et par heldige mider.

Det er rigtigt, at Antarktis er et hårdt sted. Men som Ashworth, Lewis og Case har fundet, har tegnene på dets forsvundne liv været langsomt at falme. Og selv i dag hænger et par hårdføre dyr på.

Kraftord

alger Encellede organismer, der engang blev betragtet som planter, der vokser i vand.

kontinent En af de syv største jordmasser på jorden, som inkluderer Nordamerika, Sydamerika, Afrika, Australien, Antarktis, Asien og Europa.

kontinentaldrift Den langsomme bevægelse af jordens kontinenter gennem titusinder af millioner af år .

økosystem Et samfund af organismer, der interagerer med hinanden og med deres fysiske miljø.

gletscher En flod med fast is, der flyder langsomt gennem en bjergdal og bevæger sig hvor som helst fra et par centimeter til et par meter om dagen. Isen i en gletscher er dannet af sne, der gradvist er komprimeret af sin egen vægt.

Gondwana Et superkontinent, der eksisterede på den sydlige halvkugle indtil omkring 150 millioner år siden. Det omfattede det, der nu er Sydamerika, Afrika, Madagaskar, Antarktis, Australien, New Zealand, Tasmanien, Indien og dele af Sydøstasien.

istid En periode, der varer titusinder af år, når Jordens klima blev afkølet, og isark og gletsjere voksede. Der er sket mange istider. Den sidste sluttede for cirka 12.000 år siden.

indlandsis En stor kappe af is, hundreder eller tusinder af meter tyk, der kan dække mange tusinde kvadratkilometer. Grønland og Antarktis er næsten udelukkende dækket af isark.

Lystrosaurus Et gammelt planteædende krybdyr, der gik på fire ben, vejede omkring 100 kg og levede for 200 til 250 millioner år siden – før dinosaurernes tid.

pungdyr En type lodent pattedyr, der fodrer sine unger med mælk og normalt bærer sine unger i poser. De fleste af de store, indfødte pattedyr i Australien er pungdyr – inklusive kænguruer, wallabies, koalaer, opossums og tasmanske djævler.

mikroskop Et stykke laboratorieudstyr til at se på ting, der er for små til at se med de nøgne øje.

mide En lille edderkoppefamilie, der har otte ben. Mange mider er så små, at de ikke kan ses uden et mikroskop eller forstørrelsesglas.

mos En type simpel plante – uden blade eller blomster eller frø – der vokser på våde steder.

springtail En gruppe af seksbenede dyr, der er fjernt beslægtede med insekter.

Word Find (klik her for at udskrive puslespil)