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A cláusula de exercício gratuito se refere à seção da Primeira Emenda em itálico aqui:

O Congresso não fará nenhuma lei respeitando o estabelecimento da religião, ou proibindo o seu livre exercício …

A Cláusula de Livre Exercício reserva-se o direito dos cidadãos americanos de aceitar qualquer crença religiosa e se envolver em rituais religiosos. As cláusulas de livre exercício das constituições estaduais que protegiam “piedade, expressão de opinião e prática religiosa foram todas expressamente protegidas” pela Cláusula de Livre Exercício. A Cláusula protege não apenas as crenças religiosas, mas as ações realizadas em nome dessas crenças. Mais importante, o a redação das constituições estaduais sugere que “o livre exercício prevê isenções religiosamente obrigadas a pelo menos algumas leis geralmente aplicáveis”. A Cláusula de Livre Exercício não protege apenas a fé e a expressão religiosa; também parece permitir a violação de leis, desde que essa violação seja feita por motivos religiosos. Em termos de teoria econômica, a Cláusula de Livre Exercício promove um mercado religioso livre ao impedir a tributação de atividades religiosas por seitas minoritárias.

Acadêmicos constitucionais e até mesmo Supremos As opiniões dos tribunais afirmam que as duas cláusulas religiosas estão em conflito. Por exemplo, Thomas v. Review Board, 450 U.S. 707 (1981). Conforme mencionado anteriormente, a Cláusula de Livre Exercício implica em acomodação especial de idéias e ações religiosas, até o ponto de isenções às leis geralmente aplicáveis. Tal benefício especial parece violar a neutralidade entre “religião e não religião” exigida pela Cláusula de Estabelecimento. McConnell explica:

Se houver um requisito constitucional para acomodação de conduta religiosa, provavelmente será encontrada na Cláusula de Livre Exercício. Alguns dizem, porém, que é uma violação da Cláusula de Estabelecimento o governo conceder qualquer benefício especial ou reconhecimento de religião. Nesse caso, temos um Primeira Emenda em conflito consigo mesma – a Cláusula de Estabelecimento que proíbe o que a Cláusula de Livre Exercício exige.

Historicamente, o Supremo Tribunal tem sido inconsistente ao lidar com esse problema . Em várias ocasiões, o Tribunal aplicou uma aplicação ampla ou restrita da cláusula.

Quando a Primeira Emenda foi redigida, ela se aplicava apenas ao Congresso dos Estados Unidos. Como tal, os governos estaduais e locais poderiam abreviar a Cláusula de Livre Exercício, desde que não haja si disposição similar na constituição do estado. Em 1940, a Suprema Corte decidiu em Cantwell v. Connecticut que, devido à Décima Quarta Emenda, a Cláusula de Livre Exercício é aplicável contra os governos estaduais e locais (este ato de usar a Décima Quarta Emenda como o meio pelo qual o Tribunal aplica o Projeto de Os direitos aos estados também são conhecidos como a Doutrina da Incorporação).