Fundación del FBI
El 26 de julio de 1908, nace la Oficina Federal de Investigaciones (FBI) cuando el Fiscal General de los Estados Unidos, Charles Bonaparte, ordena a un grupo de investigadores federales recién contratados que se presenten ante el examinador jefe Stanley W. Finch del Departamento de Justicia. Un año después, la Oficina del Examinador Jefe pasó a llamarse Oficina de Investigaciones, y en 1935 se convirtió en Oficina Federal de Investigaciones.
Cuando se creó el Departamento de Justicia en 1870 para hacer cumplir la ley federal y coordinar política judicial, no contaba con investigadores permanentes en su personal. Al principio, contrataba detectives privados cuando necesitaba que se investigaran delitos federales y luego alquilaba investigadores de otras agencias federales, como el Servicio Secreto, creado por el Departamento del Tesoro en 1865 para investigar la falsificación. A principios del siglo XX, se autorizó al fiscal general a contratar a algunos investigadores permanentes y se creó la Oficina del Examinador Jefe, que estaba compuesta principalmente por contadores, para revisar las transacciones financieras de los tribunales federales.
Con el fin de formar un brazo de investigación independiente y más eficiente, en 1908 el Departamento de Justicia contrató a 10 ex empleados del Servicio Secreto para unirse a una Oficina del Jefe de Exámenes ampliada. La fecha en que estos agentes se incorporaron al servicio, el 26 de julio de 1908, se celebra como la génesis del FBI. En marzo de 1909, la fuerza incluía a 34 agentes, y el fiscal general George Wickersham, sucesor de Bonaparte, lo renombró como Oficina de Investigación.
El gobierno federal usó la oficina como una herramienta para investigar a los criminales que eludieron el enjuiciamiento al aprobar más allá de las fronteras estatales, y en unos pocos años el número de agentes había aumentado a más de 300. Algunos en el Congreso se opusieron a la agencia, que temían que su creciente autoridad pudiera conducir a un abuso de poder. Con la entrada de Estados Unidos en la Primera Guerra Mundial en 1917, la oficina recibió la responsabilidad de investigar a los que se resisten al reclutamiento, los violadores de la Ley de Espionaje de 1917 y los inmigrantes sospechosos de radicalismo.
Mientras tanto, J. Edgar Hoover, abogado y ex bibliotecario, se incorporó al Departamento de Justicia en 1917 y en dos años se convirtió en asistente especial del Fiscal General A. Mitchell Palmer. Profundamente antirradical en su ideología, Hoover llegó a la vanguardia de la aplicación de la ley federal durante el llamado «miedo rojo» de 1919 a 1920. Estableció un sistema de índice de tarjetas que enumera a todos los líderes radicales, organizaciones y publicaciones en los Estados Unidos. Estados Unidos y para 1921 habían acumulado unos 450.000 expedientes. Más de 10.000 presuntos comunistas también fueron arrestados durante este período, pero la gran mayoría de estas personas fueron interrogadas brevemente y luego liberadas. Aunque el fiscal general fue criticado por abusar de su poder durante el llamado «Palmer Raids», Hoover salió ileso, y el 10 de mayo de 1924, fue nombrado director interino de la Oficina de Investigación.
Durante la década de 1920, con la aprobación del Congreso, el director Hoover reestructuró y amplió drásticamente la Oficina de Investigaciones. Convirtió la agencia en una eficiente máquina de lucha contra el crimen, estableciendo un archivo de huellas dactilares centralizado, un laboratorio de criminalística y una escuela de capacitación para agentes. En la década de 1930, la Oficina de Investigaciones lanzó una batalla dramática contra la epidemia de crimen organizado provocada por la Prohibición. Gánsteres notorios como George «Machine Gun» Kelly y John Dillinger encontraron su fin mirando por los cañones de las armas emitidas por la oficina, mientras que otros, como Louis «Lepke» Buchalter, el escurridizo jefe de Murder, Inc., fueron investigados y procesados con éxito. por «G-men» de Hoover. Hoover, que tenía buen ojo para las relaciones públicas, participó en varios de estos arrestos ampliamente publicitados, y la Oficina Federal de Investigaciones, como se la conoció después de 1935, se convirtió en una persona muy apreciada por el Congreso y el público estadounidense.
Con el estallido de la Segunda Guerra Mundial, Hoover revivió las técnicas antiespionaje que había desarrollado durante el primer Susto Rojo, y las escuchas telefónicas domésticas y otra vigilancia electrónica se expandieron dramáticamente. Después de la Segunda Guerra Mundial, Hoover se centró en la amenaza de los radicales, especialmente comunista, subversión. El FBI recopiló archivos sobre millones de estadounidenses sospechosos de actividades disidentes, y Hoover trabajó en estrecha colaboración con el Comité de Actividades Antiamericanas de la Cámara (HUAC) y el senador Joseph McCarthy, el arquitecto del segundo Red Scare de Estados Unidos.
En 1956, Hoover inició COINTELPRO, un programa secreto de contrainteligencia que inicialmente apuntó al Partido Comunista de los Estados Unidos, pero luego se expandió para infiltrarse y desarticular cualquier organización radical en Estados Unidos. En la década de 1960, los inmensos recursos de COINTELPRO se utilizaron contra grupos peligrosos como el Ku Klux Klan, pero también contra organizaciones afroamericanas de derechos civiles y organizaciones liberales contra la guerra. Una figura especialmente atacada fue el líder de los derechos civiles Martin Luther King, Jr., que soportó el acoso sistemático del FBI.
Para cuando Hoover entró en servicio bajo su octavo presidente en 1969, los medios, el público y el Congreso sospechaban que el FBI podría estar abusando de su autoridad. Por primera vez en su carrera burocrática, Hoover soportó críticas generalizadas, y el Congreso respondió aprobando leyes que requerían la confirmación del Senado de los futuros directores del FBI y limitando su mandato a 10 años. El 2 de mayo de 1972, con el escándalo de Watergate a punto de estallar en el escenario nacional, J. Edgar Hoover murió de una enfermedad cardíaca a la edad de 77 años.
El asunto Watergate reveló posteriormente que el FBI había protegido ilegalmente El presidente Richard Nixon de la investigación, y la agencia fue investigada a fondo por el Congreso. Las revelaciones de los abusos de poder y la vigilancia inconstitucional del FBI motivaron al Congreso y a los medios de comunicación a estar más atentos al seguimiento futuro del FBI.