El fotógrafo que mostró al mundo lo que realmente sucedió en My Lai

Este artículo es cortesía de FOTO, el nuevo sitio de Getty Images dedicado a los mejores narración visual. Una versión de esta historia aparece en foto.gettyimages.com.

El contenido gráfico podría resultar perturbador para algunos lectores.

Ron Haeberle era un fotógrafo de combate en Vietnam cuando él y la unidad del Ejército viajaba con la Compañía Charlie, 1er Batallón, 20o Regimiento de Infantería, aterrizó cerca de la aldea de My Lai en la mañana del 16 de marzo de 1968. Los aldeanos no se alarmaron; Los soldados estadounidenses habían visitado la región cerca de la costa central de Vietnam antes, sin incidentes. Pero en cuestión de minutos, según un informe oficial del Ejército, las tropas abrieron fuego. En las horas que siguieron, las fuerzas estadounidenses mataron a cientos de ancianos, mujeres y niños. Violaron y torturaron. Arrasaron el pueblo. Cuando se publicaron las impactantes fotografías de Haeberle de sus atrocidades, más de un año después, las imágenes revelaron una verdad espantosa: los «niños» estadounidenses eran tan capaces de un salvajismo desenfrenado como cualquier soldado, en cualquier lugar.

Me conocí por primera vez. Ron Haeberle en 2009, cuando era reportero en el Cleveland Plain Dealer, el periódico que, en noviembre de 1969, publicó por primera vez sus fotos de My Lai. Esa historia en el 40 aniversario de esa exposición histórica fue su primera entrevista importante desde que se publicó cuatro décadas antes. Recientemente, FOTO me pidió que me acercara a Haeberle y le preguntara si volvería a visitar la historia del 50 aniversario de la masacre. Él estuvo de acuerdo, y él y yo regresamos a uno de los capítulos más oscuros de la historia de Estados Unidos, y su papel en traer a la luz.

Ron Haeberle fue reclutado en 1966, después de asistir a la Universidad de Ohio, donde fue fotógrafo de el periódico escolar. Terminó en Hawaii con la Oficina de Información Pública del Ejército. A finales de 1967, comenzaba a parecer que su «gira» terminaría allí, una perspectiva decepcionante. «Como fotógrafo, quería ver por mí mismo lo que estaba sucediendo en Vietnam», me dijo. Solicitó una transferencia y fue enviado a Vietnam.

A los 26 años, era mayor que la mayoría de los miembros de la Compañía Charlie, donde el promedio la edad era sólo de 20. Charlie Company había estado junta durante aproximadamente un año antes de que Haeberle se uniera a ella en marzo de 1968, pero Haeberle me dijo que cuando aterrizaron en My Lai acababa de conocer a los hombres en su unidad esa mañana. Ese día, estaban preparados para la acción; Se informó que las tropas del Viet Cong se escondían en la aldea. Esa información estaba mal. Pero al final, no importó. Casi tan pronto como aterrizaron, dijo: «Escuché muchos disparos y pensé, Demonios, debemos estar en una zona caliente. Pero después de un par de minutos no estábamos recibiendo ningún incendio, así que comenzamos a caminar. hacia el pueblo. Vi lo que parecían ser civiles. Luego vi a un soldado disparándoles. No podía entender qué estaba pasando. No podía comprenderlo «.

Su fotografía de asesinados Los habitantes de My Lai aparecieron, en blanco y negro, no en su color original, en la portada del Cleveland Plain Dealer el 20 de noviembre de 1969 (Haeberle tomó las fotografías no con su cámara Leica del Ejército, sino con su su propia cámara, una Nikon; esto significaba que no estaban sujetas a la misma supervisión). La mayoría de las víctimas en My Lai recibieron disparos; algunas fueron bayoneadas. Mujeres y niñas fueron violadas y luego asesinadas. Al menos un soldado confesó más tarde la lengua de los aldeanos y arrancar el cuero cabelludo a otros. My Lai no fue el único caso de violación o asesinato por parte de las tropas estadounidenses en Vietnam. Pero en términos de intensidad y la escala, y debido a las fotografías de Haeberle, sigue siendo la masacre emblemática de la guerra.

Hoy, Ron Haeberle vive a unas 40 millas del centro de Cleveland, en una atractiva casa en una tranquila calle sin salida. Su casa está amueblada con sencillez, limpia y ordenada.Obras de arte originales de artistas vietnamitas, en su mayoría abstractos, adornan las paredes. Uno es un delicado retrato bordado de una mujer, levantando graciosamente un brazo hacia el cielo.

La brusquedad de la violencia en My Lai fue especialmente aterradora . Haeberle me dijo que vio a un anciano con dos niños pequeños caminando hacia las tropas estadounidenses, con sus pertenencias en una canasta. «El anciano gritaba: ¡No VC! ¡No VC! Para que los soldados supieran que no era del Viet Cong», recordó Haeberle. Para su horror, el hombre y los niños fueron asesinados frente a él «. soldado disparó a los tres «, dijo.

Pasó más de un año después de la masacre antes de que Haeberle se acercara al Plain Dealer con sus fotos, pero había comenzado a compartir sus fotos de My Lai, en charlas de diapositivas con civic grupos e incluso escuelas secundarias locales, después de que regresó a su hogar en el norte de Ohio en la primavera de 1968. Las primeras diapositivas que mostró fueron inocuas: tropas con niños vietnamitas sonrientes; médicos que ayudan a los aldeanos. Luego, imágenes de mujeres y niños muertos y mutilados llenaron la pantalla. «Simplemente hubo incredulidad», dijo Haeberle sobre la reacción. «La gente dijo: No, no, no. Esto no puede haber sucedido. «”

En uno En un momento de la ola de asesinatos, recuerda Haeberle, él y el reportero del ejército Jay Roberts se encontraron con un grupo de aldeanos apiñados por el miedo después de que las tropas agredieran a varias mujeres jóvenes. Haeberle tomó una foto de una madre llorosa y desesperada, y mientras él y Roberts se movían Al salir de la escena, el fuego de rifle explotó detrás de ellos. «Pensé que los soldados los estaban interrogando», me dijo Haeberle. «Luego escuché los disparos. No podía volverme para mirar. Pero por el rabillo del ojo, los vi caer».

La imagen de terror y angustia de Haeberle en estos rostros, jóvenes y viejos , en medio de la matanza sigue siendo una de las fotografías más poderosas del siglo XX. Cuando el Plain Dealer (y más tarde, la revista LIFE) la publicó, junto con media docena más, las imágenes socavaban gráficamente gran parte de lo que Estados Unidos había estado afirmando durante años sobre la conducta y los objetivos del conflicto. Los manifestantes contra la guerra no necesitaban ser persuadidos, pero los estadounidenses «promedio» de repente se preguntaban: ¿Qué estamos haciendo en Vietnam?

Imágenes horribles, no todas capturadas en cámara, permanezca con Haeberle hasta el día de hoy: un soldado que dispara despreocupadamente a un niño; otro montando un búfalo de agua, apuñalándolo repetidamente con su bayoneta.

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La masacre y el intento de cubrir Fue reportado por primera vez por el periodista Seymour Hersh y distribuido por una pequeña agencia de noticias, Dispatch News Service, en la segunda semana de noviembre de 1969 (Hersh ganó el Premio Pulitzer de Reportaje Internacional en 1970 por su trabajo). Una semana después de que apareciera el artículo de Hersh en docenas de periódicos de los EE. UU., el Plain Dealer publicó su propia historia, junto con las fotos de Haeberle para reforzar los informes de una masacre.

Haeberle dijo que era una respuesta automática seguir tomando fotografías, incluso cuando el la brutalidad se intensificó. “Como fotógrafo, mi papel era capturar lo que estaba sucediendo durante la operación”, me dijo. “Sentí que lo que estaba filmando era histórico, especialmente la carnicería. Seguí pensando: «Esto no está bien». Fue alucinante «. (El reflejo de Haeberle, con cámara, se puede ver en la parte superior de una imagen, mientras fotografía un cadáver en un pozo. «Me dijeron que lo arrojaron allí para envenenar el suministro de agua», dijo Haeberle).

Hoy, tratando de dar sentido a lo insondable, Haeberle recuerda el mensaje impartido a tantos soldados antes de su llegada a Vietnam. «Nos dijeron: La vida no tiene sentido para esta gente», dijo, dejando tácito el resto de ese sentimiento: El enemigo es no como nosotros. No son del todo humanos.

A última hora de la mañana del 16 de marzo, los cuerpos estaban esparcidos por todas partes en My Lai. En otra parte, los soldados habían conducido a docenas de aldeanos a una zanja al borde de la carretera y les habían disparado. Algunos niños sobrevivieron escondiéndose debajo de los cadáveres. Haeb Erle dice que él y Roberts intentaron dos veces decirle al capitán de la Compañía Charlie, Ernest Medina, lo que habían visto. Cuando Medina se enfrentó a un consejo de guerra en 1971, fue absuelto.(El piloto de helicóptero estadounidense Hugh Thompson, el artillero Lawrence Colburn y el jefe de equipo Glenn Andreotta, que llegaron en medio de la masacre, recibieron la Medalla del Soldado por heroísmo en el 30 aniversario de My Lai, en reconocimiento a sus intentos de intervenir y salvar la vida de los aldeanos, mientras arriesga la suya.)

De la docena de oficiales y otros en la Compañía Charlie que finalmente enfrentaron una corte marcial, solo el teniente William Calley fue condenado. En la primavera de 1971 fue declarado culpable de asesinato y condenado a cadena perpetua. El presidente Richard Nixon redujo la sentencia a arresto domiciliario; Calley cumplió tres años y medio en su alojamiento de Fort Benning, Georgia. Es la única persona declarada culpable en un tribunal militar o penal por las atrocidades cometidas en My Lai; en 2009, se disculpó. Pero las ardientes fotos de Haeberle, junto con historias en el Plain Dealer y otros medios en el otoño de 1969, provocaron indignación y examen de conciencia en gran parte de Estados Unidos.

Y se han quedado con Haeberle durante medio siglo. Regresó a My Lai en 2011, donde conoció a Duc Tran Van, un sobreviviente de la masacre. Duc tenía 8 años en marzo de 1968, y mientras Haeberle hablaba con él, a través de un intérprete, se dio cuenta con una sacudida de que la mujer a la que había fotografiado muerta detrás de una roca 43 años antes era la madre de Duc, Nguyen Thi Tau.

Duc le dijo a Haeberle que su madre lo instó a que corriera, con su hermana de 20 meses, a la casa de su abuela. Cuando escuchó un helicóptero sobre ellos, Duc se tiró al suelo para proteger a su hermana, que ya estaba herida. Haeberle también capturó ese momento.

Duc y Haeberle se han hecho amigos desde entonces, y el veterano del ejército ha visitado a Duc en Alemania, donde ahora vive. «Duc tiene un pequeño santuario para su familia en su casa», dijo Haeberle. «Tomé la última foto de su madre. Así que le di mi cámara, la Nikon que usé en My Lai, para el santuario «. Haeberle ha regresado a My Lai varias veces y estará allí nuevamente en el 50 aniversario de la masacre.

Haeberle es un hombre reflexivo y franco. Nunca buscó ser el centro de atención, pero se consuela sabiendo que sus fotografías son importantes. Cuando le pregunté si la publicación de sus imágenes de My Lai cambió el curso de su propia vida, su respuesta fue característicamente silenciosa. «¿Cómo podemos saber ese tipo de cosas?» me preguntó. «¿Qué podemos saber realmente cuando miramos hacia el futuro? Las fotos me hicieron más conocido de lo que podría haber sido. Pero seguí avanzando ”.

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