Cavaleiros do Trabalho
Terence Powderly, Grão-Mestre Operário dos Cavaleiros do Trabalho durante sua ascensão meteórica e declínio vertiginoso.
Em 1869, Uriah Smith Stephens, James L. Wright e um pequeno grupo de alfaiates da Filadélfia fundaram uma organização secreta conhecida como a Nobre Ordem dos Cavaleiros do trabalho. O colapso do National Labor Union em 1873 deixou um vácuo para os trabalhadores em busca de organização. Os Cavaleiros se tornaram mais bem organizados com uma visão nacional quando substituíram Stephens por Terence V. Powderly. O corpo se tornou popular entre os mineiros de carvão da Pensilvânia durante a depressão econômica de meados da década de 1870, e então cresceu rapidamente. O KOL era um sindicato industrial diversificado, aberto a todos os trabalhadores. Os líderes achavam que era melhor ter uma população versátil para obter pontos de vista em todos os aspectos. Os Cavaleiros do Trabalho proibiram a adesão de cinco grupos: banqueiros, especuladores de terras, advogados, negociantes de bebidas e jogadores. Seus membros incluíam trabalhadores pouco qualificados, ferroviários, imigrantes e siderúrgicos.
À medida que o número de membros se expandia, os Cavaleiros começaram a funcionar mais como um sindicato e menos como uma organização secreta. Durante a década de 1880, os Cavaleiros do Trabalho desempenharam um grande papel nos movimentos independentes e de terceiros. As assembléias locais começaram não apenas a enfatizar as empresas cooperativas, mas a iniciar greves para obter concessões dos empregadores. Os Cavaleiros do Trabalho reuniram trabalhadores de diferentes religiões, raças e gêneros e ajudaram a criar um vínculo e unificar todos pela mesma causa. O novo líder Powderly se opôs às greves como uma “relíquia da barbárie”, mas o tamanho e a diversidade dos Cavaleiros garantiam às assembleias locais uma grande autonomia.
Em 1882, os Cavaleiros encerraram seus rituais de filiação e removeram as palavras “Ordem nobre” de seu nome. A intenção era apaziguar as preocupações dos membros católicos e dos bispos que queriam evitar qualquer semelhança com a maçonaria. Embora inicialmente avessos a greves para promover seus objetivos, os Cavaleiros ajudaram em vários ataques e boicotes. A greve da Wabash Railroad em 1885 viu Powderly finalmente se adaptar e apoiar um ataque eventualmente bem-sucedido contra a linha Wabash de Jay Gould. Gould se encontrou com Powderly e concordou em cancelar sua campanha contra os Cavaleiros do Trabalho, que causou a turbulência originalmente. o ímpeto para os Cavaleiros e o número de membros aumentaram. Em 1886, os Cavaleiros tinham mais de 700.000 membros.
A demanda principal dos Cavaleiros “era a jornada de trabalho de oito horas. Eles também pediram uma legislação para acabar com o trabalho infantil e condenado, bem como um imposto de renda gradual. Eles também apoiaram cooperativas. A única mulher a ocupar um cargo na Knights of Labor, Leonora Barry, trabalhou como investigadora. Ela descreveu as condições horríveis nas fábricas que empregam mulheres e crianças. Esses relatórios fizeram de Barry a primeira pessoa a coletar estatísticas nacionais sobre a mulher trabalhadora americana.
Powderly e os Knights tentaram evitar questões políticas divisionistas, mas no início da década de 1880, muitos Knights se tornaram seguidores de Henry George ” A ideologia radical conhecida agora como Georgismo. Em 1883, Powderly oficialmente recomendou o livro de George e anunciou seu apoio ao “imposto único” sobre o valor da terra. Durante a eleição para prefeito de Nova York em 1886, Powderly conseguiu empurrar a organização em favor de Henry George.
Os Cavaleiros do Trabalho ajudaram a reunir muitos tipos diferentes de pessoas de todas as esferas da vida ; por exemplo, trabalhadores católicos e protestantes nascidos na Irlanda. O KOL apelou para eles porque trabalharam em estreita colaboração com a Irish Land League. Os Knights tinham um histórico misto de inclusão e exclusividade. Eles aceitaram mulheres e negros (depois de 1878) e seus empregadores como membros, e defendiam a admissão de negros nas assembleias locais. No entanto, a organização tolerou a segregação das assembleias no sul. Banqueiros, médicos, advogados, acionistas e fabricantes de bebidas alcoólicas foram excluídos por serem considerados membros improdutivos da sociedade. Os asiáticos também foram excluídos e, em novembro de 1885, um ramo dos Knights em Tacoma, Washington, expulsou violentamente os trabalhadores chineses da cidade, que representavam quase um décimo da população geral da cidade na época. A Union Pacific Railroad entrou em conflito com os Cavaleiros. Quando os Cavaleiros em Wyoming se recusaram a trabalhar mais horas em 1885, a ferrovia contratou trabalhadores chineses como fura-greves e para incitar a animosidade racial. O resultado foi o massacre de Rock Springs, que matou muitos trabalhadores chineses e levou o resto Cerca de 50 trabalhadores afro-americanos da cana-de-açúcar organizados pelos Cavaleiros entraram em greve e foram assassinados por fura-greves no massacre de Thibodaux em 1887 na Louisiana.Os cavaleiros apoiaram fortemente a aprovação da Lei de Exclusão Chinesa de 1882 e da Lei de Contratos de Trabalho de 1885, assim como muitos outros grupos de trabalhadores, demonstrando os limites de seu compromisso com a solidariedade. Embora afirmem não ser “contra a imigração”, seu racismo anti-asiático demonstrou os limites e a inconsistência de sua plataforma anti-racista.