Otto von Bismarck
Vroege jaren
Bismarck werd geboren in Schönhausen, in het koninkrijk Pruisen. Zijn vader, Ferdinand von Bismarck-Schönhausen, was een Junker-schildknaap die afstamde van een Zwabische familie die zich uiteindelijk als landgoedeigenaren in Pommeren had gevestigd. Ferdinand was een typisch lid van de Pruisische grootgrondbezitters. De economische omstandigheden van het gezin waren bescheiden – Ferdinands landbouwvaardigheden waren misschien minder dan gemiddeld – en Bismarck zou pas echt rijk worden als de beloningen na de voltooiing van de Duitse eenwording binnenstroomden. Zijn moeder, Wilhelmine Mencken, kwam uit een geschoolde burgerlijke familie die een aantal hogere ambtenaren en academici had voortgebracht. Ze was op 16-jarige leeftijd getrouwd met Ferdinand von Bismarck en vond het provinciale leven beperkend. Toen haar zoon Otto zeven was, schreef ze hem in bij het progressieve Plamann Instituut in Berlijn en verhuisde naar de hoofdstad om bij hem in de buurt te zijn. De jonge Bismarck had een hekel aan het verruilen van een gemakkelijk leven op het platteland voor een meer beperkt leven in een grote stad, waar hij op school het opnemen tegen de zonen van de best opgeleide gezinnen van Berlijn. Hij bracht vijf jaar door op de school en ging drie jaar naar het gymnasium van Frederik Willem. Hij legde zijn toelatingsexamen voor de universiteit (Abitur) af in 1832.
Met aanmoediging van zijn moeder begon hij rechten te studeren aan de Universiteit van Göttingen in het koninkrijk Hannover. Blijkbaar was Bismarck een middelmatige student die een groot deel van zijn tijd met zijn kameraden dronk in een aristocratische broederschap. Na een korte periode aan de universiteit van Berlijn trad hij toe tot de Pruisische ambtenarij, waar hij werd geplaagd door verveling en het onvermogen om zich aan de hiërarchische principes van de bureaucratie te houden. De dood van zijn moeder in 1839 gaf hem de gelegenheid ontslag te nemen om zijn vader te hulp te komen, die financiële moeilijkheden had bij het beheer van zijn nalatenschap. Van 1839 tot 1847 leefde Bismarck het gewone leven van een Pruisische landjonker. Vervolgens romantiseerde hij deze jaren op het land en vroeg hij zich af waarom hij een idyllisch bestaan had opgegeven voor de onzekerheden van een politiek leven. Deze vaak uitgedrukte nostalgie was misschien meer vermomming dan werkelijkheid.
In deze periode ontmoette hij en trouwde hij met Johanna von Puttkamer, de dochter van een conservatieve aristocratische familie die bekend stond om haar vrome piëtisme. Terwijl hij Johanna het hof maakte, ervoer Bismarck een religieuze bekering die hem innerlijke kracht en veiligheid zou geven. Een volgende criticus was om op te merken dat Bismarck in een God geloofde die het altijd met hem eens was over alle kwesties. Het lijdt geen twijfel dat het huwelijk erg gelukkig was. De laatste woorden van Bismarck voordat hij in 1898 stierf, drukten zelfs de wens uit dat hij Johanna, die enkele jaren eerder was overleden, opnieuw zou zien.
Zijn politiek tijdens de jaren 1840 week niet wezenlijk af van die van een typische landjonker. Zijn politiek was in ieder geval conservatiever. Hij geloofde in een christelijke staat die uiteindelijk zijn goedkeuring kreeg van de godheid. De bestaande sociale en politieke orde moest worden verdedigd om een hobbesiaanse chaos tegen allen te voorkomen. Gezien zijn opvattingen werd Bismarck verwelkomd als lid van de religieuze conservatieve kring rond de broers Von Gerlach, die fervente verdedigers waren van het adellijke landgoed tegen de aantasting van de bureaucratische centralisatie. Bismarck had niets dan sarcasme voor aristocratische liberalen die Engeland als model voor Pruisen beschouwden. In 1847 woonde hij de Pruisische Verenigde Staten bij, waar zijn toespraken tegen de joodse emancipatie en het hedendaagse liberalisme hem de reputatie bezorgden van een conservatief achterland, die geen voeling had met de dynamische krachten van zijn tijd.
Bismarcks reactie op de liberaal De revolutie die in 1848 door Europa trok, bevestigde zijn imago als reactionair. Hij verzette zich tegen alle concessies aan de liberalen en sprak zijn minachting uit voor de bereidheid van de koning om met de revolutionairen te onderhandelen. Hij overwoog zelfs zijn boeren naar Berlijn te marcheren om Frederik Willem IV te bevrijden van de verderfelijke invloed van de rebellen. Met andere aartsconservatieven, waaronder Ernst Ludwig von Gerlach, begon hij bij te dragen aan de Kreuzzeitung-krant (1848) als een orgaan van antirevolutionaire sentimenten.
Voor de toekomstige rol van Bismarck is het belangrijk om zijn analyse van de revolutie te begrijpen. Hij identificeerde de veranderingskrachten als uitsluitend beperkt tot de ontwikkelde en bezittende middenklasse. De overgrote meerderheid van de Pruisen waren echter boeren en ambachtslieden, die volgens Bismarck loyale monarchisten waren. De taak van de ordehandhavers was om de loyaliteit van deze twee groepen te bevestigen door middel van materiële concessies. Het economische beleid van de stedelijke middenklasse-radicalen was geworteld in puur eigenbelang, beweerde hij.De radicalen zouden de industriële groei stimuleren ten koste van de lagere middenklasse en de boerenbevolking. Uiteindelijk zou zelfs de middenklasse zelf kunnen worden gewonnen door tactische concessies en succes in het buitenlands beleid. Dit strategische en opportunistische denken distantieerde Bismarck van de ideologische conservatieven, die gehecht waren aan traditionele concepten van autoriteit. Zijn visie van een manipulatieve staat die zijn macht ondersteunde door gehoorzame groepen te belonen, bleef hem gedurende zijn hele politieke carrière bij.