De binnenste en buitenste planeten in ons zonnestelsel

In ons zonnestelsel verdelen astronomen de planeten vaak in twee groepen: de binnenste en de buitenste planeten. De binnenste planeten staan dichter bij de zon en zijn kleiner en rotsachtiger. De buitenste planeten zijn verder weg, groter en bestaan voornamelijk uit gas.

De binnenste planeten (in volgorde van afstand tot de zon, het dichtst bij het verst) zijn Mercurius, Venus, de aarde en Mars. Na een asteroïdengordel komen de buitenplaneten, Jupiter, Saturnus, Uranus en Neptunus. Het interessante is dat in sommige andere ontdekte planetenstelsels de gasreuzen eigenlijk vrij dicht bij de zon staan.

Dit maakt voorspellen hoe ons zonnestelsel een interessante oefening vormde voor astronomen. De conventionele wijsheid is dat de jonge zon de gassen tot in de buitenste randen van het zonnestelsel blies en dat er daarom zulke grote gasreuzen zijn. Sommige extrasolaire systemen hebben echter “hete Jupiters” die in een baan om hun zon draaien.

De binnenplaneten:

De vier binnenplaneten worden aardse planeten genoemd omdat hun oppervlakken massief zijn (en, zoals de naam al aangeeft, enigszins vergelijkbaar met de aarde – hoewel de term misleidend kan zijn omdat elk van de vier sterk verschillende omgevingen heeft). Ze bestaan voornamelijk uit zware metalen zoals ijzer en nikkel, en hebben geen manen of weinig manen. Hieronder vindt u een korte beschrijving van elk van deze planeten op basis van deze informatie van NASA.

Mercurius: Mercurius is de kleinste planeet in ons zonnestelsel en ook de dichtstbijzijnde. Hij roteert langzaam (59 aardse dagen) ten opzichte van de tijd die nodig is om rond de zon te draaien (88 dagen). De planeet heeft geen manen, maar heeft een ijle atmosfeer (exosfeer) die zuurstof, natrium, waterstof, helium en kalium bevat. De NASA MESSENGER (MErcury Surface, Space ENvironment, GEochemistry, and Ranging) ruimtevaartuigen draaien momenteel in een baan om anet.

Venus: Venus werd ooit beschouwd als een tweelingplaneet voor de aarde, totdat astronomen ontdekten dat het oppervlak een smelttemperatuur heeft van 900 graden Fahrenheit (480 graden Celsius). De planeet is ook een langzame rotator, met een 243 dagen lange Venusiaanse dag en een baan om de zon van 225 dagen. De atmosfeer is dik en bevat kooldioxide en stikstof. De planeet heeft geen ringen of manen en wordt momenteel bezocht door het ruimtevaartuig Venus Express van de European Space Agency.

Aarde: de aarde is de enige planeet met leven zoals we dat kennen, maar astronomen hebben buiten ons zonnestelsel enkele bijna aardse planeten gevonden in wat bewoonbare gebieden van hun respectievelijke sterren zouden kunnen zijn. Het bevat een atmosfeer van stikstof en zuurstof, en heeft één maan en geen ringen. Veel ruimtevaartuigen cirkelen rond onze planeet om telecommunicatie, weersinformatie en andere diensten te bieden.

Mars: Mars is een planeet die intensief wordt bestudeerd omdat het tekenen vertoont van vloeibaar water dat in het oude verleden op het oppervlak stroomt. Tegenwoordig is de atmosfeer echter een piekerig mengsel van kooldioxide, stikstof en argon. Het heeft twee kleine manen (Phobos en Deimos) en geen ringen. Een Mars-dag is iets langer dan 24 aardse uren en het kost de planeet ongeveer 687 aardse dagen om rond de zon te cirkelen. Er is momenteel een kleine vloot van orbiters en rovers op Mars, waaronder de grote NASA Curiosity-rover die in 2012 landde.

De buitenplaneten:

De buitenplaneten (soms Joviaanse planeten of gasreuzen genoemd) zijn enorm planeten gehuld in gas. Ze hebben allemaal ringen en allemaal genoeg manen. Ondanks hun grootte zijn er maar twee zonder telescopen zichtbaar: Jupiter en Saturnus. Uranus en Neptunus waren de eerste planeten die sinds de oudheid werden ontdekt en toonden astronomen dat het zonnestelsel groter was dan eerder werd gedacht. Hieronder staan korte beschrijvingen van elk van deze planeten op basis van deze informatie van NASA.

Jupiter: Jupiter is de grootste planeet in ons zonnestelsel en draait zeer snel (10 aardse uren) ten opzichte van zijn baan om de zon (12 aardse jaren). De dikke atmosfeer bestaat grotendeels uit waterstof en helium, en omgeeft misschien een aardkern die ongeveer zo groot is als de aarde. De planeet heeft tientallen manen, enkele zwakke ringen en een grote rode vlek – een woedende storm die in ieder geval de afgelopen 400 jaar plaatsvindt (aangezien we hem door telescopen konden bekijken). NASAs Juno-ruimtevaartuig is onderweg en zal daar in 2016 een bezoek brengen.

Saturnus: Saturnus is vooral bekend om zijn prominente ringsysteem – zeven bekende ringen met goed gedefinieerde scheidingen en openingen ertussen.Hoe de ringen daar terechtkwamen, wordt onderzocht. Het heeft ook tientallen manen. Zijn atmosfeer bestaat voornamelijk uit waterstof en helium, en hij roteert ook snel (10,7 aardse uren) ten opzichte van zijn tijd om de zon te cirkelen (29 aardse jaren). Saturnus wordt momenteel bezocht door het Cassini-ruimtevaartuig, dat de komende jaren dichter bij de ringen van de planeet zal vliegen.

Uranus: Uranus werd voor het eerst ontdekt door William Herschel in 1781. De dag van de planeet duurt ongeveer 17 aardse uren en een baan om de zon duurt 84 aardse jaren. Zijn massa bevat water, methaan, ammoniak, waterstof en helium rond een rotsachtige kern. Het heeft tientallen manen en een zwak ringsysteem. Er is momenteel geen ruimtevaartuig gepland om Uranus te bezoeken; de laatste bezoeker was Voyager 2 in 1986.

Neptunus: Neptunus is een verre planeet die water, ammoniak, methaan, waterstof en helium bevat en mogelijk een kern ter grootte van de aarde. Het heeft meer dan een dozijn manen en zes ringen. Het enige ruimtevaartuig dat het ooit heeft bezocht, was NASAs Voyager 2 in 1989.

Bekijk deze links voor meer informatie over de planeten en missies:

Exploratie van het zonnestelsel: planeten (NASA)
NASA Fotojournaal (NASA)
Missies (NASA)
Ruimtewetenschap (European Space Agency)
USGS Astrogeology (US Geological Survey)
Het zonnestelsel en zijn planeten (European Space Agency)