Caballeros del Trabajo

En 1869, Uriah Smith Stephens, James L. Wright y un pequeño grupo de sastres de Filadelfia fundaron una organización secreta conocida como la Noble Orden de los Caballeros de trabajo. El colapso del Sindicato Nacional de Trabajadores en 1873 dejó un vacío para los trabajadores que buscaban organización. Los Caballeros se organizaron mejor con una visión nacional cuando reemplazaron a Stephens por Terence V. Powderly. El cuerpo se hizo popular entre los mineros del carbón de Pensilvania durante la depresión económica de mediados de la década de 1870, luego creció rápidamente. El KOL era un sindicato industrial diverso abierto a todos los trabajadores. Los líderes consideraron que lo mejor era tener una población versátil para obtener puntos de vista desde todos los aspectos. Los Caballeros del Trabajo prohibieron la membresía a cinco grupos: banqueros, especuladores de tierras, abogados, traficantes de licores y jugadores. Sus miembros incluían trabajadores poco calificados, trabajadores ferroviarios, inmigrantes y trabajadores del acero.

A medida que la membresía se expandió, los Caballeros comenzaron a funcionar más como un sindicato y menos como una organización secreta. Durante la década de 1880, los Caballeros del Trabajo desempeñaron un papel importante en los movimientos independientes y de terceros. Las asambleas locales comenzaron no solo a enfatizar las empresas cooperativas, sino a iniciar huelgas para obtener concesiones de los empleadores. Los Caballeros del Trabajo reunieron a trabajadores de diferentes religiones, razas y géneros y los ayudaron a todos a crear un vínculo y unirlos a todos por la misma causa. El nuevo líder Powderly se opuso a las huelgas como una «reliquia de la barbarie», pero el tamaño y la diversidad de los Caballeros otorgaron a las asambleas locales una gran autonomía.

En 1882, los Caballeros terminaron sus rituales de afiliación y eliminaron las palabras «Orden Noble» de su nombre. Esto tenía la intención de apaciguar las preocupaciones de los miembros católicos y los obispos que querían evitar cualquier parecido con la masonería. Aunque inicialmente reacios a las huelgas para promover sus objetivos, los Caballeros sí ayudaron en varias huelgas y boicots. La huelga del ferrocarril Wabash en 1885 vio a Powderly finalmente adaptarse y apoyar una huelga eventualmente exitosa contra la línea Wabash de Jay Gould. Gould se reunió con Powderly y acordó suspender su campaña contra los Caballeros del Trabajo, que habían causado la agitación originalmente. El impulso de los Caballeros y la membresía se dispararon. Para 1886, los Caballeros tenían más de 700.000 miembros.

La demanda principal de los Caballeros era la jornada laboral de ocho horas. También pidieron una legislación para poner fin al trabajo de niños y condenados, así como un impuesto sobre la renta graduado. También apoyaron a las cooperativas. La única mujer que ocupó un cargo en los Caballeros del Trabajo, Leonora Barry, trabajó como investigadora. Describió las horribles condiciones en las fábricas que emplean a mujeres y niños. Estos informes convirtieron a Barry en la primera persona en recopilar estadísticas nacionales sobre la mujer trabajadora estadounidense.

Powderly y los Caballeros intentaron evitar problemas políticos divisivos, pero a principios de la década de 1880, muchos Caballeros se habían convertido en seguidores de Henry George » s ideología radical conocida ahora como georgismo. En 1883, Powderly recomendó oficialmente el libro de George y anunció su apoyo al «impuesto único» sobre el valor de la tierra. Durante las elecciones a la alcaldía de Nueva York de 1886, Powderly pudo impulsar con éxito a la organización hacia el favor de Henry George.

Los Caballeros del Trabajo ayudaron a unir a muchos tipos diferentes de personas de todos los ámbitos de la vida. ; por ejemplo, trabajadores católicos y protestantes nacidos en Irlanda. La KOL les atraía porque trabajaban muy de cerca con la Liga de Tierras de Irlanda. Los Caballeros tenían un historial mixto en cuanto a inclusión y exclusividad. Aceptaron a mujeres y negros (después de 1878) y a sus empleadores como miembros, y defendieron la admisión de negros en las asambleas locales. Sin embargo, la organización toleró la segregación de asambleas en el Sur. Se excluyó a los banqueros, médicos, abogados, accionistas y fabricantes de licores porque se los consideraba miembros improductivos de la sociedad. Los asiáticos también fueron excluidos, y en noviembre de 1885, una rama de los Caballeros en Tacoma, Washington, expulsó violentamente a los trabajadores chinos de la ciudad, que representaban casi una décima parte de la población total de la ciudad en ese momento. El ferrocarril Union Pacific entró en conflicto con los Caballeros. Cuando los Caballeros de Wyoming se negaron a trabajar más horas en 1885, el ferrocarril contrató a trabajadores chinos como rompehuelgas y para provocar la animosidad racial. El resultado fue la masacre de Rock Springs, que mató a decenas de trabajadores chinos y expulsó al resto Aproximadamente 50 trabajadores afroamericanos de la caña de azúcar organizados por los Caballeros se declararon en huelga y fueron asesinados por rompehuelgas en la masacre de Thibodaux de 1887 en Luisiana.Los Caballeros apoyaron firmemente la aprobación de la Ley de Exclusión China de 1882 y la Ley de Contratos de Trabajo de 1885, al igual que muchos otros grupos laborales, demostrando los límites de su compromiso con la solidaridad. Si bien afirmaron no estar «en contra de la inmigración», su racismo anti-asiático demostró los límites y la inconsistencia de su plataforma anti-racista.