Jean Lafitte

Het grootste deel van het leven van Jean Lafitte blijft in mysterie gehuld, inclusief zijn naam. Jean Lafitte, ook wel gespeld als Laffite, werd geboren in ongeveer 1780 in Frankrijk of Saint Domingue (het huidige Haïti) en volgens historicus H.W. Brands, Lafitte “was Frans, Spaans of Joods, afhankelijk van wie het vroeg.” Er is weinig bekend over het vroege leven van Lafitte, hoewel hij ten minste twee broers Pierre en Alexander (bekend als Dominique) had die hielpen bij zijn smokkeloperatie. In 1810 opereerde Lafitte als piraat in Louisiana. Lafittes belangrijkste handelsartikel waren Afrikaanse slaven, omdat de Verenigde Staten Staten verbood de internationale invoer van slaven in 1808. Lafitte kocht slaven in West-Indië, waar ze goedkoop waren, en smokkelde ze vervolgens naar Louisiana, waar ze duur waren vanwege dit federale verbod op slavenimport. Bovendien werkte Lafitte voor de regering van Cartagena, het moderne Columbia, om de Spaanse keizerlijke handel te saboteren, wat de voormalige kolonie hielp onafhankelijk te worden. Volgens de voorwaarden van deze commissie konden Lafitte en zijn broers elke handel veroverd houden. De Amerikaanse wet verbood echter de legale aanvoer en verkoop van deze gestolen goederen in de Verenigde Staten, maar dat weerhield de gebroeders Lafitte niet die hun thuisbasis maakten in de Barataria Bay van Louisiana, nabij New Orle ans. Barataria Bay was perfect voor hun smokkeloperaties aangezien de eilanden en Bayous ten zuiden van New Orleans hun basis beschermden. Het water was diep genoeg dat Lafitte gemakkelijk de Caraïben kon lanceren, maar ondiep genoeg om te verhinderen dat Spaanse oorlogsschepen de piraten naar huis zouden volgen. Lafittes volgelingen stonden bekend als Baratarians en kregen vaak te maken met de dreiging van gevangenneming en gevangenneming door de douane van de Verenigde Staten en de Spaanse marine.

In september 1814 riepen de Britten Lafitte en de Baratarians in om te helpen vechten tegen de Verenigde Staten. in New Orleans. In ruil voor deze hulp boden de Britten Lafitte 30.000 dollar, de positie van kapitein bij de Britse marine en amnestie voor vervolging. Lafitte vroeg twee weken om dit genereuze aanbod in overweging te nemen en in die tijd schreef hij aan gouverneur Claiborne van Louisiana met het aanbod om te helpen bij de verdediging van New Orleans tegen de Britse invasie in ruil voor gratie voor zijn aanklacht tegen smokkel. Claiborne was geneigd dit aanbod te aanvaarden; de wetgevende macht van Louisiana verwierp het voorstel van Lafitte echter. Noch in lijn met de Britten, noch de Amerikanen, werd Lafittes basis in Barataria Bay overvallen en vernietigd door zowel de Britse marine als de Amerikaanse zeestrijdkrachten. In het begin van 1815 heroverwoog generaal Andrew Jackson het aanbod van Lafitte. Hoewel Jackson aanvankelijk aarzelde over vragen over de loyaliteit van de barataren en hun federale aanklacht, gaf hij uiteindelijk toe nadat een rechter de aanklacht vier maanden had opgeschort omdat de barataren de beste kanonniers in het Caribisch gebied waren en het terrein goed kenden. Tijdens de Slag om New Orleans bemande ongeveer 50 Baratarians de kanonnen op Amerikaanse slagschepen en bedienden de landbatterijen. Jackson en Lafitte konden het zo goed met elkaar vinden dat de piraat Jacksons onofficiële assistent-de-camp werd.

Na de oorlog van 1812 ontving Lafitte gratie van president James Madison voor zijn dienst en hervatte hij zijn carrière als piraat op Galvestons Island in Spaans Texas. Hij diende als spion voor de Spanjaarden tijdens de onafhankelijkheidsoorlog in Mexico. In 1820 stopte de Amerikaanse marine de smokkeloperatie van Lafitte in Spaans Texas, het laatst bekende record van Lafitte. Net als het grootste deel van Lafittes leven, zijn zijn dood en de omstandigheden eromheen onbekend. Desalniettemin diende Lafitte gedurende een korte periode in de Amerikaanse geschiedenis als een patriot die vocht voor de bescherming en de eeuwigheid van Amerikaanse idealen tegen de Britse imperiale dreiging en als zodanig een held blijft van de oorlog van 1812.