Otto von Bismarck (Svenska)
Tidiga år
Bismarck föddes i Schönhausen, i kungariket Preussen. Hans far, Ferdinand von Bismarck-Schönhausen, var en Junker squire härstammande från en schwabisk familj som till slut hade bosatt sig som fastighetsägare i Pommern. Ferdinand var en typisk medlem av den preussiska jordägseliten. Familjens ekonomiska förhållanden var blygsamma – Ferdinands jordbruksförmåga kanske mindre än genomsnittet – och Bismarck var inte att känna till verklig rikedom förrän belöningarna flödade in efter uppnåendet av den tyska föreningen. Hans mor, Wilhelmine Mencken, kom från en utbildad borgerlig familj som hade producerat ett antal högre tjänstemän och akademiker. Hon hade varit gift med Ferdinand von Bismarck vid 16 års ålder och tyckte att provinslivet var begränsat. När hennes son Otto var sju, registrerade hon honom till det progressiva Plamann-institutet i Berlin och flyttade till huvudstaden för att vara nära honom. Den unga Bismarck såg emot att utbyta ett enkelt liv i landet mot ett mer begränsat liv i en stor stad, där han i skolan ställdes mot sönerna till Berlins bäst utbildade familjer. Han tillbringade fem år på skolan och gick vidare till gymnasiet Frederick William i tre år. Han tog sin examen på universitetet (Abitur) 1832.
Med sin mors uppmuntran började han studera juridik vid universitetet i Göttingen i kungariket Hannover. Tydligen var Bismarck en medelmåttig student som tillbringade mycket av sin tid på att dricka med sina kamrater i ett aristokratiskt broderskap. Efter en kort period på universitetet i Berlin gick han in i den preussiska offentliga förvaltningen, där han plågades av tristess och oförmåga att följa byråkratins hierarkiska principer. Hans mors död 1839 gav honom möjlighet att avgå för att komma till sin faders hjälp, som hade ekonomiska svårigheter i förvaltningen av hans gods. Från 1839 till 1847 levde Bismarck det vanliga livet i en preussisk landsvälde. Därefter romantiserade han dessa år på landet och undrade varför han hade övergivit en idyllisk existens för osäkerheten i ett liv i politiken. Denna ofta uttryckta nostalgi kan ha varit mer klädsel än verkligheten.
Under denna period träffade han och gifte sig med Johanna von Puttkamer, dotter till en konservativ aristokratisk familj känd för sin hängivna pietism. När hon uppvaktade Johanna upplevde Bismarck en religiös omvändelse som skulle ge honom inre styrka och säkerhet. En efterföljande kritiker skulle påpeka att Bismarck trodde på en Gud som alltid var överens med honom i alla frågor. Det är ingen tvekan om att äktenskapet var mycket lyckligt. Faktum är att Bismarcks sista ord innan han dog 1898 uttryckte önskan att han återigen skulle se Johanna, som hade gått bort några år tidigare.
Hans politik under 1840-talet skilde sig inte väsentligt från en typisk landsvakt. Om något var hans politik mer konservativ. Han trodde på en kristen stat som till slut fick sin sanktion från gudomen. Den befintliga sociala och politiska ordningen skulle försvaras för att förhindra ett hobbesiskt kaos för alla mot alla. Med tanke på hans åsikter välkomnades Bismarck som en medlem av den religiösa konservativa kretsen kring bröderna von Gerlach, som var starka försvarare av den ädla egendomen mot inkräktandet av byråkratisk centralisering. Bismarck hade inget annat än sarkasm för aristokratiska liberaler som betraktade England som en modell för Preussen. 1847 deltog han i den preussiska enade dieten, där hans tal mot judisk frigörelse och samtida liberalism fick honom rykte som en konservativ bakved, utan kontakt med de dynamiska krafterna i hans tid.
Bismarcks svar på liberalen revolution som svepte genom Europa 1848 bekräftade hans image som reaktionär. Han motsatte sig alla eftergifter till liberalerna och uttryckte förakt för kungens vilja att förhandla med revolutionärerna. Han övervägde till och med att marschera sina bönder till Berlin för att befria Frederick William IV från rebellernas banefulla inflytande. Med andra arkivkonservativa, inklusive Ernst Ludwig von Gerlach, började han bidra till tidningen Kreuzzeitung (1848) som ett organ för antirevolutionär känsla.
För Bismarcks framtida roll är det viktigt att förstå hans analys av revolutionen. Han identifierade förändringskrafterna som enbart begränsade till den välutbildade medelklassen. Den stora majoriteten av preussen var dock bönder och hantverkare, som enligt Bismarcks uppfattning var lojala monarkister. Ordningskrafternas uppgift var att bekräfta lojaliteten hos dessa två grupper genom materiella eftergifter. Den ekonomiska politiken för de urbana medelklassradikalerna var rotad i rent eget intresse, hävdade han.Radikalerna skulle stimulera den industriella tillväxten på bekostnad av den lägre medelklassen och jordbruksbefolkningen. I slutändan kan även medelklassen i sig vinna med taktiska eftergifter och framgång i utrikespolitiken. Detta strategiska och opportunistiska tänkande distanserade Bismarck från de ideologiska konservativa, som var kända för traditionella myndighetsbegrepp. Hans vision om ett manipulerande tillstånd som upprätthöll sin makt genom att belöna lydiga grupper förblev hos honom under hela hans politiska karriär.