Nous nous battrons sur les plages

Churchill étudie les rapports de l’action menée ce jour-là avec le vice-amiral Sir Bertram Ramsay, 28 août 1940, © IWM (H 3508)

4 juin 1940

Chambre des communes

La position du BEF était désormais devenue critique. dune retraite très habilement menée et des erreurs allemandes, la majeure partie des forces britanniques atteignit la tête de pont de Dunkerque. Le péril de la nation britannique était maintenant soudainement et universellement perçu. Le 26 mai, « Operation Dynamo » – lévacuation de Dunkerque a commencé. Les mers sont restées absolument calmes. La Royal Air Force – amèrement décriée à lépoque par larmée – se battit avec véhémence pour nier à lennemi la suprématie aérienne totale qui aurait ruiné lopération. Au départ, on espérait que 45 000 hommes pourraient être évacués; en loccurrence, plus de 338 000 soldats alliés atteignent lAngleterre, dont 26 000 soldats français. Le 4 juin, Churchill a fait un rapport à la Chambre des communes, cherchant à contrôler lambiance deuphorie nationale et de soulagement à la délivrance inattendue, et à lancer un appel clair aux États-Unis.

À partir du moment où le Les défenses françaises à Sedan et sur la Meuse furent brisées à la fin de la deuxième semaine de mai, seule une retraite rapide vers Amiens et le sud aurait pu sauver les armées britannique et française qui étaient entrées en Belgique à lappel du roi de Belgique; mais ce fait stratégique ne sest pas immédiatement rendu compte. Le haut commandement français espérait pouvoir combler le fossé et les armées du nord étaient sous leurs ordres. De plus, une telle retraite aurait entraîné presque certainement la destruction de la belle armée belge de plus de 20 divisions et labandon de toute la Belgique. Par conséquent, lorsque la force et la portée de la pénétration allemande ont été réalisées et quun nouveau généralissime français, le général Weygand, a pris le commandement à la place du général Gamelin, un effort a été fait par les armées française et britannique en Belgique pour continuer à tenir la main droite. des Belges et de donner sa main droite à une armée française nouvellement créée qui devait avancer à travers la Somme avec une grande force pour la saisir.

Cependant, léruption allemande a balayé comme une faux acérée autour de la droite et arrière des armées du nord. Huit ou neuf divisions blindées, chacune composée denviron quatre cents véhicules blindés de types différents, mais soigneusement assorties pour être complémentaires et divisibles en petites unités autonomes, coupent toutes les communications entre nous et les principales armées françaises. Il a coupé nos propres communications pour la nourriture et les munitions, qui a couru dabord à Amiens et ensuite à travers Abbeville, et il côtoie son chemin jusquà Boulogne et Calais, et presque à Dunkerque. Derrière cet assaut blindé et mécanisé, il y avait un certain nombre de divisions allemandes en camions, et derrière eux, à nouveau, se déplaçait relativement lentement la masse brute terne de larmée allemande ordinaire et du peuple allemand, toujours si prêts à être conduits au piétinement dans dautres terres de des libertés et des conforts quils nont jamais connus en eux-mêmes.

Jai dit que ce coup de faux blindé avait presque atteint Dunkerque – presque mais pas tout à fait. Boulogne et Calais ont été les scènes de combats désespérés. Les gardes ont défendu Boulogne pendant un certain temps et ont ensuite été retirés par ordre de ce pays. La Rifle Brigade, les 60th Rifles et les Queen Victoria’s Rifles, avec un bataillon de chars britanniques et 1 000 Français, en tout environ 4 000 hommes, ont défendu Calais jusquau bout. Le brigadier britannique a eu une heure pour se rendre. Il a rejeté loffre et quatre jours dintenses combats de rue se sont écoulés avant que le silence ne règne sur Calais, ce qui marque la fin dune résistance mémorable. Seuls 30 survivants non blessés ont été emmenés par la marine et nous ne connaissons pas le sort de leurs camarades. Leur sacrifice, cependant, na pas été vain. Au moins deux divisions blindées, qui autrement auraient été retournées contre le Corps expéditionnaire britannique, ont dû être envoyées pour les vaincre. Ils ont ajouté une autre page aux gloires des divisions légères, et le temps gagné a permis dinonder les conduites deau de Graveline et dêtre tenues par les troupes françaises.

Cest ainsi que le port de Dunkerque était gardé ouvert. Lorsquil sest avéré impossible pour les armées du nord de rouvrir leurs communications vers Amiens avec les principales armées françaises, il ne restait plus quun choix. Cela semblait, en effet, désespéré. Les armées belge, britannique et française étaient presque encerclées. Leur seule ligne de retraite était vers un seul port et ses plages voisines. Ils ont été pressés de tous côtés par de lourdes attaques et dépassaient de loin le nombre dans les airs.

Quand, il y a une semaine aujourdhui, jai demandé à la Chambre de faire de cet après-midi loccasion dune déclaration, jai craint que ce ne soit jai beaucoup de mal à annoncer la plus grande catastrophe militaire de notre longue histoire. Jai pensé – et quelques bons juges étaient daccord avec moi – que peut-être 20 000 ou 30 000 hommes pourraient être réembarqués.Mais il semblait bien que lensemble de la première armée française et lensemble du corps expéditionnaire britannique au nord de la brèche Amiens-Abbeville seraient démolis en plein champ ou bien devraient capituler faute de nourriture et de munitions. Telles étaient les nouvelles dures et lourdes pour lesquelles jai demandé à la Chambre et à la nation de se préparer il y a une semaine. Toute la racine, le noyau et le cerveau de larmée britannique, sur lesquels et autour desquels nous devions bâtir, et devons bâtir, les grandes armées britanniques dans les dernières années de la guerre, semblaient sur le point de périr sur le terrain ou dêtre dirigées. dans une captivité ignominieuse et affamée.

Cétait la perspective il y a une semaine. Mais un autre coup qui aurait bien pu savérer définitif devait encore nous tomber dessus. Le roi des Belges nous avait demandé de lui venir en aide. Si ce souverain et son gouvernement ne sétaient pas séparés des Alliés, qui avaient sauvé leur pays de lextinction à la fin de la guerre, et sils navaient pas cherché refuge dans ce qui sétait avéré être une neutralité fatale, les armées française et britannique pourraient bien au départ ont sauvé non seulement la Belgique mais peut-être même la Pologne. Pourtant, au dernier moment, alors que la Belgique était déjà envahie, le roi Léopold nous a appelé à lui venir en aide, et même au dernier moment nous sommes venus. Lui et son armée courageuse et efficace, forte de près dun demi-million, gardaient notre flanc gauche et gardaient ainsi ouverte notre seule ligne de retraite vers la mer. Soudain, sans consultation préalable, avec le moins davis possible, sans lavis de ses ministres et sur son propre acte personnel, il envoya un plénipotentiaire au commandement allemand, rendit son armée et exposa tout notre flanc et nos moyens de retraite. p>

Jai demandé à la Chambre il y a une semaine de suspendre son jugement parce que les faits nétaient pas clairs, mais je ne pense pas quil existe maintenant une raison pour laquelle nous ne devrions pas nous forger notre propre opinion sur cet épisode pitoyable. La reddition de larmée belge a obligé les Britanniques à couvrir dans les plus brefs délais un flanc jusquà la mer de plus de 30 milles de longueur. Sinon, tout aurait été coupé, et tous auraient partagé le sort auquel le roi Léopold avait condamné la meilleure armée que son pays ait jamais formée. Ainsi, en faisant cela et en exposant ce flanc, comme le verra quiconque a suivi les opérations sur la carte, le contact a été perdu entre les Britanniques et deux des trois corps formant la première armée française, qui étaient encore plus éloignés de la côte que nous. étaient, et il semblait impossible quun grand nombre de troupes alliées puisse atteindre la côte.

Lennemi a attaqué de tous côtés avec une grande force et une grande férocité, et leur puissance principale, la puissance de leur bien plus nombreux Air La force est jetée dans la bataille ou bien concentrée sur Dunkerque et les plages. Sappuyant sur la sortie étroite, à la fois de lest et de louest, lennemi a commencé à tirer avec des canons sur les plages par lesquelles seul le navire pouvait sapprocher ou partir. Ils ont semé des mines magnétiques dans les canaux et les mers; ils envoyèrent des vagues répétées davions hostiles, parfois plus de cent forts en une seule formation, pour lancer leurs bombes sur lunique jetée qui restait et sur les dunes de sable sur lesquelles les troupes avaient les yeux pour sabriter. Leurs U-boot, dont lun a coulé, et leurs lancements à moteur ont fait des ravages dans le vaste trafic qui commençait maintenant. Pendant quatre ou cinq jours, une lutte intense a régné. Toutes leurs divisions blindées – ou ce quil en restait – ainsi que de grandes masses dinfanterie et dartillerie, se sont précipitées en vain sur lappendice toujours plus étroit et toujours plus contracté dans lequel les armées britannique et française combattaient.

Pendant ce temps, la Royal Navy, avec laide volontaire dinnombrables marins marchands, met tout en œuvre pour embarquer les troupes britanniques et alliées; 220 navires de guerre légers et 650 autres navires étaient engagés. Ils ont dû opérer sur la côte difficile, souvent par mauvais temps, sous une grêle presque incessante de bombes et une concentration croissante de tirs dartillerie. Les mers nétaient pas non plus, comme je lai dit, exemptes de mines et de torpilles. Cest dans de telles conditions que nos hommes ont continué, avec peu ou pas de repos, pendant des jours et des nuits sans fin, faisant voyage après voyage à travers les eaux dangereuses, amenant toujours avec eux des hommes quils avaient sauvés. Les chiffres quils ont rapportés sont la mesure de leur dévouement et de leur courage. Les navires-hôpitaux, qui ont transporté des milliers de blessés britanniques et français, étant si clairement marqués, étaient une cible spéciale pour les bombes nazies; mais les hommes et les femmes à bord nont jamais failli à leur devoir.

Pendant ce temps, la Royal Air Force, qui était déjà intervenue dans la bataille, dans la mesure où sa portée le permettait, depuis les bases dattache, maintenant utilisa une partie de ses principaux combattants métropolitains et frappa les bombardiers allemands et les chasseurs qui en grand nombre les protégeaient. Cette lutte a été longue et féroce.Soudainement, la scène sest éclaircie, le crash et le tonnerre se sont pour le moment – mais seulement pour le moment – disparus. Un miracle de délivrance, réalisé par la valeur, par la persévérance, par une discipline parfaite, par un service irréprochable, par la ressource, par lhabileté, par une fidélité invincible, est manifeste pour nous tous. Lennemi a été repoussé par les troupes britanniques et françaises en retraite. Il a été tellement malmené quil na pas pressé leur départ sérieusement. La Royal Air Force engagea la force principale de larmée de lair allemande et leur infligea des pertes dau moins quatre contre un; et la marine, utilisant près de 1 000 navires de toutes sortes, transporta plus de 335 000 hommes, français et britanniques, hors des mâchoires de la mort et de la honte, vers leur terre natale et vers les tâches qui les attendent immédiatement. Nous devons faire très attention à ne pas attribuer à cette délivrance les attributs dune victoire. Les guerres ne sont pas gagnées par les évacuations. Mais il y avait une victoire à lintérieur de cette délivrance, quil faut noter. Il a été gagné par larmée de lair. Bon nombre de nos soldats qui reviennent nont pas vu la Force aérienne au travail; ils nont vu que les bombardiers qui ont échappé à son attaque protectrice. Ils sous-estiment ses réalisations. Jen ai beaucoup entendu parler; cest pourquoi je fais tout mon possible pour dire cela. Je vais vous en parler.

Ce fut une grande épreuve de force entre les forces aériennes britanniques et allemandes. Pouvez-vous concevoir un objectif plus grand pour les Allemands dans les airs que de rendre impossible lévacuation de ces plages, et de couler tous ces navires qui étaient déployés, presque à des milliers? Aurait-il pu y avoir un objectif dune plus grande importance militaire et dune plus grande signification pour lensemble des buts de la guerre que celui-ci? Ils ont fait de gros efforts et ils ont été repoussés; ils étaient frustrés dans leur tâche. Nous avons éloigné larmée; et ils ont payé quatre fois les pertes quils ont infligées. De très grandes formations davions allemands – et nous savons quil sagit dune race très courageuse – se sont détournées à plusieurs reprises de lattaque dun quart de leurs effectifs de la Royal Air Force et se sont dispersées dans des directions différentes. Douze avions ont été chassés par deux. Un avion a été jeté à leau et jeté par la simple charge dun avion britannique, qui navait plus de munitions. Tous nos types – le Hurricane, le Spitfire et le nouveau Defiant – et tous nos pilotes ont été reconnus comme supérieurs à ce quils ont actuellement à affronter.

Quand nous considérons combien plus grand serait notre avantage en défendant lair au-dessus de cette île contre une attaque doutre-mer, je dois dire que je trouve dans ces faits une base sûre sur laquelle peuvent reposer des pensées pratiques et rassurantes. Je rendrai hommage à ces jeunes aviateurs. La grande armée française a été très largement, pour le moment, rejetée et perturbée par lafflux de quelques milliers de véhicules blindés. Nest-ce pas aussi que la cause de la civilisation elle-même sera défendue par lhabileté et le dévouement de quelques milliers daviateurs? Il ny a jamais eu, je suppose, dans le monde entier, dans toute lhistoire de la guerre, une telle opportunité pour la jeunesse. Les Chevaliers de la Table Ronde, les Croisés, tous retombent dans le passé, non seulement lointain mais prosaïque; ces jeunes gens, sortant chaque matin pour garder leur terre natale et tout ce que nous défendons, tenant dans leurs mains ces instruments dune puissance colossale et fracassante, dont on peut dire que:

Chaque matin a produit une noble chance
Et chaque chance a produit un noble chevalier,
mérite notre gratitude, comme le font tous les braves hommes qui, à bien des égards et à tant doccasions, sont prêts, et continuent à donner la vie et tout pour leur terre natale.

Je retourne dans larmée. Dans la longue série de batailles très féroces, maintenant sur ce front, maintenant sur cela, combattant sur trois fronts à la fois, des batailles menées par deux ou trois divisions contre un nombre égal ou un peu plus grand de lennemi, et combattu férocement sur certains des danciens motifs que tant dentre nous connaissaient si bien – dans ces batailles, nos pertes en hommes ont dépassé les 30 000 tués, blessés et disparus. Je profite de loccasion pour exprimer la sympathie de lAssemblée à tous ceux qui ont souffert dun deuil ou qui sont encore anxieux. Le président du Board of Trade nest pas ici aujourdhui. Son fils a été tué et de nombreux membres de la Chambre ont ressenti les affres de la misère sous la forme la plus aiguë. Mais je dirai ceci à propos des disparus: nous avons eu un grand nombre de blessés rentrés sains et saufs dans ce pays, mais je dirais à propos des disparus quil peut y avoir de très nombreux portés disparus qui rentreront chez eux, un jour, en un dune façon ou dune autre. Dans la confusion de ce combat, il est inévitable que beaucoup aient été laissés dans des positions où lhonneur nexigeait plus de résistance de leur part.

Contre cette perte de plus de 30 000 hommes, nous pouvons imposer une perte beaucoup plus lourde certainement infligée lennemi. Mais nos pertes matérielles sont énormes.Nous avons peut-être perdu un tiers des hommes que nous avons perdus dans les premiers jours de la bataille du 21 mars 1918, mais nous avons perdu presque autant darmes – près de mille – et tous nos transports, tous les véhicules blindés qui étaient avec larmée dans le nord. Cette perte imposera un nouveau retard dans lexpansion de notre force militaire. Cette expansion n’avait pas été aussi loin que nous l’avions espéré. Le meilleur de tout ce que nous avions à donner était allé au Corps expéditionnaire britannique, et bien quils naient pas le nombre de chars et certains articles déquipement qui étaient souhaitables, ils étaient une armée très bien et finement équipée. Ils ont eu les premiers fruits de tout ce que notre industrie avait à donner, et cest parti. Et maintenant, voici ce retard supplémentaire. Combien de temps cela durera, combien de temps cela durera-t-il, dépendra des efforts que nous faisons dans cette île. Un effort comme celui qui na jamais été vu dans nos archives est en cours. Les travaux avancent partout, jour et nuit, dimanche et semaine. Le capital et le travail ont abandonné leurs intérêts, leurs droits et leurs coutumes et les ont mis dans le stock commun. Déjà, le flux de munitions a bondi. Il ny a aucune raison pour que nous ne devions pas dans quelques mois rattraper la perte soudaine et sérieuse qui nous est venue, sans retarder le développement de notre programme général.

Néanmoins, notre reconnaissance pour la fuite de notre armée et tant dhommes, dont les proches ont traversé une semaine angoissante, ne doivent pas nous aveugler sur le fait que ce qui sest passé en France et en Belgique est un désastre militaire colossal. Larmée française a été affaiblie, larmée belge a été perdue, une grande partie de ces lignes fortifiées sur lesquelles reposait tant de foi a disparu, de nombreux districts miniers et usines de valeur sont passés entre les mains de lennemi, lensemble de la Manche. les ports sont entre ses mains, avec toutes les conséquences tragiques qui en découlent, et il faut sattendre à ce quun autre coup soit porté presque immédiatement à nous ou à la France. On nous dit que Herr Hitler a un plan pour envahir les îles britanniques. Cela a souvent été pensé auparavant. Quand Napoléon est resté un an à Boulogne avec ses bateaux à fond plat et sa Grande Armée, quelquun lui a dit. « Il y a des mauvaises herbes amères en Angleterre. » Il y en a certainement beaucoup plus depuis le retour du Corps expéditionnaire britannique.

Toute la question de la défense intérieure contre linvasion est, bien sûr, fortement affectée par le fait que nous sommes pour le moment dans ce domaine. Lîle des forces militaires incomparablement plus puissantes que nous nen avons jamais eu à aucun moment de cette guerre ou de la dernière. Mais cela ne continuera pas. Nous ne nous contenterons pas dune guerre défensive. Nous avons notre devoir envers notre allié. Nous devons reconstituer et construire à nouveau le Corps expéditionnaire britannique, sous la direction de son vaillant commandant en chef, Lord Gort. Tout cela est en cours, mais dans lintervalle, nous devons mettre nos défenses dans cette île dans un état dorganisation si élevé que le moins possible des effectifs seront nécessaires pour assurer une sécurité efficace et pour que le plus grand potentiel possible defforts offensifs puisse être réalisé. Nous y sommes maintenant engagés. Il sera très pratique, si tel est le désir de la Chambre, daborder ce sujet dans un Session secrète. Non t que le gouvernement serait nécessairement en mesure de révéler dans le plus grand détail des secrets militaires, mais nous aimons que nos discussions soient libres, sans la retenue imposée par le fait quelles seront lues le lendemain par lennemi; et le gouvernement bénéficierait des opinions librement exprimées dans toutes les parties de la Chambre par des députés connaissant tant de régions différentes du pays. Je comprends quune demande doit être faite à ce sujet, à laquelle le gouvernement de Sa Majesté accédera facilement.

Nous avons jugé nécessaire de prendre des mesures de plus en plus rigoureuses, non seulement contre les étrangers ennemis et suspects des personnages dautres nationalités, mais aussi contre des sujets britanniques qui pourraient devenir un danger ou une nuisance si la guerre était transportée au Royaume-Uni. Je sais quil y a un grand nombre de personnes touchées par les ordres que nous avons passés qui sont les ennemis passionnés de lAllemagne nazie. Je suis très désolé pour eux, mais nous ne pouvons pas, à l’heure actuelle et sous le stress actuel, faire toutes les distinctions que nous voudrions faire. Si des atterrissages en parachute étaient tentés et que des combats féroces suivaient, ces malheureux seraient bien mieux à lécart, pour leur propre bien comme pour le nôtre. Il y a cependant une autre classe pour laquelle je néprouve pas la moindre sympathie. Le Parlement nous a donné le pouvoir de réprimer les activités de la cinquième colonne avec une main forte, et nous utiliserons ces pouvoirs sous la surveillance et la correction de la Chambre, sans la moindre hésitation jusquà ce que nous soyons convaincus, et plus que satisfaits, que cette malignité au milieu de nous a été effectivement abattue.

Revenant une fois de plus, et cette fois plus généralement, à la question de linvasion, jobserverai quil ny a jamais eu une période dans tous ces longs siècles dont nous nous vantons quand une garantie absolue contre linvasion, encore moins contre les raids sérieux, aurait pu être donné à notre peuple. Au temps de Napoléon, le même vent qui aurait emporté ses transports à travers la Manche aurait pu chasser la flotte de blocus. Il y avait toujours une chance, et cest cette chance qui a excité et trompé limagination de nombreux tyrans continentaux. Nombreux sont les contes qui sont racontés. Nous sommes assurés que de nouvelles méthodes seront adoptées, et quand nous verrons loriginalité de la méchanceté, lingéniosité de lagression dont fait preuve notre ennemi, nous pourrons certainement nous préparer à toute sorte de nouveau stratagème et à toute sorte de manœuvre brutale et perfide. Je pense quaucune idée nest si farfelue quelle ne devrait pas être considérée et vue avec une recherche, mais en même temps, jespère, avec un œil constant. Nous ne devons jamais oublier les solides assurances de la puissance maritime et celles qui appartiennent à la puissance aérienne si elle peut être exercée localement.

Je suis moi-même pleinement convaincu que si tous font leur devoir, si rien n’est négligé, et si les meilleures dispositions sont prises, au fur et à mesure quelles sont prises, nous prouverons une fois de plus que nous sommes capables de défendre notre île, de surmonter la tempête de la guerre et de survivre à la menace de la tyrannie, si nécessaire pendant des années, si nécessaire. en solo. En tout cas, cest ce que nous allons essayer de faire. Telle est la détermination du Gouvernement de Sa Majesté – chacun d’entre eux. Telle est la volonté du Parlement et de la nation. LEmpire britannique et la République française, unis dans leur cause et dans leur besoin, défendront jusquà la mort leur terre natale, saidant comme de bons camarades au maximum de leurs forces. Même si de vastes étendues dEurope et de nombreux États anciens et célèbres sont tombés ou pourraient tomber sous lemprise de la Gestapo et de tout lappareil odieux de la domination nazie, nous ne nous étendrons pas ou néchouerons pas. Nous irons jusquau bout, nous nous battrons en France, nous nous battrons sur les mers et les océans, nous nous battrons avec une confiance croissante et une force croissante dans les airs, nous défendrons notre île, quel quen soit le prix, nous allons lutter sur les plages, nous nous battrons sur les terrains de débarquement, nous nous battrons dans les champs et dans les rues, nous nous battrons dans les collines; nous ne nous rendrons jamais, et même si, ce que je ne crois pas un instant, cette île ou une grande partie de celle-ci était subjuguée et affamée, alors notre Empire au-delà des mers, armé et gardé par la flotte britannique, continuerait lutter, jusquà ce que, au bon moment de Dieu, le Nouveau Monde, avec toute sa puissance et toute sa puissance, savance au secours et à la libération de lancien.

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