US History II (American Yawp)
In 1893 kwam de American Historical Association bijeen tijdens de Colombiaanse Wereldtentoonstelling van dat jaar in Chicago. De jonge historicus Frederick Jackson Turner uit Wisconsin presenteerde zijn frontier thesis, een van de meest invloedrijke theorieën van de Amerikaanse geschiedenis, in zijn essay The Significance of the Frontier in American History.
Turner keek terug op de historische veranderingen in het Westen en zagen, in plaats van een tsunami van oorlog en plundering en industrie, golven van beschaving die over het continent spoelden. Een grenslijn tussen wreedheid en beschaving was naar het westen verhuisd vanaf de vroegste Engelse nederzettingen in Massachusetts en Virginia over de Appalachen naar de Mississippi en tenslotte over de Plains naar Californië en Oregon. Turner nodigde zijn toehoorders uit om in Cumberland Gap te staan en naar de processie van de beschaving te kijken, die een enkele rij marcheert – de buffel die het pad volgt naar de zoutbronnen, de indiaan, de pelshandelaar en jager, de veehouder, de pionierboer – en de grens is voorbijgegaan. ”
Amerikanen, zei Turner, waren door de noodzaak gedwongen om een ruw uitgehouwen beschaving buiten de grens op te bouwen, waardoor de natie zijn uitzonderlijke drukte en democratische geest en het onderscheidende noorden kreeg Amerika uit de muffe monarchieën van Europa. Bovendien was de stijl van de geschiedenis waar Turner om vroeg ook democratisch, met het argument dat het werk van gewone mensen (in dit geval pioniers) dezelfde studie verdiende als dat van grote staatslieden. in 1893.
Maar Turner keek onheilspellend naar de toekomst. Het Census Bureau had in 1890 de grens gesloten verklaard. Er was niet langer een waarneembare lijn van noord naar zuid die, zei Turner, een niet langer verdeelde beschaving van wreedheid. Turner maakte zich zorgen over de toekomst van de Verenigde Staten: wat zou er van de natie worden zonder de veiligheidsklep van de grens? Het was een algemeen gevoel. Theodore Roosevelt schreef aan Turner dat zijn essay een groot deel van de gedachten vormde die nogal losjes rondzwierven.
De geschiedenis van het Westen was veelzijdig en werd gemaakt door veel mensen en Turners stelling was vol fouten, niet alleen het kale Angelsaksische chauvinisme – waarin niet-blanken vielen vóór de opmars van de beschaving en Chinese en Mexicaanse immigranten onzichtbaar waren – maar ook in het volstrekte onvermogen om de impact van technologie en overheidssubsidies en grootschalige economische ondernemingen naast het werk van sterke pioniers. Toch bekleedde Turners proefschrift een bijna canonieke positie onder historici gedurende een groot deel van de twintigste eeuw en, wat nog belangrijker is, veroverde de voortdurende romantisering van het Westen door Amerikanen en de vereenvoudiging van een lang en gecompliceerd verhaal in een mars van vooruitgang.