Os planetas internos e externos em nosso sistema solar

Em nosso sistema solar, os astrônomos costumam dividir os planetas em dois grupos – os planetas internos e os planetas externos. Os planetas internos estão mais próximos do Sol e são menores e mais rochosos. Os planetas externos estão mais distantes, maiores e compostos principalmente de gás.

Os planetas internos (em ordem de distância do Sol, o mais próximo ao mais distante) são Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Depois de um cinturão de asteróides, vêm os planetas externos, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. O interessante é que, em alguns outros sistemas planetários descobertos, os gigantes gasosos estão na verdade bem próximos do Sol.

Isso torna a previsão de como nosso Sistema Solar se formou um exercício interessante para os astrônomos. A sabedoria convencional é que o jovem Sol soprou os gases nas franjas externas do Sistema Solar e é por isso que existem tantos gigantes gasosos lá. No entanto, alguns sistemas extrasolares têm “Júpiteres quentes” que orbitam perto de seu Sol.

Os planetas interiores:

Os quatro planetas interiores são chamados de planetas terrestres porque suas superfícies são sólidas (e, como o nome indica, um pouco semelhantes à Terra – embora o termo possa ser enganoso porque cada um dos quatro tem ambientes muito diferentes). Eles são compostos principalmente de metais pesados, como ferro e níquel, e não têm luas ou têm poucas luas. Abaixo estão breves descrições de cada um desses planetas com base nas informações da NASA.

Mercúrio: Mercúrio é o menor planeta do nosso Sistema Solar e também o mais próximo. Ele gira lentamente (59 dias terrestres) em relação ao tempo que leva para girar em torno do sol (88 dias). O planeta não tem luas, mas tem uma atmosfera tênue (exosfera) contendo oxigênio, sódio, hidrogênio, hélio e potássio. O MENSAGEIRO DA NASA (Superfície de MErcury, Space ENvironment, GEochemistry e Ranging) a nave espacial está orbitando o pl anet.

Os planetas terrestres de nosso Sistema Solar em tamanhos aproximadamente relativos. Da esquerda, Mercúrio, Vênus, Terra e Marte. Crédito: Instituto Lunar e Planetário

Vênus: Vênus já foi considerado um planeta gêmeo da Terra, até que os astrônomos descobriram que sua superfície está a uma temperatura de derretimento de chumbo de 900 graus Fahrenheit (480 graus Celsius). O planeta também tem uma rotação lenta, com um dia venusiano de 243 dias e uma órbita ao redor do Sol em 225 dias. Sua atmosfera é densa e contém dióxido de carbono e nitrogênio. O planeta não tem anéis ou luas e está sendo visitado pela espaçonave Venus Express da Agência Espacial Europeia.

Terra: a Terra é o único planeta com vida como a conhecemos, mas astrônomos encontraram alguns planetas quase do tamanho da Terra fora de nosso sistema solar, no que poderiam ser regiões habitáveis de suas respectivas estrelas. Ele contém uma atmosfera de nitrogênio e oxigênio e tem uma lua e nenhum anel. Muitas espaçonaves circulam nosso planeta para fornecer telecomunicações, informações meteorológicas e outros serviços.

Marte: Marte é um planeta sob intenso estudo porque mostra sinais de água líquida fluindo em sua superfície no passado antigo. Hoje, entretanto, sua atmosfera é uma mistura tênue de dióxido de carbono, nitrogênio e argônio. Possui duas pequenas luas (Fobos e Deimos) e nenhum anel. Um dia de Marte é um pouco mais longo que 24 horas terrestres e o planeta leva cerca de 687 dias terrestres para circundar o sol. Há uma pequena frota de orbitadores e rovers em Marte agora, incluindo o grande rover Curiosity da NASA que pousou em 2012.

Os planetas externos de nosso Sistema Solar em tamanhos aproximadamente relativos. Da esquerda, Júpiter, Saturno, Urano e Netuno. Crédito: Lunar and Planetary Institute

Os planetas externos:

Os planetas externos (às vezes chamados de planetas Júpiter ou gigantes gasosos) são enormes planetas envoltos em gás. Todos eles têm anéis e muitas luas cada. Apesar do seu tamanho, apenas dois deles são visíveis sem telescópios: Júpiter e Saturno. Urano e Netuno foram os primeiros planetas descobertos desde a antiguidade e mostraram aos astrônomos que o sistema solar era maior do que se pensava. Abaixo estão breves descrições de cada um desses planetas com base nas informações da NASA.

Júpiter: Júpiter é o maior planeta do nosso Sistema Solar e gira muito rapidamente (10 horas terrestres) em relação à sua órbita do sol (12 anos terrestres). Sua espessa atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio, talvez circundando um núcleo terrestre que tem o tamanho da Terra. O planeta tem dezenas de luas, alguns anéis tênues e uma Grande Mancha Vermelha – uma tempestade violenta acontecendo há pelo menos 400 anos (desde que fomos capazes de vê-la por meio de telescópios). A nave espacial Juno da NASA está a caminho e fará uma visita lá em 2016.

Saturno: Saturno é mais conhecido por seu sistema de anéis proeminentes – sete anéis conhecidos com divisões bem definidas e lacunas entre eles.Como os anéis chegaram lá, há um assunto sob investigação. Ele também tem dezenas de luas. Sua atmosfera é composta principalmente de hidrogênio e hélio, e também gira rapidamente (10,7 horas terrestres) em relação à sua hora de circundar o Sol (29 anos terrestres). Saturno está atualmente sendo visitado pela espaçonave Cassini, que voará mais perto dos anéis do planeta nos próximos anos.

Imagens de Urano no infravermelho próximo revelam seu caso contrário, sistema de anel fraco, destacando a extensão em que ele está inclinado. Crédito: Lawrence Sromovsky, (Univ. Wisconsin-Madison), Observatório Keck.

Urano: Urano foi descoberto pela primeira vez por William Herschel em 1781. Os dias do planeta leva cerca de 17 horas terrestres e uma órbita ao redor do Sol leva 84 anos terrestres. Sua massa contém água, metano, amônia, hidrogênio e hélio ao redor de um núcleo rochoso. Possui dezenas de luas e um sistema de anéis tênue. Não há espaçonave programada para visitar Urano no momento; o último visitante foi a Voyager 2 em 1986.

Netuno: Netuno é um planeta distante que contém água, amônia, metano, hidrogênio e hélio e um possível núcleo do tamanho da Terra. Possui mais de uma dúzia de luas e seis anéis. A única espaçonave a visitá-lo foi a Voyager 2 da NASA em 1989.

Para saber mais sobre os planetas e as missões, verifique estes links:

Exploração do Sistema Solar: Planetas (NASA)
NASA Photojournal (NASA)
Missões (NASA)
Ciência Espacial (Agência Espacial Europeia)
USGS Astrogeology (US Geological Survey)
O sistema solar e seus planetas (Agência Espacial Europeia)

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