Gruppo di controllo
Gruppo di controllo, lo standard con cui vengono effettuati i confronti in un esperimento. Molti esperimenti sono progettati per includere un gruppo di controllo e uno o più gruppi sperimentali; in effetti, alcuni studiosi riservano il termine esperimento ai disegni di studio che includono un gruppo di controllo. Idealmente, il gruppo di controllo e i gruppi sperimentali sono identici in ogni modo tranne che i gruppi sperimentali sono soggetti a trattamenti o interventi che si ritiene abbiano un effetto sullesito di interesse mentre il gruppo di controllo non lo è. Linclusione di un gruppo di controllo rafforza notevolmente la capacità dei ricercatori di trarre conclusioni da uno studio. Infatti, solo in presenza di un gruppo di controllo un ricercatore può determinare se un trattamento in esame ha davvero un effetto significativo su un gruppo sperimentale e la possibilità di trarre una conclusione errata è ridotta. Vedere anche il metodo scientifico.
Un uso tipico di un gruppo di controllo è in un esperimento in cui leffetto di un trattamento è sconosciuto e i confronti tra il gruppo di controllo e il gruppo sperimentale sono usati per misurare leffetto del trattamento. Ad esempio, in uno studio farmaceutico per determinare lefficacia di un nuovo farmaco sul trattamento dellemicrania, al gruppo sperimentale verrà somministrato il nuovo farmaco e al gruppo di controllo verrà somministrato un placebo (un farmaco che è inerte, o che si presume abbia nessun effetto). A ciascun gruppo viene quindi somministrato lo stesso questionario e viene chiesto di valutare lefficacia del farmaco nellalleviare i sintomi. Se il nuovo farmaco è efficace, il gruppo sperimentale dovrebbe avere una risposta significativamente migliore rispetto al gruppo di controllo. Un altro progetto possibile consiste nellincludere diversi gruppi sperimentali, ciascuno dei quali riceve un diverso dosaggio del nuovo farmaco, più un gruppo di controllo. In questo disegno, lanalista confronterà i risultati di ciascuno dei gruppi sperimentali con il gruppo di controllo. Questo tipo di esperimento consente al ricercatore di determinare non solo se il farmaco è efficace ma anche lefficacia dei diversi dosaggi. In assenza di un gruppo di controllo, la capacità del ricercatore di trarre conclusioni sul nuovo farmaco è notevolmente indebolita, a causa delleffetto placebo e di altre minacce alla validità. I confronti tra i gruppi sperimentali con dosaggi diversi possono essere effettuati senza includere un gruppo di controllo, ma non cè modo di sapere se qualcuno dei dosaggi del nuovo farmaco sia più o meno efficace del placebo.
È importante che ogni aspetto dellambiente sperimentale sia il più simile possibile per tutti i soggetti nellesperimento. Se le condizioni sono diverse per i gruppi sperimentali e di controllo, è impossibile sapere se le differenze tra i gruppi sono effettivamente dovute alla differenza nei trattamenti o alla differenza nellambiente. Ad esempio, nel nuovo studio sui farmaci contro lemicrania, sarebbe una cattiva progettazione dello studio somministrare il questionario al gruppo sperimentale in un ambiente ospedaliero mentre si chiede al gruppo di controllo di completarlo a casa. Un simile studio potrebbe portare a una conclusione fuorviante, perché le differenze nelle risposte tra i gruppi sperimentali e di controllo potrebbero essere state dovute alleffetto del farmaco o potrebbero essere state dovute alle condizioni in cui sono stati raccolti i dati. Ad esempio, forse il gruppo sperimentale ha ricevuto istruzioni migliori o era più motivato dal fatto di trovarsi in ospedale a fornire risposte accurate rispetto al gruppo di controllo.
In esperimenti non di laboratorio e non clinici, come gli esperimenti sul campo in ecologia o economia, anche gli esperimenti ben progettati sono soggetti a numerose e complesse variabili che non possono essere sempre gestite attraverso il gruppo di controllo e i gruppi sperimentali. La randomizzazione, in cui individui o gruppi di individui vengono assegnati in modo casuale ai gruppi di trattamento e controllo, è uno strumento importante per eliminare i bias di selezione e può aiutare a districare gli effetti del trattamento sperimentale da altri fattori di confusione. Anche le dimensioni appropriate del campione sono importanti.
Uno studio del gruppo di controllo può essere gestito in due modi diversi. In uno studio in singolo cieco, il ricercatore saprà se un particolare soggetto è nel gruppo di controllo, ma il soggetto non lo saprà. In uno studio in doppio cieco, né il soggetto né il ricercatore sapranno quale trattamento sta ricevendo il soggetto. In molti casi, uno studio in doppio cieco è preferibile a uno studio in singolo cieco, poiché il ricercatore non può inavvertitamente influenzare i risultati o la loro interpretazione trattando un soggetto di controllo in modo diverso da un soggetto sperimentale.