La mort et les funérailles de Willie Lincoln

La mort de Willie Lincoln

Dans une élégante chambre dhôtes de la Maison Blanche, le fils dAbraham, 11 ans et Mary Lincoln gisait malade dans un immense lit en palissandre sculpté, maintenant connu sous le nom de Lincoln Bed. À 17 h le 20 février 1862, William Wallace Lincoln mourut. Elizabeth Keckly, lancien esclave qui a conçu la belle garde-robe de Mme Lincoln, la lavé et habillé. Quand le président la regardé, il a pleuré, «Mon pauvre garçon, il était trop bon pour cette terre. Dieu la rappelé à la maison. Je sais quil est bien mieux au paradis, mais nous lavons tellement aimé. Cest dur, dur de le faire mourir! « 

Elle le regarda enfouir sa tête dans ses mains, » sa grande taille tremblait démotion. « Au pied du lit, elle se tenait » dans une émerveillement silencieux et émerveillé, « émerveillé quun homme aussi robuste puisse être si ému. » Je noublierai jamais ces moments solennels – génie et grandeur pleurant sur lidole de lamour « perdue ». Le président Lincoln a ensuite marché dans le couloir jusquau bureau de son secrétaire. Il a surpris le secrétaire à moitié somnolent avec la nouvelle: «Eh bien, Nicolay, mon garçon est parti – il est en fait parti!» John Nicolay se souvient avoir vu son patron faire irruption larmes avant dentrer dans son propre bureau.

Mary Lincoln était inconsolable dans la perte de son fils préféré. Pour ajouter à langoisse, Tad, son plus jeune fils, était gravement malade dans une autre pièce. Les deux enfants souffraient apparemment de fièvre typhoïde, une maladie courante dans la maladie de Washington, DC Willie était le troisième fils né aux Lincolns dans lIllinois, arrivant le 21 décembre 1850, la même année que leur deuxième fils mourut. Maintenant avec la mort de Willie, le cercle familial est devenu encore plus petit. Robert, étudiant au Harvard College, était le fils aîné, le seul qui survivrait à ses parents.

Pour reprendre les mots de l’épouse d’un fonctionnaire du gouvernement, «La Maison Blanche est triste et immobile, car sa joie et sa lumière ont fui avec le petit Willie. Cétait un enfant très brillant, remarquablement précoce pour son âge, et sétait aimé de tous ceux qui le connaissaient. Le cousin de Mary Lincoln a dit quil était « noble, beau … un homologue de son père, sauf quil était Beau. » Mary elle-même la appelé «lenfant idolâtre de la maison».

Le corps de Willie a été emmené au rez-de-chaussée jusquà la salle verte où il est resté jusquà lenterrement. Les Drs Brown et Alexander ont géré lembaumement, une procédure quils se produirait trois ans plus tard après lassassinat du président. Willie gisait dans un cercueil métallique recouvert de fleurs conçu pour ressembler à du bois de rose, avec son nom et sa date de naissance et de décès inscrits sur une plaque dargent. Des amis sont venus rendre hommage le 24 février, le matin des funérailles.

Juste avant le service, la famille Lincoln sest réunie autour du cercueil pour un adieu privé. Benjamin French, qui a supervisé les arrangements, a écrit: «Pendant quils étaient ainsi engagés, il y a eu lune des tempêtes de pluie les plus fortes & vent qui a visité cette ville pendant des années, et la terrible tempête lextérieur semblait presque à lunisson avec la tempête de chagrin à lintérieur, car Mme Lincoln, me dit-on, était terriblement affectée par sa perte et refusait presque dêtre réconfortée. Mary Lincoln a pleuré dans sa chambre à létage pendant les funérailles et linhumation.

Les funérailles ont commencé à 14 h. dans la salle Est, où les immenses miroirs dorés étaient drapés de deuil, avec du tissu noir recouvrant les cadres et du blanc recouvrant le verre. Le Dr Phineas D. Gurley, pasteur de léglise presbytérienne voisine de New York Avenue, a dirigé le service. La famille Lincoln a fréquenté léglise du Dr Gurley, où Willie a récemment dit à son professeur de lécole du dimanche quil voulait devenir un enseignant ou un prédicateur de lÉvangile.

Le président Lincoln, son fils Robert et des membres du Cabinet assis en cercle, entouré dune foule qui comprenait des représentants du Congrès et de pays étrangers. Lécrivain Nathaniel Parker Willis a rappelé le service comme « très touchant. » Il a vu « McClellan, avec un œil humide quand il sest incliné en prière … et des sénateurs, des ambassadeurs et des soldats, tous aux prises avec leurs larmes – de grands cœurs affligés par le président en tant quhomme frappé et frère. « 

Suite au sermon du Dr Gurley, le Dr John C. Smith de la quatrième église presbytérienne a conclu le service par la prière. La plupart des personnes en deuil ont accompagné le corps au cimetière dOak Hill à Georgetown, créant une longue procession. Deux chevaux blancs tiraient le corbillard, tandis que deux chevaux noirs tiraient la voiture du président Lincoln dans les rues non pavées de Washington et remontaient la colline jusquau cimetière.

Chapelle du cimetière dOak Hill
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orsque la procession est arrivée au cimetière, le corps de Willie a été placé dans la petite chapelle pour un bref service des Écritures et de la prière. Il a ensuite été transféré au caveau de la famille Carroll à lextrémité nord-ouest du cimetière (Lot 292). Cette voûte, achetée par William et Sallie Carroll en 1857, contenait les corps de leurs trois fils. Orville H.Browning, un ami politique des Lincolns de lIllinois, a inspecté la chambre forte la veille des funérailles avec William Carroll, greffier de la Cour suprême. Carroll a offert cet espace temporairement à la famille Lincoln jusquà leur retour dans lIllinois. Après lassassinat du président Lincoln en avril 1865, le cercueil de Willie fut enlevé et placé dans le train funéraire. Le père et le fils sont enterrés de façon permanente au cimetière dOak Ridge à Springfield, dans lIllinois.

La mort de Willie a laissé des marques profondes sur la famille Lincoln. Elizabeth Keckly a dit que Mary « était une femme altérée … elle na jamais été franchi le seuil de la chambre des invités dans laquelle il est mort ou de la salle verte dans laquelle il a été embaumé. « 

Lartiste Alban Jasper Conant a remarqué quelque chose de différent à propos du président Lincoln après la mort de Willie, en disant , « toujours après il y avait une nouvelle qualité dans son comportement – quelque chose qui approchait de la crainte. Je me suis assis au cinquième banc derrière lui tous les dimanches dans léglise du Dr Gurley, et je lai vu à plusieurs reprises, marquant le changement en lui. « 

John Hay, un autre secrétaire de la Maison Blanche, a écrit que le président « a été profondément ému par sa mort, bien quil nait donné aucun signe extérieur de son trouble, mais a continué son travail comme jamais. Son cœur endeuillé a paru ensuite déverser sa plénitude sur son plus jeune enfant. » Le jour où le président Lincoln a été assassiné, il a dit à Mary: « Nous devons être tous les deux plus joyeux à lavenir. Entre la guerre et la perte de notre chéri Willie, nous avons été très misérables. »