Los planetas interiores y exteriores de nuestro sistema solar

En nuestro sistema solar, los astrónomos a menudo dividen los planetas en dos grupos: los planetas interiores y los planetas exteriores. Los planetas interiores están más cerca del Sol y son más pequeños y rocosos. Los planetas exteriores están más alejados, son más grandes y están compuestos principalmente de gas.

Los planetas interiores (en orden de distancia al sol, de más cercano a más lejano) son Mercurio, Venus, la Tierra y Marte. Después de un cinturón de asteroides vienen los planetas exteriores, Júpiter, Saturno, Urano y Neptuno. Lo interesante es que, en algunos otros sistemas planetarios descubiertos, los gigantes gaseosos están en realidad bastante cerca del sol.

Esto hace que predecir cómo se formó nuestro Sistema Solar sea un ejercicio interesante para los astrónomos. La sabiduría convencional es que el joven Sol sopló los gases hacia los bordes exteriores del Sistema Solar y es por eso que hay gigantes gaseosos tan grandes allí. Sin embargo, algunos sistemas extrasolares tienen «Júpiter calientes» que orbitan cerca de su Sol.

Los planetas interiores:

Los cuatro planetas interiores se denominan planetas terrestres. porque sus superficies son sólidas (y, como su nombre lo indica, algo similar a la Tierra, aunque el término puede ser engañoso porque cada uno de los cuatro tiene entornos muy diferentes). Están compuestos principalmente de metales pesados como el hierro y el níquel, y no tienen lunas o tienen pocas lunas. A continuación se muestran breves descripciones de cada uno de estos planetas basadas en esta información de la NASA.

Mercurio: Mercurio es el planeta más pequeño de nuestro Sistema Solar y también el más cercano. Gira lentamente (59 días terrestres) en relación con el tiempo que tarda en rotar alrededor del Sol (88 días). El planeta no tiene lunas, pero tiene una atmósfera tenue (exosfera) que contiene oxígeno, sodio, hidrógeno, helio y potasio. El MENSAJERO de la NASA (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) nave espacial está orbitando actualmente el pl anet.

Venus: Venus fue una vez considerado un planeta gemelo a la Tierra, hasta que los astrónomos descubrieron que su superficie está a una temperatura de fusión del plomo de 900 grados Fahrenheit (480 grados Celsius). El planeta también es un rotador lento, con un día de Venus de 243 días y una órbita alrededor del sol de 225 días. Su atmósfera es espesa y contiene dióxido de carbono y nitrógeno. El planeta no tiene anillos ni lunas y actualmente está siendo visitado por la nave espacial Venus Express de la Agencia Espacial Europea.

Tierra: la Tierra es el único planeta con vida tal como la conocemos, pero Los astrónomos han encontrado algunos planetas del tamaño de la Tierra fuera de nuestro sistema solar en lo que podrían ser regiones habitables de sus respectivas estrellas. Contiene una atmósfera de nitrógeno y oxígeno, y tiene una luna y no tiene anillos. Muchas naves espaciales rodean nuestro planeta para proporcionar telecomunicaciones, información meteorológica y otros servicios.

Marte: Marte es un planeta que se está estudiando intensamente porque muestra signos de agua líquida que fluye sobre su superficie en el pasado antiguo. Hoy, sin embargo, su atmósfera es una tenue mezcla de dióxido de carbono, nitrógeno y argón. Tiene dos lunas diminutas (Fobos y Deimos) y no tiene anillos. Un día de Marte dura un poco más de 24 horas terrestres y el planeta tarda unos 687 días terrestres en dar la vuelta al Sol. Hay una pequeña flota de orbitadores y rovers en Marte en este momento, incluido el gran rover Curiosity de la NASA que aterrizó en 2012.

Los planetas exteriores:

Los planetas exteriores (a veces llamados planetas jovianos o gigantes gaseosos) son enormes planetas envueltos en gas. Todos tienen anillos y muchas lunas cada uno. A pesar de su tamaño, solo dos de ellos son visibles sin telescopios: Júpiter y Saturno. Urano y Neptuno fueron los primeros planetas descubiertos desde la antigüedad y mostraron a los astrónomos que el sistema solar era más grande de lo que se pensaba. A continuación se muestran breves descripciones de cada uno de estos planetas basadas en esta información de la NASA.

Júpiter: Júpiter es el planeta más grande de nuestro Sistema Solar y gira muy rápidamente (10 horas terrestres) en relación con su órbita del sol (12 años terrestres). Su atmósfera espesa está compuesta principalmente de hidrógeno y helio, quizás rodeando un núcleo terrestre del tamaño de la Tierra. El planeta tiene docenas de lunas, algunos anillos débiles y una Gran Mancha Roja, una tormenta furiosa que ha sucedido durante los últimos 400 años al menos (desde que pudimos verla a través de telescopios). La nave espacial Juno de la NASA está en ruta y visitará allí en 2016.

Saturno: Saturno es mejor conocido por su prominente sistema de anillos: siete anillos conocidos con divisiones y espacios bien definidos entre ellos.Cómo llegaron los anillos allí es un tema bajo investigación. También tiene decenas de lunas. Su atmósfera es principalmente hidrógeno y helio, y también gira rápidamente (10,7 horas terrestres) en relación con su tiempo para dar la vuelta al Sol (29 años terrestres). Saturno está siendo visitado actualmente por la nave espacial Cassini, que volará más cerca de los anillos del planeta en los próximos años.

Urano: Urano fue descubierto por primera vez por William Herschel en 1781. El día del planeta toma alrededor de 17 horas terrestres y una órbita alrededor del Sol toma 84 años terrestres. Su masa contiene agua, metano, amoníaco, hidrógeno y helio rodeando un núcleo rocoso. Tiene decenas de lunas y un tenue sistema de anillos. No hay ninguna nave espacial programada para visitar Urano en este momento; el último visitante fue la Voyager 2 en 1986.

Neptuno: Neptuno es un planeta distante que contiene agua, amoníaco, metano, hidrógeno y helio y un posible núcleo del tamaño de la Tierra. Tiene más de una docena de lunas y seis anillos. La única nave espacial que lo visitó fue la Voyager 2 de la NASA en 1989.

Para obtener más información sobre los planetas y las misiones, consulte estos enlaces:

Exploración del sistema solar: planetas (NASA)
Fotojournal de la NASA (NASA)
Misiones (NASA)
Ciencia espacial (Agencia Espacial Europea)
Astrogeología del USGS (Servicio geológico de EE. UU.)
El sistema solar y sus planetas (Agencia Espacial Europea)