Les planètes intérieures et extérieures de notre système solaire

Dans notre système solaire, les astronomes divisent souvent les planètes en deux groupes – les planètes intérieures et les planètes extérieures. Les planètes intérieures sont plus proches du Soleil et sont plus petites et plus rocheuses. Les planètes extérieures sont plus éloignées, plus grandes et constituées principalement de gaz.

Les planètes intérieures (par ordre de distance du soleil, les plus proches des plus éloignées) sont Mercure, Vénus, la Terre et Mars. Après une ceinture dastéroïdes viennent les planètes extérieures, Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Ce qui est intéressant, cest que dans certains autres systèmes planétaires découverts, les géantes gazeuses sont en fait assez proches du soleil.

Cela fait de la prédiction de la formation de notre système solaire un exercice intéressant pour les astronomes. La sagesse conventionnelle est que le jeune Soleil a soufflé les gaz dans les franges extérieures du système solaire et cest pourquoi il y a de si grandes géantes gazeuses là-bas. Cependant, certains systèmes extrasolaires ont des «Jupiters chauds» qui gravitent près de leur Soleil.

Les planètes intérieures:

Les quatre planètes intérieures sont appelées planètes terrestres parce que leurs surfaces sont solides (et, comme leur nom lindique, un peu similaire à la Terre – bien que le terme puisse être trompeur car chacun des quatre a des environnements très différents). Ils sont principalement constitués de métaux lourds comme le fer et le nickel, et nont pas de lunes ou peu de lunes. Vous trouverez ci-dessous de brèves descriptions de chacune de ces planètes basées sur ces informations de la NASA.

Mercure: Mercure est la plus petite planète de notre système solaire et aussi la plus proche. Elle tourne lentement (59 jours terrestres) par rapport au temps de rotation autour du soleil (88 jours). La planète na pas de lunes, mais possède une atmosphère ténue (exosphère) contenant de loxygène, du sodium, de lhydrogène, de lhélium et du potassium. Le MESSAGER DE LA NASA (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) vaisseau spatial est actuellement en orbite autour du pl anet.

Vénus: Vénus était autrefois considérée comme une planète jumelle à la Terre, jusquà ce que les astronomes découvrent que sa surface est à une température de fusion du plomb de 900 degrés Fahrenheit (480 degrés Celsius). La planète est également un rotateur lent, avec une journée vénusienne de 243 jours et une orbite autour du soleil à 225 jours. Son atmosphère est épaisse et contient du dioxyde de carbone et de lazote. La planète na ni anneaux ni lunes et est actuellement visitée par le vaisseau spatial Venus Express de lAgence spatiale européenne.

Terre: la Terre est la seule planète avec la vie telle que nous la connaissons, mais les astronomes ont trouvé des planètes de la taille de la Terre en dehors de notre système solaire dans ce qui pourrait être des régions habitables de leurs étoiles respectives. Il contient une atmosphère dazote et doxygène et a une lune et pas danneaux. De nombreux vaisseaux spatiaux font le tour de notre planète pour fournir des télécommunications, des informations météorologiques et dautres services.

Mars: Mars est une planète à létude intense car elle montre des signes deau liquide coulant à sa surface dans le passé antique. Aujourdhui, cependant, son atmosphère est un mélange vaporeux de dioxyde de carbone, dazote et dargon. Il a deux minuscules lunes (Phobos et Deimos) et aucun anneau. Une journée sur Mars est légèrement plus longue que 24 heures terrestres et il faut environ 687 jours terrestres à la planète pour faire le tour du Soleil. Il existe actuellement une petite flotte dorbiteurs et de rovers sur Mars, y compris le grand rover Curiosity de la NASA qui a atterri en 2012.

Les planètes extérieures:

Les planètes extérieures (parfois appelées planètes joviennes ou géantes gazeuses) sont énormes planètes emmaillotées dans le gaz. Ils ont tous des anneaux et plein de lunes chacun. Malgré leur taille, seuls deux dentre eux sont visibles sans télescope: Jupiter et Saturne. Uranus et Neptune ont été les premières planètes découvertes depuis lantiquité, et ont montré aux astronomes que le système solaire était plus grand quon ne le pensait auparavant. Vous trouverez ci-dessous de brèves descriptions de chacune de ces planètes basées sur ces informations de la NASA.

Jupiter: Jupiter est la plus grande planète de notre système solaire et tourne très rapidement (10 heures terrestres) par rapport à son orbite solaire (12 années terrestres). Son atmosphère épaisse est principalement composée dhydrogène et dhélium, entourant peut-être un noyau terrestre de la taille de la Terre. La planète a des dizaines de lunes, quelques anneaux faibles et une grande tache rouge – une tempête qui fait rage depuis au moins 400 ans (depuis que nous avons pu la voir à travers des télescopes). Le vaisseau spatial Juno de la NASA est en route et sy rendra en 2016.

Saturne: Saturne est surtout connue pour son système danneaux proéminent – sept anneaux connus avec des divisions et des espaces bien définis entre eux.Comment les anneaux sont arrivés là-bas est un sujet sous enquête. Il a également des dizaines de lunes. Son atmosphère est principalement constituée dhydrogène et dhélium, et elle tourne également rapidement (10,7 heures terrestres) par rapport à son temps pour faire le tour du Soleil (29 années terrestres). Saturne est actuellement visitée par le vaisseau spatial Cassini, qui volera plus près des anneaux de la planète dans les années à venir.

Uranus: Uranus a été découvert pour la première fois par William Herschel en 1781. Le jour de la planète prend environ 17 heures terrestres et une orbite autour du Soleil prend 84 années terrestres. Sa masse contient de leau, du méthane, de lammoniac, de lhydrogène et de lhélium entourant un noyau rocheux. Il a des dizaines de lunes et un système danneaux faibles. Il ny a aucun vaisseau spatial prévu pour visiter Uranus pour le moment; le dernier visiteur était Voyager 2 en 1986.

Neptune: Neptune est une planète lointaine qui contient de leau, de lammoniaque, du méthane, de lhydrogène et de lhélium et un possible noyau de la taille de la Terre. Il a plus dune douzaine de lunes et six anneaux. Le seul vaisseau spatial à lavoir jamais visité était Voyager 2 de la NASA en 1989.

Pour en savoir plus sur les planètes et les missions, consultez ces liens:

Exploration du système solaire: planètes (NASA)
Photojournal NASA (NASA)
Missions (NASA)
Sciences spatiales (Agence spatiale européenne)
USGS Astrogeology (US Geological Survey)
Le système solaire et ses planètes (Agence spatiale européenne)