We Shall Fight on the Beaches

Churchill bestudeert verslagen van de actie die dag met vice-admiraal Sir Bertram Ramsay, 28 augustus 1940, © IWM (H 3508)

4 juni 1940

Lagerhuis

De positie van het BEF was nu kritisch geworden. van een zeer bekwaam uitgevoerde terugtocht en Duitse fouten bereikte het grootste deel van de Britse strijdkrachten het bruggenhoofd van Duinkerken. Het gevaar waarmee de Britse natie werd geconfronteerd, werd nu plotseling en universeel waargenomen. Op 26 mei begon “Operatie Dynamo” – de evacuatie uit Duinkerken. De zeeën bleven absoluut kalm. De Royal Air Force – destijds bitter belasterd door het leger – vocht heftig om de vijand de totale luchtovermacht te ontzeggen die de operatie zou hebben verwoest. Aanvankelijk werd gehoopt dat 45.000 mannen zouden worden geëvacueerd; In dat geval bereikten meer dan 338.000 geallieerde troepen Engeland, waaronder 26.000 Franse soldaten. Op 4 juni rapporteerde Churchill aan het Lagerhuis, in een poging de sfeer van nationale euforie en opluchting over de onverwachte bevrijding te controleren, en een duidelijk beroep te doen op de Verenigde Staten.

Vanaf het moment dat de De Franse verdedigingswerken bij Sedan en op de Maas werden aan het einde van de tweede week van mei afgebroken, alleen een snelle terugtocht naar Amiens en het zuiden had de Britse en Franse legers kunnen redden die België waren binnengekomen op verzoek van de Belgische koning; maar dit strategische feit werd niet onmiddellijk gerealiseerd. Het Franse opperbevel hoopte dat ze het gat zouden kunnen dichten, en de legers van het noorden stonden onder hun bevel. Bovendien zou een dergelijke pensionering vrijwel zeker de vernietiging van het mooie Belgische leger van meer dan 20 divisies en het verlaten van heel België hebben meegebracht. Daarom, toen de kracht en omvang van de Duitse penetratie gerealiseerd werden en toen een nieuwe Franse Generalissimo, generaal Weygand, het bevel op zich nam in plaats van generaal Gamelin, werd er door het Franse en Britse leger in België een poging gedaan om de rechterhand vast te houden. van de Belgen en om hun eigen rechterhand te geven aan een nieuw opgericht Frans leger dat met grote kracht over de Somme zou zijn opgeschoven om het te grijpen.

De Duitse uitbarsting veegde echter als een scherpe zeis rond de rechts en achter de legers van het noorden. Acht of negen pantserdivisies, elk van ongeveer vierhonderd pantservoertuigen van verschillende soorten, maar zorgvuldig gesorteerd om complementair te zijn en op te delen in kleine zelfstandige eenheden, verbreken alle communicatie tussen ons en de belangrijkste Franse legers. Het verbrak onze eigen verbindingen voor voedsel en munitie, die eerst naar Amiens en daarna door Abbeville liep, en het baant zich een weg langs de kust naar Boulogne en Calais, en bijna naar Duinkerken. Achter deze gepantserde en gemechaniseerde aanval kwam een aantal Duitse divisies in vrachtwagens, en daarachter sjokten weer relatief langzaam de saaie, brute massa van het gewone Duitse leger en het Duitse volk, altijd zo klaar om te worden geleid tot het vertrappen in andere landen van vrijheden en gemakken die ze op zichzelf nooit hebben gekend.

Ik heb gezegd dat deze gepantserde zeislag bijna Duinkerken bereikte – bijna maar niet helemaal. Boulogne en Calais waren het toneel van wanhopige gevechten. De Guards verdedigden Boulogne een tijdje en werden toen op bevel van dit land teruggetrokken. De Rifle Brigade, de 60th Rifles en de Queen Victoria’s Rifles, met een bataljon Britse tanks en 1.000 Fransen, in totaal ongeveer vierduizend man sterk, verdedigden Calais tot het laatst. De Britse brigadegeneraal kreeg een uur om zich over te geven. Hij wees het aanbod af, en vier dagen van intense straatgevechten gingen voorbij voordat de stilte heerste over Calais, wat het einde betekende van een gedenkwaardig verzet. Slechts 30 ongewonde overlevenden werden door de marine meegenomen, en we weten niet wat het lot van hun kameraden is. Hun offer was echter niet voor niets. Ten minste twee pantserdivisies, die anders tegen de British Expeditionary Force zouden zijn gekeerd, moesten worden gestuurd om hen te overwinnen. Ze hebben nog een pagina toegevoegd aan de glorie van de lichte divisies, en dankzij de gewonnen tijd konden de waterlijnen van Graveline worden overstroomd en vastgehouden door de Franse troepen.

Zo was de haven van Duinkerken open gehouden. Toen het voor de Legers van het noorden onmogelijk bleek om hun verbindingen met Amiens met de belangrijkste Franse legers te heropenen, bleef er maar één keuze over. Het leek inderdaad eenzaam. De Belgische, Britse en Franse legers waren bijna omsingeld. Hun enige toevluchtsoord was naar een enkele haven en naar de aangrenzende stranden. Ze werden van alle kanten onder druk gezet door zware aanvallen en waren ver in de minderheid in de lucht.

Toen ik vandaag een week geleden het Parlement vroeg om vanmiddag een oplossing te vinden als aanleiding voor een verklaring, was ik bang dat mijn harde lot om de grootste militaire ramp in onze lange geschiedenis aan te kondigen. Ik dacht – en sommige goede rechters waren het met me eens – dat misschien 20.000 of 30.000 mannen opnieuw aan boord zouden gaan.Maar het leek er zeker op dat het hele Franse Eerste Leger en het hele Britse Expeditieleger ten noorden van de kloof tussen Amiens en Abbeville in het open veld zouden worden opgebroken, anders zouden ze moeten capituleren wegens gebrek aan voedsel en munitie. Dit waren de harde en zware tijdingen waarop ik het Huis en de natie heb opgeroepen om zich een week geleden voor te bereiden. De hele wortel en kern en het brein van het Britse leger, waarop en waaromheen we moesten bouwen en zullen bouwen, de grote Britse legers in de latere jaren van de oorlog, leken op het punt om te komen op het veld of om geleid te worden. in een smadelijke en uitgehongerde gevangenschap.

Dat was een week geleden het vooruitzicht. Maar een andere slag die wellicht definitief zou zijn gebleken, zou nog op ons vallen. De koning der Belgen had ons gevraagd hem te hulp te komen. Als deze Heerser en zijn regering zich niet hadden afgescheiden van de geallieerden, die hun land van uitsterven hebben gered in de late oorlog, en als ze niet hun toevlucht hadden gezocht in wat een fatale neutraliteit bleek te zijn, dan zouden de Franse en Britse legers heel goed van meet af aan hebben niet alleen België maar misschien zelfs Polen gered. Maar op het laatste moment, toen België al was binnengevallen, riep koning Leopold ons op om hem te hulp te komen, en zelfs op het laatste moment kwamen we. Hij en zijn dappere, efficiënte leger, bijna een half miljoen man sterk, bewaakten onze linkerflank en hielden zo onze enige terugtocht naar de zee open. Plotseling, zonder voorafgaand overleg, met zo min mogelijk kennisgeving, zonder het advies van zijn ministers en op zijn eigen persoonlijke daad, stuurde hij een gevolmachtigde naar het Duitse commando, gaf zijn leger over en legde onze hele flank en middelen voor terugtocht bloot. p>

Ik heb het Parlement een week geleden gevraagd om zijn oordeel op te schorten omdat de feiten niet duidelijk waren, maar ik denk niet dat er nu enige reden bestaat waarom we ons niet onze eigen mening zouden vormen over deze erbarmelijke episode. De overgave van het Belgische leger dwong de Britten om zo snel mogelijk een flank naar de zee te dekken van meer dan 30 mijl lang. Anders zou alles zijn afgesneden en zou iedereen het lot hebben gedeeld waartoe koning Leopold het beste leger had veroordeeld dat zijn land ooit had gevormd. Dus door dit te doen en door deze flank bloot te leggen, zoals iedereen die de operaties op de kaart volgde, zal zien, werd het contact verbroken tussen de Britten en twee van de drie korpsen die het Eerste Franse Leger vormden, die nog verder van de kust verwijderd waren dan wij. waren, en het leek onmogelijk dat een groot aantal geallieerde troepen de kust kon bereiken.

De vijand viel aan alle kanten aan met grote kracht en felheid, en met hun belangrijkste macht, de kracht van hun veel talrijkere luchtmacht Force, werd in de strijd geworpen of anders geconcentreerd op Duinkerken en de stranden. De vijand drong de nauwe uitgang binnen, zowel vanuit het oosten als vanuit het westen, en begon met kanonnen te schieten op de stranden waardoor alleen de scheepvaart kon naderen of vertrekken. Ze zaaiden magnetische mijnen in de kanalen en zeeën; ze stuurden herhaaldelijk golven vijandige vliegtuigen, soms meer dan honderd man sterk in één formatie, om hun bommen te werpen op de enige pier die overbleef, en op de zandduinen waarop de troepen hun toevlucht zochten. Hun U-boten, waarvan er één tot zinken was gebracht, en hun motorlanceringen eisten hun tol van het enorme verkeer dat nu begon. Vier of vijf dagen lang heerste er een intense strijd. Al hun pantserdivisies – of wat er van over was – samen met grote massas infanterie en artillerie, wierpen zich tevergeefs op het steeds kleiner wordende, steeds kleiner wordende aanhangsel waarin het Britse en Franse leger vochten.

Ondertussen spande de Royal Navy, met de gewillige hulp van talloze koopvaardijzeelieden, alle lef om de Britse en geallieerde troepen aan boord te nemen; 220 lichte oorlogsschepen en 650 andere schepen waren betrokken. Ze moesten opereren op de moeilijke kust, vaak bij slecht weer, onder een bijna onophoudelijke regen van bommen en een toenemende concentratie van artillerievuur. Evenmin waren de zeeën, zoals ik al zei, zelf vrij van mijnen en torpedos. In dergelijke omstandigheden gingen onze mannen dagen en nachten door, met weinig of geen rust, reis na reis over de gevaarlijke wateren, altijd met mannen die ze hadden gered. De cijfers die ze hebben meegebracht, zijn de maatstaf van hun toewijding en hun moed. De hospitaalschepen, die vele duizenden Britse en Franse gewonden afvielen, waren zo duidelijk gemarkeerd en waren een speciaal doelwit voor nazi-bommen; maar de mannen en vrouwen aan boord aarzelden nooit in hun plicht.

Ondertussen was de Royal Air Force, die al tussenbeide was gekomen in de strijd, voor zover zijn bereik dat toestond, vanaf thuisbases nu gebruikte een deel van zijn belangrijkste stedelijke gevechtssterkte, en sloeg op de Duitse bommenwerpers en op de jagers die hen in grote aantallen beschermden. Deze strijd was langdurig en hevig.Plotseling is de scène verdwenen, de crash en de donder zijn voorlopig – maar slechts voor het moment – verdwenen. Een wonder van verlossing, bereikt door moed, doorzettingsvermogen, door perfecte discipline, door onberispelijke dienst, door middelen, door vaardigheid, door onoverwinnelijke trouw, is voor ons allemaal duidelijk. De vijand werd teruggeslingerd door de terugtrekkende Britse en Franse troepen. Hij werd zo ruw behandeld dat hij hun vertrek niet serieus nam. De Royal Air Force nam de hoofdmacht van de Duitse luchtmacht in beslag en bracht hun verliezen toe van minstens vier tegen één; en de marine, met gebruikmaking van bijna 1.000 schepen van alle soorten, droeg meer dan 335.000 mannen, Fransen en Britten, uit de kaken van dood en schaamte naar hun geboorteland en naar de taken die onmiddellijk voor hen liggen. We moeten heel voorzichtig zijn om aan deze bevrijding niet de eigenschappen van een overwinning toe te kennen. Oorlogen worden niet gewonnen door evacuaties. Maar er was een overwinning in deze verlossing, die moet worden opgemerkt. Het werd gewonnen door de luchtmacht. Veel van onze soldaten die terugkwamen, hebben de luchtmacht niet aan het werk gezien; ze zagen alleen de bommenwerpers die aan zijn beschermende aanval ontsnapten. Ze onderschatten de prestaties ervan. Ik heb hier veel over gehoord; daarom doe ik mijn best om dit te zeggen. Ik zal je erover vertellen.

Dit was een grote krachtmeting tussen de Britse en Duitse luchtmacht. Kunt u zich een groter doel voor de Duitsers in de lucht voorstellen dan evacuatie van deze stranden onmogelijk te maken en al deze schepen die tentoongesteld werden tot zinken te brengen, bijna tot duizenden? Zou er een doelstelling van groter militair belang en grotere betekenis kunnen zijn geweest voor het hele doel van de oorlog dan dit? Ze probeerden hard en werden teruggeslagen; ze waren gefrustreerd in hun taak. We hebben het leger weggehaald; en ze hebben viervoudig betaald voor alle verliezen die ze hebben toegebracht. Zeer grote formaties van Duitse vliegtuigen – en we weten dat ze een zeer dappere race zijn – hebben zich bij verschillende gelegenheden afgewend van de aanval van een kwart van hun aantal van de Royal Air Force en zijn in verschillende richtingen verspreid. Twaalf vliegtuigen zijn opgejaagd door twee. Eén vliegtuig werd in het water gedreven en weggeworpen door louter een Brits vliegtuig, dat geen munitie meer had. Al onze types – de Hurricane, de Spitfire en de nieuwe Defiant – en al onze piloten zijn gerechtvaardigd als superieur aan wat ze momenteel te verduren hebben.

Als we bedenken hoeveel groter ons voordeel zou zijn bij het verdedigen van de lucht boven dit eiland tegen een overzeese aanval, moet ik zeggen dat ik in deze feiten een zekere basis vind waarop praktische en geruststellende gedachten kunnen rusten. Ik zal mijn eerbetoon brengen aan deze jonge vliegeniers. Het grote Franse leger werd voorlopig grotendeels teruggeworpen en gestoord door de stormloop van enkele duizenden gepantserde voertuigen. Zou het ook niet zo kunnen zijn dat de zaak van de beschaving zelf zal worden verdedigd door de vaardigheid en toewijding van een paar duizend vliegeniers? Ik neem aan dat er in de hele wereld, in de geschiedenis van de oorlog, nooit zon kans is geweest voor de jeugd. De ridders van de ronde tafel, de kruisvaarders, vallen allemaal terug in het verleden – niet alleen ver maar prozaïsch; deze jonge mannen, die elke ochtend uitgaan om hun geboorteland en alles waar wij voor staan te bewaken, deze instrumenten van kolossale en verpletterende kracht in hun handen, van wie kan worden gezegd dat:

Elke morgen bracht een nobele kans voort
En elke kans bracht een nobele ridder voort,
verdienen onze dankbaarheid, net als alle dappere mannen die, op zoveel manieren en bij zoveel gelegenheden, zijn er klaar voor, en gaan door met het geven van leven en alles voor hun geboorteland.

Ik keer terug naar het leger. In de lange reeks van zeer hevige veldslagen, nu aan dit front, nu aan dat, vechtend op drie fronten tegelijk, gevechten door twee of drie divisies tegen een gelijk of iets groter aantal van de vijand, en hevig op enkele van de oude gronden die zovelen van ons zo goed kenden – in deze veldslagen hebben we meer dan 30.000 doden, gewonden en vermisten verloren. Ik maak van de gelegenheid gebruik om het medeleven van het Parlement te betuigen aan allen die een sterfgeval hebben geleden of die nog steeds angstig zijn. De voorzitter van de Board of Trade is er vandaag niet. Zijn zoon is vermoord en velen in het Parlement hebben de weeën van verdrukking in de scherpste vorm gevoeld. Maar ik zal dit zeggen over de vermisten: we hebben een groot aantal gewonden veilig naar huis laten komen in dit land, maar ik zou zeggen over de vermisten dat er heel veel als vermist kunnen worden opgegeven die op een dag in één keer naar huis zullen komen. manier of een andere. In de verwarring van deze strijd is het onvermijdelijk dat velen zijn achtergelaten op posities waar eer geen verdere weerstand van hen vereist.

Tegen dit verlies van meer dan 30.000 man kunnen we zeker een veel zwaarder verlies lijden. de vijand. Maar onze materiële verliezen zijn enorm.We hebben misschien een derde van de mannen verloren die we verloren tijdens de openingsdagen van de slag van 21 maart 1918, maar we hebben bijna evenveel kanonnen verloren – bijna duizend – en al ons transport, alle gepantserde voertuigen die bij ons waren. het leger in het noorden. Dit verlies zal de uitbreiding van onze militaire kracht nog meer vertragen. Die uitbreiding was niet zo ver gegaan als we hadden gehoopt. Het beste van alles wat we te bieden hadden, was naar de British Expeditionary Force gegaan, en hoewel ze niet de gewenste aantallen tanks en bepaalde uitrusting hadden, vormden ze een zeer goed en fijn uitgerust leger. Ze hadden de eerste vruchten van alles wat onze industrie te bieden had, en dat is weg. En nu is hier deze verdere vertraging. Hoe lang het zal duren, hoe lang het zal duren, hangt af van de inspanningen die we op dit eiland doen. Een poging zoals die nog nooit in onze archieven is gezien, wordt nu gedaan. Overal wordt er gewerkt, dag en nacht, zondag en weekdagen. Kapitaal en arbeid hebben hun belangen, rechten en gewoonten opzij geschoven en in de gewone voorraad geplaatst. De stroom munitie is al naar voren gesprongen. Er is geen reden waarom we binnen een paar maanden het plotselinge en ernstige verlies dat ons is overkomen niet zouden inhalen, zonder de ontwikkeling van ons algemene programma te vertragen.

Niettemin, onze dankbaarheid voor de ontsnapping van ons leger en zoveel mannen, wier dierbaren een pijnlijke week hebben doorgemaakt, mogen ons niet blind maken voor het feit dat wat er in Frankrijk en België is gebeurd een kolossale militaire ramp is. Het Franse leger is verzwakt, het Belgische leger is verloren gegaan, een groot deel van de versterkte linies waarop zoveel vertrouwen was gevestigd, is verdwenen, veel waardevolle mijndistricten en fabrieken zijn in het bezit van de vijand gekomen, het hele Kanaal havens zijn in zijn handen, met alle tragische gevolgen van dien, en we moeten verwachten dat er vrijwel onmiddellijk een nieuwe slag op ons of in Frankrijk zal worden toegebracht. Ons wordt verteld dat de heer Hitler een plan heeft om de Britse eilanden binnen te vallen. Hier is al vaak aan gedacht. Toen Napoleon een jaar in Boulogne lag met zijn platbodems en zijn Grand Army, kreeg hij dat door iemand te horen. “Er is bitter onkruid in Engeland.” Er zijn er zeker nog veel meer sinds de British Expeditionary Force is teruggekeerd.

De hele kwestie van thuisverdediging tegen een invasie wordt natuurlijk sterk beïnvloed door het feit dat we voorlopig in deze Eiland onvergelijkbaar krachtigere strijdkrachten dan we ooit hebben gehad op elk moment in deze of de laatste oorlog. Maar dit zal niet doorgaan. We zullen niet tevreden zijn met een defensieve oorlog. We hebben onze plicht jegens onze bondgenoot. We moeten ons herstellen en bouw opnieuw de Britse expeditieleger op, onder zijn dappere opperbevelhebber, Lord Gort. Dit alles is op gang; maar in de tussentijd moeten we onze verdediging op dit eiland in een zo hoge staat van organisatie brengen dat zo min mogelijk aantal zal nodig zijn om effectieve veiligheid te bieden en om het grootst mogelijke potentieel van aanvallende inspanningen te realiseren. Hierop zijn we nu bezig. Het zal erg handig zijn, als het de wens van het Parlement is, om dit onderwerp in een geheime sessie t dat de regering noodzakelijkerwijs in staat zou zijn militaire geheimen tot in de kleinste details te onthullen, maar we willen onze discussies graag gratis, zonder de terughoudendheid die wordt opgelegd door het feit dat ze de volgende dag door de vijand zullen worden gelezen; en de regering zou profiteren van standpunten die in alle delen van het Huis vrijelijk worden geuit door leden met hun kennis van zoveel verschillende delen van het land. Ik begrijp dat er een verzoek moet worden gedaan over dit onderwerp, dat gemakkelijk zal worden ingewilligd door de regering van Zijne Majesteit.

We hebben het nodig gevonden om steeds strengere maatregelen te nemen, niet alleen tegen vijandige buitenaardse wezens en verdachte karakters van andere nationaliteiten, maar ook tegen Britse onderdanen die een gevaar of hinderlijk zouden kunnen worden als de oorlog naar het Verenigd Koninkrijk zou worden vervoerd. Ik weet dat er een groot aantal mensen zijn die worden beïnvloed door de bevelen die we hebben gegeven en die de gepassioneerde vijanden zijn van nazi-Duitsland. Het spijt me zeer voor hen, maar we kunnen op dit moment en onder de huidige stress niet alle onderscheidingen maken die we zouden willen doen. Als er een poging zou worden ondernomen om met een parachute te landen en er hevige gevechten tegen hen zouden worden gevolgd, zouden deze ongelukkige mensen veel beter uit de weg zijn, zowel voor hun eigen bestwil als voor die van ons. Er is echter een andere klasse, waarvoor ik geen enkele sympathie heb. Het Parlement heeft ons de bevoegdheid gegeven om de activiteiten van de vijfde colonne met sterke hand neer te leggen, en we zullen die bevoegdheden gebruiken onder toezicht en correctie van het Parlement, zonder de minste aarzeling, totdat we ervan overtuigd zijn, en meer dan tevreden, dat deze kwaadaardigheid in ons midden is effectief uitgeroeid.

Nogmaals, en deze keer meer in het algemeen, de kwestie van de invasie: ik zou willen opmerken dat er in al deze lange eeuwen nooit een periode is geweest waarop we opscheppen waarin een absolute garantie tegen een invasie, nog steeds minder tegen serieuze invallen, had aan onze mensen kunnen worden gegeven. In de dagen van Napoleon zou dezelfde wind die zijn transporten over het Kanaal zou hebben gevoerd, de blokkerende vloot hebben verdreven. Er was altijd een kans, en het is die kans die de verbeelding van veel continentale tirannen heeft opgewonden en voor de gek gehouden. Er worden veel verhalen verteld. We zijn er zeker van dat er nieuwe methoden zullen worden aangenomen, en als we de originaliteit van boosaardigheid zien, de vindingrijkheid van agressie, die onze vijand tentoonspreidt, kunnen we ons zeker voorbereiden op elke soort nieuwe list en elke soort brutale en verraderlijke manoeuvre. Ik denk dat geen idee zo bizar is dat het niet met een onderzoekende blik moet worden bekeken en bekeken, maar tegelijkertijd, naar ik hoop, met een vast oog. We mogen nooit de solide verzekeringen vergeten van zeemacht en die van de luchtmacht als deze plaatselijk kan worden uitgeoefend.

Ik heb er zelf het volste vertrouwen in dat als iedereen zijn plicht doet, als er niets wordt verwaarloosd, en als de beste regelingen worden getroffen, terwijl ze worden getroffen, zullen we ons opnieuw in staat bewijzen om ons eilandhuis te verdedigen, de storm van oorlog te doorstaan en de dreiging van tirannie te overleven, indien nodig jarenlang, indien nodig alleen. Dat is in ieder geval wat we gaan proberen te doen. Dat is het besluit van de regering van Zijne Majesteit – ieder van hen. Dat is de wil van het Parlement en de natie. Het Britse Rijk en de Franse Republiek, met elkaar verbonden in hun zaak en in hun nood, zullen hun geboortegrond tot de dood verdedigen en elkaar als goede kameraden met hun uiterste best helpen. Hoewel grote delen van Europa en vele oude en beroemde staten zijn gevallen of in de greep kunnen vallen van de Gestapo en al het verfoeilijke apparaat van de nazi-heerschappij, zullen we niet zwaaien of falen. We zullen doorgaan tot het einde, we zullen vechten in Frankrijk, we zullen vechten op de zeeën en oceanen, we zullen vechten met groeiend vertrouwen en groeiende kracht in de lucht, we zullen ons eiland verdedigen, wat de prijs ook mag zijn, we zullen vechten op de stranden, we zullen vechten op de landingsplaatsen, we zullen vechten in de velden en op straat, we zullen vechten in de heuvels; we zullen ons nooit overgeven, en zelfs als, wat ik geen moment geloof, dit eiland of een groot deel ervan zou worden onderworpen en uitgehongerd, dan zou ons rijk buiten de zeeën, bewapend en bewaakt door de Britse vloot, de strijd, totdat, op Gods goede tijd, de Nieuwe Wereld, met al haar macht en macht, naar voren stapt om de oude te redden en te bevrijden.