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La clausola di esercizio gratuito si riferisce alla sezione del primo emendamento in corsivo qui:

Il Congresso non emanerà leggi che rispettino unistituzione religiosa o ne vietino il libero esercizio …

La clausola del libero esercizio si riserva il diritto dei cittadini americani di accettare qualsiasi credo religioso e impegnarsi in rituali religiosi. Le clausole di libero esercizio delle costituzioni statali che proteggevano “il pegno, lespressione dellopinione e la pratica religiosa erano tutte espressamente protette” dalla clausola del libero esercizio. La clausola protegge non solo le credenze religiose ma le azioni compiute per conto di quelle credenze. Ancora più importante, la formulazione delle costituzioni statali suggerisce che “il libero esercizio prevede esenzioni religiosamente obbligate da almeno alcune leggi generalmente applicabili”. La clausola del libero esercizio non solo protegge la fede e lespressione religiosa; sembra anche consentire la violazione delle leggi, purché tale violazione sia fatta per motivi religiosi. In termini di teoria economica, la clausola del libero esercizio promuove un libero mercato religioso precludendo la tassazione delle attività religiose da parte delle sette minoritarie.

Studiosi costituzionali e persino Supreme Le opinioni della Corte hanno sostenuto che le due clausole sulla religione sono in conflitto. Ad esempio, Thomas v. Review Board, 450 U.S. 707 (1981). Come accennato in precedenza, la clausola del libero esercizio implica un adattamento speciale delle idee e delle azioni religiose, fino al punto di esenzioni alle leggi generalmente applicabili. Un vantaggio così speciale sembra violare la neutralità tra “religione e non religione” stabilita dalla clausola istitutiva. McConnell spiega:

Se esiste un requisito costituzionale per la sistemazione della condotta religiosa, molto probabilmente si troverà nella clausola del libero esercizio. Alcuni dicono, tuttavia, che il governo conceda un vantaggio speciale o un riconoscimento della religione è una violazione della clausola istitutiva. Primo emendamento in conflitto con se stesso: la clausola istitutiva che vieta ciò che richiede la clausola del libero esercizio.

Storicamente, la Corte Suprema è stata incoerente nellaffrontare questo problema . In vari momenti, la Corte ha applicato unapplicazione ampia o ristretta della clausola.

Quando il primo emendamento è stato redatto, si applicava solo al Congresso degli Stati Uniti. In quanto tale, i governi statali e locali potevano ridurre la clausola di esercizio libero fintanto che non cera il si disposizione milar nella costituzione dello stato. Nel 1940, la Corte Suprema ha ritenuto in Cantwell v.Connect Connecticut che, a causa del quattordicesimo emendamento, la clausola di esercizio libero è applicabile contro governi statali e locali (questo atto di utilizzare il quattordicesimo emendamento come veicolo attraverso il quale la Corte applica I diritti agli stati sono noti anche come Dottrina dellincorporazione).