FBI ble grunnlagt

26. juli 1908 ble Federal Bureau of Investigation (FBI) født da den amerikanske justisministeren Charles Bonaparte beordrer en gruppe nyansatte føderale etterforskere til å rapportere til sjefssensor Stanley W Finch ved Justisdepartementet. Ett år senere ble sjefskontoret omdøpt til Bureau of Investigation, og i 1935 ble det Federal Bureau of Investigation.

Da justisdepartementet ble opprettet i 1870 for å håndheve føderal lov og koordinere. rettspolitikk, hadde den ingen faste etterforskere i staben. Først hyret det private detektiver når det trengte etterforskning av føderale forbrytelser og senere leide ut etterforskere fra andre føderale byråer, for eksempel Secret Service, som ble opprettet av Treasury Department i 1865 for å undersøke forfalskning. Tidlig på 1900-tallet fikk riksadvokaten fullmakt til å ansette noen få permanente etterforskere, og kontoret til sjefssensoren, som hovedsakelig besto av regnskapsførere, ble opprettet for å gjennomgå økonomiske transaksjoner fra de føderale domstolene.

I et forsøk på å danne en uavhengig og mer effektiv etterforskningsarm, ansatt Justisdepartementet i 1908 ti tidligere hemmelige tjenestemedarbeidere til å bli med i et utvidet kontor for sjefssensoren. Datoen da disse agentene rapporterte til tjeneste – 26. juli 1908 – feires som opprinnelsen til FBI. I mars 1909 inkluderte styrken 34 agenter, og justisminister George Wickersham, Bonapartes etterfølger, omdøpte den til Bureau of Investigation.

Den føderale regjeringen brukte byrået som et verktøy for å etterforske kriminelle som unngikk forfølgelse ved å passere over statslinjer, og i løpet av få år hadde antallet agenter vokst til mer enn 300. Byrået ble motarbeidet av noen i Kongressen, som fryktet at dets voksende autoritet kunne føre til maktmisbruk. Med USAs inntreden i første verdenskrig i 1917 fikk byrået ansvar for å undersøke utkast til motstandere, overtredere av spionasjeloven fra 1917 og innvandrere mistenkt for radikalisme.

I mellomtiden, J. Edgar Hoover, advokat og tidligere bibliotekar, ble med i Justisdepartementet i 1917 og hadde innen to år blitt spesialassistent for justisminister A. Mitchell Palmer. Hoover kom dypt mot radikal i ideologien sin, og kom i forkant av føderal rettshåndhevelse under den såkalte «Red Scare» fra 1919 til 1920. Han opprettet et kortindeksystem som lister opp alle radikale ledere, organisasjoner og publikasjoner i USA. Stater og innen 1921 hadde samlet 450 000 filer. Mer enn 10 000 mistenkte kommunister ble også arrestert i denne perioden, men de aller fleste av disse menneskene ble kort avhørt og deretter løslatt. Selv om riksadvokaten ble kritisert for å misbruke sin makt i løpet av perioden kalt «Palmer Raids», kom Hoover uskadd ut, og 10. mai 1924 ble han utnevnt til fungerende direktør for Bureau of Investigation.

I løpet av 1920-årene, med Kongressens godkjennelse, omstrukturerte og utvidet direktør Hoover drastisk og utvidet Spesialenheten. Han bygde byrået inn i en effektiv kriminalitetsbekjempelsesmaskin, og etablerte en sentralisert fingeravtrykksfil, et kriminalitetslaboratorium og en opplæringsskole for agenter. På 1930-tallet startet etterforskningsbyrået en dramatisk kamp mot epidemien av organisert kriminalitet forårsaket av forbud. Beryktede gangstere som George «Machine Gun» Kelly og John Dillinger møtte sine ender og så ned på fatene med byråutstedte våpen, mens andre, som Louis «Lepke» Buchalter, den unnvikende lederen for Murder, Inc., ble vellykket etterforsket og tiltalt. av Hoovers «G-men.» Hoover, som hadde et godt øye for PR, deltok i en rekke av disse allment omtalte arrestasjonene, og Federal Bureau of Investigation, som det ble kjent etter 1935, ble høyt ansett av Kongressen og den amerikanske offentligheten.

Ved utbruddet av andre verdenskrig gjenopplivet Hoover de antispionasje-teknikkene han hadde utviklet under den første Red Scare, og innenlandske avlytter og annen elektronisk overvåking utvidet seg dramatisk. Etter andre verdenskrig fokuserte Hoover på trusselen om radikale, spesielt kommunistisk, undergravning. FBI samlet filer om millioner av amerikanere mistenkt for dissidentaktivitet, og Hoover jobbet tett med House Un-American Activity Committee (HUAC) og senator Joseph McCarthy, arkitekten for Amerikas andre Red Scare.

I 1956 initierte Hoover COINTELPRO, et hemmelig motintelligensprogram som opprinnelig var rettet mot det amerikanske kommunistpartiet, men senere ble utvidet til å infiltrere og forstyrre enhver radikal organisasjon i Amerika. på 1960-tallet ble de enorme ressursene til COINTELPRO brukt mot farlige grupper som Ku Klux Klan, men også mot afroamerikanske borgerrettighetsorganisasjoner og liberale antikrigsorganisasjoner. En figur spesielt målrettet var borgerrettighetsleder Martin Luther King, Jr., som utholdt systematisk trakassering fra FBI.

Da Hoover trådte i tjeneste under sin åttende president i 1969, hadde media, publikum og kongress blitt mistenkelig for at FBI kunne misbruke sin autoritet. For første gang i sin byråkratiske karriere fikk Hoover utbredt kritikk, og Kongressen svarte med å vedta lover som krever senatbekreftelse av fremtidige FBI-direktører og begrense deres periode til ti år. 2. mai 1972, med Watergate-skandalen i ferd med å eksplodere på den nasjonale scenen, døde J. Edgar Hoover av hjertesykdom i en alder av 77.

Watergate-affæren avslørte deretter at FBI ulovlig hadde beskyttet President Richard Nixon fra etterforskningen, og byrået ble grundig etterforsket av Kongressen. Åpenbaringer av FBIs maktmisbruk og grunnlovsstridig overvåking motiverte Kongressen og media til å være mer årvåkne i den fremtidige overvåkingen av FBI.