Charles Cornwallis, 1st Marquess en 2nd Earl Cornwallis

Charles Cornwallis, 1st Marquess en 2nd Earl Cornwallis, voluit Charles Cornwallis, 1st Marquess en 2nd Earl Cornwallis, Burggraaf Brome, Baron Cornwallis of Eye, (geboren op 31 december 1738, Londen, Engeland – overleden op 5 oktober 1805, Ghazipur, India), Britse soldaat en staatsman, waarschijnlijk het best bekend om zijn nederlaag in Yorktown, Virginia, tijdens de laatste belangrijke campagne (28 september – 19 oktober 1781) van de Amerikaanse Revolutie. Cornwallis was misschien wel de meest bekwame Britse generaal in die oorlog, maar hij was belangrijker vanwege zijn prestaties als Britse gouverneur-generaal van India (1786–93, 1805) en onderkoning van Ierland (1798–1801).

Een veteraan van de Zevenjarige Oorlog (1756-1763) – gedurende welke (1762) hij opvolgde in het graafschap van zijn vader en andere titels – Cornwallis, die zich had verzet tegen het Britse beleid dat de Noord-Amerikaanse kolonisten tegenwerkte, vocht niettemin om de de Amerikaanse revolutie. Eind 1776 verdreef hij de patriottentroepen van generaal George Washington uit New Jersey, maar begin 1777 heroverde Washington een deel van die staat. Als Britse commandant in het zuiden vanaf juni 1780 behaalde Cornwallis op 16 augustus van dat jaar een grote overwinning op generaal Horatio Gates in Camden, South Carolina. Hij marcheerde door het oosten van Noord-Carolina naar Virginia en vestigde zijn basis in de zeehaven Yorktown. Daar gevangen door Amerikaanse en Franse grondtroepen onder Washington en de graaf van Rochambeau en een Franse vloot onder de graaf van Grasse, gaf hij na een belegering zijn grote leger over. (Zie Yorktown, Siege of.)

Hoewel de Yorktown-capitulatie besloot de oorlog ten gunste van de kolonisten, bleef Cornwallis thuis in hoog aanzien. Op 23 februari 1786 aanvaardde hij het gouverneur-generaalschap van India. Voordat hij op 13 augustus 1793 zijn ambt verliet, bracht hij een reeks juridische en administratieve hervormingen door, met name de Cornwallis Code (1793). Door ambtenaren voldoende te betalen en hen te verbieden particuliere zaken te doen, vestigde hij een traditie van gezagsgetrouwe, onvergankelijke Britse overheersing in India. Hij geloofde echter niet in het vermogen van de Indianen tot zelfbestuur, en sommige van zijn maatregelen – de reorganisatie van de rechtbanken in verschillende regios en van het inkomstenstelsel in Bengalen – bleken onverstandig. In de derde van vier Mysore-oorlogen bracht hij een tijdelijke nederlaag (1792) toe aan Tippu Sultan, de anti-Britse heerser van de staat Mysore. Voor zijn diensten in India werd hij in 1792 tot markies opgericht.

Als onderkoning van Ierland (1798–1801) won Cornwallis het vertrouwen van zowel militante protestanten (oranjemannen) als rooms-katholieken. Na het onderdrukken van een ernstige Ierse opstand in 1798 en het verslaan van een Franse invasiemacht op 9 september van dat jaar, drong hij er wijselijk op aan dat alleen de revolutionaire leiders zouden worden gestraft. Zoals hij in India had gedaan, werkte hij aan het uitbannen van corruptie onder Britse functionarissen in Ierland. Hij steunde ook de parlementaire unie van Groot-Brittannië en Ierland (met ingang van 1 januari 1801) en de concessie van politieke rechten aan rooms-katholieken (afgewezen door koning George III in 1801, waardoor Cornwallis aftrad).

Als Britse gevolmachtigde onderhandelde Cornwallis over het Verdrag van Amiens (27 maart 1802), dat vrede in Europa tot stand bracht tijdens de Napoleontische oorlogen. Hij werd in 1805 herbenoemd tot gouverneur-generaal van India, maar stierf kort na zijn aankomst.