¿Quieres ganar la guerra contra las drogas? Portugal podría tener la respuesta

Cuando Gonçalo Fonseca era un niño, iba a la escuela cerca de Casal Ventoso, un barrio de Lisboa que también servía como el mercado de drogas al aire libre más grande de Europa. «Tengo el recuerdo vívido de ser niño y ver a alguien dispararse a plena luz del día», dice el fotógrafo. Su experiencia no fue inusual. En la década de 1990, unos 5.000 adictos deambulaban por las calles del vecindario montañoso en busca de su arreglar como jeringas sucias apiladas en las alcantarillas.

En aquel entonces, Portugal estaba en las garras de la adicción a la heroína. Se estima que el 1% de la población (banqueros, estudiantes, miembros de la alta sociedad) estaban adictos a la heroína y Portugal había la tasa más alta de infección por el VIH en toda la Unión Europea. «Fue una carnicería», recuerda Américo Nave, psicólogo y presidente de Crescer, una ONG de divulgación centrada en las prácticas de reducción de daños. Mientras el gobierno se preparaba para demoler Casal Ventoso en 2001, él estaba trabajando con los adictos que vivían en el vecindario. «La gente tenía llagas llenas de gusanos. Algunos perdieron sus brazos o piernas debido al uso excesivo».

En el transcurso de dos décadas, la respuesta del gobierno fue una que los estadounidenses reconocerán: introdujo políticas cada vez más duras por el sistema de justicia penal, mientras que los críticos conservadores se pronunciaron en contra del consumo de drogas. A fines de la década de 1990, aproximadamente la mitad de las personas en prisión estaban allí por motivos relacionados con las drogas, lo que generó una gran población de reclusos adictos. Nada funcionaba. Por otro lado del Atlántico, Estados Unidos estaba haciendo lo mismo: gastando miles de millones de dólares en la represión de los consumidores de drogas.

Pero en 2001, Portugal dio un paso radical. Se convirtió en el primer país del mundo en despenalizar el consumo de todas las drogas.

La guerra contra las drogas

Diecisiete años después, Estados Unidos está sufriendo su peor epidemia de adicción en la historia de Estados Unidos. Solo en 2016, se estima que 64.000 estadounidenses murieron por sobredosis de opioides, más que el número combinado de muertes de estadounidenses en las guerras de Vietnam, Afganistán e Irak. En Portugal, mientras tanto, la tasa de mortalidad inducida por drogas se ha reducido a cinco veces más baja que la de la UE. promedio y se sitúa en una quincuagésima parte de los Estados Unidos ”. Su tasa de infección por el VIH se ha reducido de 104,2 casos nuevos por millón en 2000 a 4,2 casos por millón en 2015. El consumo de drogas ha disminuido en general entre la población de 15 a 24 años, la que tiene mayor riesgo de iniciar el consumo de drogas.

En 2017, Fonseca pasó tres meses integrado con uno de los equipos de alcance de drogas de Lisboa; estaba interesado en ver y fotografiar el tipo de ayuda que la gente está recibiendo en Portugal ahora que el consumo de drogas no es una prioridad política. «Estados Unidos y Portugal son países muy diferentes», dice Fonseca, señalando que lo que funcionó en su país de origen puede no traducirse en los Estados Unidos. Pero al mismo tiempo, dice, hay lecciones que aprender del enfoque de tratamiento la adicción a las drogas como un problema médico más que como un problema criminal.

¿Cómo llegó Portugal a ver la adicción a las drogas? de esa manera, cuando muchos otros países no lo han hecho. Para empezar, su crisis se intensificó extraordinariamente rápido. Después de cuatro décadas de gobierno autoritario, durante las cuales Era imposible siquiera comprar una Coca Cola, Portugal se abrió al mundo en 1974, quizás abrazando la libertad y los nuevos mercados con demasiado entusiasmo. Los soldados regresaron a Portugal de las ex colonias con una variedad de drogas, justo cuando las fronteras se abrían para los viajes y el comercio. Desde finales de los setenta, la heroína se pasaba de contrabando desde la India y Pakistán a través de la antigua colonia de Mozambique y luego llegaba a las calles de Portugal.Tantos años de aislamiento habían dejado al país mal equipado para hacer frente a la afluencia de drogas y carecía de un conocimiento adecuado sobre los riesgos sociales y sanitarios de las diferentes drogas. La cultura de liberación pronto se convirtió en una crisis.

Aunque un estudio exhaustivo de 2001 encontró que el nivel de consumo de drogas en el país estaba entre los más bajos de Europa en ese momento, los casos de uso problemático de drogas, ya sea por inyección o uso regular de opiáceos, cocaína y / o anfetaminas, fueron especialmente malos en Portugal. Es más, el consumo de drogas era inusualmente visible para una sociedad socialmente conservadora, visible en las calles y bares de Lisboa y otras grandes ciudades, particularmente en el sur. A diferencia de otros países occidentales, donde ciertos grupos marginados han sido más vulnerables a la adicción a la heroína, la crisis de las drogas en Portugal atravesó todas las clases. «Era casi imposible encontrar una familia en Portugal que no tuviera problemas relacionados con las drogas», dijo João Goulão, el arquitecto de la política de drogas revolucionaria de Portugal.

En 1998, Goulão formó parte del panel de expertos quien recomendó un cambio en el enfoque del país. «Nos dimos cuenta de que estábamos malgastando recursos», dijo a Fonseca. «Para nosotros tenía mucho más sentido tratar a los drogadictos como pacientes que necesitaban ayuda, no como delincuentes». La policía podría concentrarse en los traficantes y traficantes, liberando recursos para que el gobierno invierta en tratamientos y prácticas de reducción de daños. Un estudio de 2015 encontró que, desde que Portugal aprobó la nueva estrategia nacional en 1999 que condujo a la despenalización, el costo social per cápita del uso indebido de drogas disminuyó en un 18%. Y según un informe de la Drug Policy Alliance, una organización sin fines de lucro con sede en Nueva York con el objetivo de poner fin a la «Guerra contra las drogas» de Estados Unidos, el porcentaje de personas en prisión en Portugal por violaciones de la ley de drogas ha disminuido drásticamente del 44% en 1999 al 24% en 2013.

Diecisiete años después

Desde 2001, el equipo de extensión de Crescer ha recorrió la misma ruta en un proyecto de construcción abandonado en un suburbio de Lisboa. Proporcionan a los adictos a la heroína y la cocaína lo que necesitan para un consumo más seguro: agujas limpias, papel de aluminio y apoyo psicológico. Cada año, ayudan a unos 1.600 usuarios.

«Si no nos pusiéramos en contacto con ellos o no fuéramos a los lugares donde están usando, nadie sabría que existen», Joana Frías, de 26 años -viejo enfermero que trabaja como parte de un grupo de trabajo para la Política Portuguesa de Reducción de Daños, dijo a Fonseca. «No los juzgamos de ninguna manera. Si lo desean, en su propio tiempo, podemos ayudarlos a dejar de consumir ”.

Según la ley de 2001, los traficantes de drogas todavía van a la cárcel. Pero cualquiera que sea sorprendido con un suministro de menos de 10 días de cualquier droga, incluidas la marihuana y la heroína, generalmente es enviado a una comisión local, compuesta por un médico, abogado y trabajador social, donde aprenden sobre el tratamiento y los servicios médicos disponibles. Y en Portugal, no se hace distinción entre drogas «duras» o «blandas», o si el consumo ocurre en privado o público. Lo que importa es si la relación con las drogas es sana o no.

Además de estos programas, el panel de Goulão propuso instalaciones de consumo supervisado de drogas, donde los usuarios de drogas pueden consumir drogas en condiciones más seguras con la asistencia de personal capacitado. Dichas instalaciones han estado funcionando en Europa desde 1986, cuando se inauguró la primera en Berna, Suiza. Desde entonces, se han establecido otras salas en varios otros países, incluidos Francia, Alemania, España y Grecia, mientras que la ciudad de Vancouver en Canadá abrió el primer centro de inyección de drogas supervisado en América del Norte en 2003.

La evidencia muestra que estos sitios pueden salvar vidas, reducir el desorden público asociado con las drogas y conducir a una disminución en los comportamientos relacionados con la transmisión del VIH y la hepatitis C. Pero en los EE. UU., Siguen siendo controvertidos, a pesar de que varias ciudades importantes, incluidas Seattle, San Francisco y Filadelfia, están considerando planes para abrir sitios de inyección supervisados. La inseguridad jurídica es parte del problema: el gobierno federal se opone a la apertura de tales instalaciones y los legisladores estatales y locales se han enfrentado por ellas. Algunas comunidades también han expresado su preocupación por el impacto en sus vecindarios. Según NPR, aunque se están realizando esfuerzos en al menos 13 ciudades y estados, todos los sitios de inyección supervisados oficiales siguen pendientes.

También en Portugal, el progreso ha sido lento, aunque finalmente se abrirán tres salas de consumo supervisado en Lisboa a principios de 2019. Pero las otras medidas recomendadas por el panel de Goulão parecen haber sido un éxito.

«La adicción a las drogas es algo que siempre existirá», dice Fonseca, articulando uno de los principios subyacentes a la actitud hacia el abuso de drogas. Pero al eliminar la amenaza de sanciones penales, y junto con ella, una gran cantidad de estigma, se ha vuelto más fácil para las personas buscar tratamiento. Entre 1998 y 2011, el número de personas en tratamiento por drogas aumentó en más de 60%; casi las tres cuartas partes de ellos recibieron terapia de sustitución de opioides.

Las políticas de Portugal y el papel de Goulão como zar de las drogas han logrado sobrevivir a siete administraciones conservadoras y progresistas. Algunos críticos han dicho que la cultura de las drogas en Portugal es demasiado permisiva ahora, con datos que muestran que más personas han experimentado con las drogas desde 2001. Sin embargo, a pesar de que algunos políticos presionan por un regreso a una guerra contra las drogas más al estilo estadounidense, las políticas han perdurado, en parte porque el público en general apoya la despenalización y un enfoque centrado en la salud.

Algunos expertos dicen que el éxito rotundo del enfoque de Portugal ha sido exagerado. En un artículo de 2014, Hannah Laqueur de UC Berkeley descubrió que incluso antes de que Portugal aprobara su ley de despenalización, ya estaba aplicando libremente sus leyes antidrogas. «Durante años antes de la legislación de 2001, las multas sirvieron como la principal sanción para las personas arrestadas y condenadas por consumo de drogas», escribió. «Al eliminar la posibilidad de sanciones penales por consumo de drogas, la ley de 2001 codificó principalmente la práctica existente».

Si bien todavía hay un debate sobre la política y la facilidad con la que podría aplicarse a otros países, está claro que en Portugal, los trabajadores de la salud se sienten mejor equipados para ayudar a los adictos. Fonseca se mostró sorprendido y conmovido por su dedicación a las personas «en gran parte olvidadas por el resto de la sociedad». Eso es a pesar de las medidas de austeridad introducidas dos años después de la crisis financiera de Portugal de 2010, cuando el gobierno fusionó a los 1.700 empleados de su agencia autónoma de medicamentos con su servicio nacional de salud.Aunque Fonseca dice que los centros aún carecen de la financiación adecuada, dos equipos de extensión patrocinados por el estado —compuestos por psicólogos, trabajadores sociales y enfermeras— continúan viajando todos los días para encontrar adictos y brindarles el tratamiento que necesitan. «Los equipos irían a las partes más peligrosas de Lisboa y crearían relaciones reales», dice.

Portugal todavía tiene un camino por recorrer, y algunas personas siguen consumiendo drogas en condiciones terribles. Pero Fonseca dice, «lo que Estados Unidos y otros países pueden aprender de Portugal es tratar a las personas con más dignidad». Portugal ha demostrado que, sin gastar sumas importantes, los gobiernos pueden dar a los consumidores de drogas las herramientas para volver a encarrilar sus vidas. Pero para hacerlo, tendrá que dejar de tratarlos como delincuentes.

Gonçalo Fonseca es un fotógrafo autónomo afincado en Portugal. Síguelo en Instagram @ goncalo.fonseca

Naina Bajekal es editora internacional adjunta de TIME, con sede en Londres. Síguela en Twitter @naina_bajekal

Paul Moakley, quien editó este ensayo fotográfico, es editor general y anteriormente fue subdirector de fotografía y empresa visual en TIME. Síguelo en Twitter @paulmoakley

Escribe a Naina Bajekal en [email protected].