De invasie van Okinawa: de ene verdomde rug na de andere

Voor het “oude ras” lag Dakeshi Ridge. Dakeshi was klein maar gevaarlijk, met noklijnen met verraderlijke valleien en verwoestende vuurvelden die dodelijk zouden blijken te zijn voor het 7e Marine Regiment dat nu opkomt om de linie aan te vallen. De eerste aanval op Dakeshi op 11 mei verliep goed, met mariniers van het 7e Regiment die de top van de bergkam bereikten. halverwege de dag, maar werd gedwongen zich terug te trekken als gevolg van hevig vijandelijk tegenvuur. De volgende dag viel het 7e regiment Dakeshi opnieuw aan, nam de noklijn en hield die tegen een reeks Japanse tegenaanvallen vanaf de omgekeerde helling van de bergkam die de hele dag tot de volgende ochtend duurde. Voorbij Dakeshi lagen de volgende reeks doelen voor het oude ras. Wana Ridge en Wana Draw waren de volgende twee doelen, die ongeveer 1200 meter verwijderd waren van de nieuw gevangen en verdedigde Dakeshi Verwacht werd dat 1200 meter van grond kan worden overgestoken en ingenomen in hooguit een dag. Het zou de 1st Marine Division 18 dagen kosten om die 1200 meter Okinawaanse aarde over te steken en vast te houden.

In die 18 dagen hebben alle drie de infanterieregimenten van de 1st Marine Division zou zich tegen Wana Ridge en Wana Draw werpen. De rug viel relatief snel, in 3 dagen. Wana Draw was echter een ander verhaal. Met torenhoge valleimuren en kliffen die elke kant van een meanderende valleibodem bewaken, bedekt met zwaar verdedigde grotten en bunkers, werd Wana Draw door degenen die het geluk hadden het te overleven naar Death Valley verwezen. De 7e mariniers, die slechts enkele dagen eerder zon 700 man hadden verloren in de acties tegen Dakeshi, verloren nog eens 500 in de volgende vijf dagen in de openingsfase van de aanval om het op te nemen tegen Wana Draw.

verscholen in grotten die ongelooflijk moeilijk te bereiken waren. De grotten die konden worden benaderd, en dat waren er weinig, werden vaak afgesloten met explosieven nadat de aanvallende mariniers zware verliezen leden. De meeste grotten in het Wana-complex waren echter ontoegankelijk, behalve voor de Japanners, en dat was s nachts per tunnel. De mannen van de 1e mariniers probeerden te improviseren zoals ze gewoonlijk deden bij gevechten met verschanste Japanners en probeerden een andere methode om hun koppige vijand te verjagen. Omdat ze zich op de omgekeerde hellingen van de noklijn bevonden, leken de Japanners ongevoelig voor vuur van mariene wapens, maar waren ze niet ongevoelig voor brandstof. Grommen van de eerste mariniers sloegen met mankeren vaten napalm naar de top van de noklijn en trokken, sloegen de toppen open met geweerkolven en bijlen, en rolden de open containers langs de trekking. De vaten vonden onvermijdelijk hun weg naar of nabij een Japanse grot, en toen ze dat deden, werden ze door de mariniers hierboven aangestoken met witte fosforgranaten. Ondanks de nieuwe sloopmethoden hielden de Japanners hun posities echter vast, waarbij ze letterlijk een centimeter per keer grond gaven, terwijl ze vreselijke slachtoffers maakten bij het “Oude Ras”. Van 11-30 mei in de strijd in en rond Wana Ridge en Wana Draw, zou de 1st Marine Division ongeveer 200 mariniers verliezen voor elke 100 meter veroverd vijandelijk gebied.

Terwijl de dood een constante metgezel voor iedereen die Marine-tuinbroek draagt en zich in of zelfs in de buurt van Wana Draw durft te wagen, zo was moed. Louis Hauge was een machinegeweer bij C Company 1st Battalion 1st Marine Regiment en een veteraan van de Peleliu-campagne. Op de middag van 14 mei leidde Hauge zijn machinegeweerploeg nabij de basis van een van Wanas schijnbaar eindeloze voorraad kleine heuvels, heuvels en heuvelruggen. Hauges compagnie vertraagde, net als de rest van de 1st Marines, hun aanval als gevolg van vijandelijk vuur en groef in het kostbare kleine terrein dat ze bezaten. Toen de avond viel, kwam de linkerflank van Hauges linie onder hevige mortier- en machinegeweeraanvallen te staan, die vanuit verschillende posities tot aan Hauges linkervoorzijde enfilming vuur op zijn mede-mariniers wierpen. Terwijl leden van zijn peloton overal om hem heen werden geraakt en gedood, hief Hauge zijn hoofd op om te zien of hij kon zien waar de schietpartij vandaan kwam. Geheel rechts van de linie en niet onder direct vuur, zag Hauge dat de twee vijandelijke posities vuur op zijn peloton lieten regenen. Hauge beval zijn mitrailleursteam hun posities te behouden en hem te dekken.

Met granaten in elke zak die hij had en meer aan zijn riem hing, greep Hauge zijn geweer, sprong uit dekking en rende hals over kop op de dichtstbijzijnde machinegeweerpositie van de vijand.De Japanners zagen hem onmiddellijk toen hij naar de positie rende en het vuur verlegde naar de aanstormende Marine vanuit Minnesota. Toen hij de eerste Japanse machinegeweerpositie naderde, werd Hauge door ten minste drie schoten van een van de vijandelijke wapens getroffen. Onaangedaan door zijn wonden begon Hauge woedend granaten naar de dichtstbijzijnde positie te gooien. De granaten doodden de Japanse inzittenden en vernietigden het machinegeweer. Toen hij zag dat de positie werd uitgeschakeld, schoot het overgebleven Japanse machinegeweer dat Hauges compagnie vastpakte, op hem en raakte Hauge nog een aantal keer. Toch stormde de marinier verder. Toen hij de laatste vijandelijke positie naderde, gooide Hauge zijn overgebleven granaten en ledigde zijn geweer op de bemanning, waarbij hij ze allemaal doodde. Hauge draaide zich om om zijn team naar voren te roepen en terwijl hij dat deed, werd hij geraakt door verschillende ronden van Japans geweervuur, waarbij de onverschrokken jonge marinier omkwam. Zijn ploeg en zijn peloton, die deze ene man zagen aanvallen en geïnspireerd werden door zijn moed, stonden op en vielen de Japanse posities aan, schakelden ze uit en veroverden de kleine heuvel. Vanwege zijn onverschrokken actie bij het elimineren van de vijandelijke posities en zijn ongelooflijke vertoon van moed, ontving Hauge postuum de Medal of Honor.

Terwijl de mariniers en soldaten de Japanners in schoppen hadden aangepakt, was het enige wat ze niet hadden t Hebben in ieder geval tot 21 mei te maken gehad met het weer. Het weer op Okinawa was tot dan toe redelijk goed geweest. Er waren periodes van zware regen geweest, maar over het algemeen was het weer bijna perfect geweest. Dat alles verdween in de vroege ochtenduren van 21 mei. Die ochtend gingen de hemelen open voor de Amerikanen op Okinawa. De regen kwam in lakens en stopte gewoon niet. Het moessonseizoen was aangebroken en daarmee kwamen stortregens en rivieren van bedorven Okinawaanse modder. Voor de 1st Marine Division die vastzat in Wana Draw, werd het terrein, al bedekt met de dode en rottende lijken van Japanse infanterie, een beerput van ziekte en dood. Wana Draw werd in wezen Wana Lake. De regen was zo hevig dat de trekking op sommige punten met meer dan drie meter diep water vulde. Infanterie-eenheden in stellingen in en rond de Draw werden door water afgesneden. Tanks waren nutteloos, LVTs (amfibische tractoren die worden gebruikt bij strandaanvallen) raakten verstrikt in de modder, waardoor de infanteristen hun eigen voorraden konden ophalen en hun eigen gewonden met de hand konden uitvoeren door modderrivieren die vaak kniediep waren.

Terwijl beschoten worden door Japanse infanterie en gebombardeerd door Japanse artillerie dodelijk en angstaanjagend was, werd de modder al snel de ergste vijand van de grunt. Het besmette alles. Alles. De modder vond zijn weg naar laarzen, ondergoed, haar, oren, neuzen, eten, verzegelde pakjes sigaretten, wapens, wonden… alles wat je maar kunt bedenken. Over het algemeen kon een marinier ongeveer drie tot vier stappen zetten voordat zijn boondockers, die al in centimeters modder waren aangekoekt, letterlijk van zijn voeten werden gezogen. De constante modder maakte al snel plaats voor loopgraafvoet die de ellendige mariniers immobiliseerde en alles irriteerde, van voeten tot zenuwen en uithoudingsvermogen. De levensomstandigheden, die sowieso al slecht waren in een gevechtszone, werden ronduit afschuwelijk. De dode opgeblazen lijken van de vijand waren al snel bedekt met zwermen vliegen. Na een paar dagen verdwenen de lichamen van de vijandelijke soldaten onder een rivier van modder. Diezelfde lichamen zouden worden ontdekt wanneer mariniers grond zouden innemen die voorheen door die lijken waren bezet en zich erin zouden graven. Veel door de strijd geharde mariniers zouden plotseling blauwe strepen krijgen of uitschelden wanneer hun graafwerktuigen een hard oppervlak onder de modder zouden raken, alleen om te ontdekken dat het harde oppervlak het rottende met maden besmette lijk van de vijand was, dat nu het met modder gevulde schuttersputje bezet dat de marinier zojuist had gegraven om zichzelf te beschermen tegen inkomende Japanse mortiergranaten.

De constante regen bood de Mariniers weinig kans op slaap, weinig eten en helemaal geen droge kleren. De mariniers aan de lijn hadden vaak honger, waren altijd uitgeput en constant nat. Het begon zelfs de meest geharde veteranenzenuwen te belasten. Psychologische slachtoffers tijdens deze periode van de campagne steeg in een alarmerend tempo. Mannen, vervangers en veteranen werden maar al te vaak van de lijn gehaald.

Aanvallende acties aan de lijn werden in alle opzichten stopgezet. Het zogenaamde agressieve patrouilleren “Werd aan de orde van de dag toen het” Oude Ras “eind mei eindelijk Wana en het omliggende gebied veroverde, knie diep in de onophoudelijke Okinawaanse modder. Met Shuri Castle voor de gehavende overblijfselen van de 1st Marine Division, hapte de “Old Breed” op adem, zij het maar voor een korte tijd. De campagne was nog niet voorbij.

Even moeilijk als de campagne tot dusverre voor de 1st Marine Division was geweest, waren zij niet de enige mariniers op Okinawa.Hun broers in de 6th Marine Division op hun flank hadden ook geleden. Verschrikkelijk. Hun campagne op Okinawa bereikte zijn bloedige hoogtepunt op hetzelfde moment dat de 1st Marine Division Dakeshi en Wana tegenkwam. De vleesmolen van de 6th Marine Division zou op een kleine heuvel komen, onopvallend op elke militaire kaart, maar onvergetelijk voor elke overlevende. Een kleine heuvel genaamd “Sugar Loaf.”