Historia del refrigerador: los primeros refrigeradores domésticos
Desde la antigüedad, intentamos conservar los alimentos manteniéndolos fríos. Al principio usamos hielo recolectado de ríos y lagos, pero luego aparecieron refrigeradores. Son electrodomésticos que tienen un compartimento aislado térmicamente y una bomba de calor que transfiere el calor del interior del frigorífico al exterior lo que enfría el interior del frigorífico.
La base del frigorífico apareció en 1755 cuando el profesor escocés William Cullen diseñó una pequeña máquina frigorífica. Esta máquina tenía una bomba y un recipiente de éter dietílico. La bomba hizo vacío en el recipiente que redujo el punto de ebullición del éter. El éter hirviendo absorbió el calor del aire circundante. El siguiente paso en 1805, cuando el inventor estadounidense Oliver Evans inventó un ciclo cerrado de refrigeración por compresión de vapor nuevamente basado en éter, cuyo punto de ebullición se redujo mediante el vacío. Estas ideas y prototipos no fueron prácticos hasta que Jacob Perkins construyó el primer sistema de refrigeración por compresión de vapor en funcionamiento en el mundo en 1834. Su sistema tenía ciclo cerrado y podía funcionar sin desperdicios. Aunque práctico, no tuvo éxito comercial. El médico estadounidense John Gorrie construyó un prototipo funcional en 1842 y planeó usarlo para enfriar el aire en las casas tropicales, pero éste también fue un fracaso comercial. James Harrison, un periodista británico que había emigrado a Australia, construyó una máquina de hacer hielo mecánica en 1851 y fabricó la primera máquina de hacer hielo comercial en 1854. La patentó en 1856. Esta máquina usaba éter, alcohol o amoníaco mientras que los modelos posteriores usó amoníaco disuelto en agua, dióxido de azufre y cloruro de metilo. Estos refrigeradores también se utilizaron en cervecerías y empacadoras de carne.
Fred W. Wolf de Fort Wayne, Indiana, inventó en 1913 refrigeradores para uso doméstico y doméstico, que generalmente eran una unidad que se montaba sobre una caja de hielo, y muchos otros trabajaron para mejorar la idea. Nathaniel B. Wales de Detroit, Michigan, presentó una idea para una unidad de refrigeración que funcionaba con energía eléctrica en 1914. Alfred Mellowes fabricó su variante de refrigerador con un compresor que se colocó en la parte inferior del gabinete en 1916. Su idea fue comprada en 1918 por Frigidaire Company, que comenzó a producir refrigeradores en masa. En el mismo año, Kelvinator Company comenzó a producir sus refrigeradores, que se basaban en los refrigeradores de Nathaniel B. Wales, y fueron los primeros en tener un control automático de temperatura. En 1923, tenían el 80 por ciento del mercado de refrigeradores eléctricos.
En 1922, Baltzar von Platen y Carl Munters de Suecia inventaron el llamado refrigerador de absorción que utiliza una fuente de calor para proporcionar la energía necesaria para accionar el sistema de enfriamiento. Estos primeros refrigeradores a menudo tenían partes mecánicas, motor y compresor, en el sótano o en una habitación adyacente, mientras que la caja fría estaba ubicada en la cocina. Frigidaire introdujo en 1923 la primera unidad autónoma que no tenía este tipo de concepto, pero que tenía todas sus partes en una carcasa.
El primer frigorífico más popular que tuvo un uso más amplio fue General Electric » Refrigerador «Monitor-Top» de 1927. Su nombre proviene del parecido con la torreta de armas del acorazado buque de guerra USS Monitor de la década de 1860. Utilizaron dióxido de azufre o formiato de metilo como medio refrigerante, pero estos pueden ser muy peligrosos y tóxicos si se filtran, por lo que se buscó una solución más segura. A fines de la década de 1920, Charles Franklin Kettering formó un equipo de investigación en General Motors para encontrar un reemplazo. Descubrieron que el freón es mucho más seguro, aunque no completamente libre de riesgos.
Se desarrollaron refrigeradores más eficientes en las décadas de 1970 y 1980 . Hoy se sabe que el freón puede causar el agotamiento de la capa de ozono en la atmósfera.