Diez cosas interesantes sobre la Tierra
La Tierra no es plana, pero tampoco es perfectamente redonda
La Tierra nunca ha sido perfectamente redonda. El planeta sobresale alrededor del ecuador un 0,3 por ciento adicional como resultado del hecho de que gira sobre su eje. El diámetro de la Tierra desde el polo norte al sur es de 12,714 kilómetros (7,900 millas), mientras que a través del ecuador son 12,756 kilómetros (7,926 millas). La diferencia, 42,78 kilómetros (26,58 millas), es aproximadamente 1/300 del diámetro de la Tierra. Esta variación es demasiado pequeña para verse en imágenes de la Tierra desde el espacio, por lo que el planeta parece redondo para el ojo humano. Una investigación reciente del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA sugiere que el derretimiento de los glaciares está provocando que la cintura de la Tierra se extienda.
Los días se alargan
La duración del día de la Tierra está aumentando. Cuando la Tierra se formó hace 4.600 millones de años, su día habría durado aproximadamente seis horas. Hace 620 millones de años, había aumentado a 21,9 horas. Hoy en día, el día promedio es de 24 horas, pero está aumentando en aproximadamente 1,7 milisegundos cada siglo. ¿La razón? La luna está frenando la rotación de la Tierra a través de las mareas que ayuda a crear. El giro de la Tierra hace que la posición de las protuberancias oceánicas de las mareas se mueva ligeramente por delante del eje Luna-Tierra, lo que crea una fuerza de torsión que ralentiza la rotación de la Tierra. Como resultado, nuestro día es cada vez más largo, pero no lo suficiente como para marcar una diferencia en su apretada agenda.
No siempre hubo varios continentes
Continentes de la Tierra han tenido una relación intermitente que ha durado millones de años. Hace unos 800 millones de años, las grandes placas tectónicas sobre las que viajan las masas terrestres de la Tierra se juntaron, formando los continentes en un gran supercontinente llamado Rodinia; lo que ahora es Norteamérica yacía en el centro. Rodinia finalmente se rompió en muchos pedazos que volvieron a colisionar hace 250-500 millones de años, creando los Montes Apalaches en América del Norte y los Montes Urales en Rusia y Kazajstán.
Hace unos 250 millones de años, los continentes se unieron una vez más para formar otro supercontinente llamado Pangea, rodeada por un único océano mundial. Cincuenta millones de años después, Pangea comenzó a romperse. Se dividió en dos grandes masas de tierra, Gondwanaland y Laurasia, que finalmente se fragmentaron en los continentes que conocemos hoy.
Tiempos helados de la Tierra
Hace unos 600-800 millones de años, la Tierra sufrió varios cambios climáticos extremos. n como edades de hielo. El clima se volvió tan frío que algunos científicos creen que la Tierra se congeló casi o completamente varias veces; esto se conoce como la teoría de la «Tierra bola de nieve». Es posible que haya habido cuatro períodos de congelación y descongelación alternativos, provocados por reducciones de gases de efecto invernadero como el metano y el dióxido de carbono, durante los cuales la Tierra habría estado cubierta por hielo glacial de polo a polo. Debido a que la mayor parte de la energía del sol se habría reflejado en el espacio por el hielo, la temperatura promedio del planeta habría sido de unos -50 grados Celsius (-74 grados Fahrenheit), con el ecuador similar a la Antártida actual. Si existiera la Tierra de bolas de nieve, un punto que es muy controvertido, afortunadamente no estábamos para sentir el frío, ya que solo existían organismos microscópicos y simples en ese momento.
El lugar más seco de la Tierra
Irónicamente, el lugar más seco del mundo, el desierto de Atacama en el norte de Chile, está junto al cuerpo de agua más grande, el Océano Pacífico. La precipitación anual promedio en Arica, Chile, es de solo 0,8 milímetros (0,03 pulgadas). Se cree que la ciudad de Calama de Atacama no vio lluvia durante 400 años hasta que cayó una tormenta repentina en 1972. A diferencia de la mayoría de los desiertos, Atacama es relativamente frío y, en sus partes más áridas, ni siquiera alberga cianobacterias, microorganismos fotosintéticos verdes que viven en rocas o debajo de piedras. Los astrobiólogos de la NASA viajan a Atacama para buscar microorganismos que vivan en un ambiente tan extremo, con la esperanza de saber cómo podría existir la vida en otros planetas.
La gravedad de la Tierra no es uniforme
Si la Tierra fuera una esfera perfecta, su campo gravitacional sería el mismo en todas partes.Pero en realidad, la superficie del planeta está llena de baches y el flujo de agua, la deriva del hielo y el movimiento de las placas tectónicas debajo de la corteza terrestre cambian la fuerza de la gravedad. Estas variaciones se conocen como anomalías de la gravedad. Una cadena montañosa como el Himalaya causa una anomalía de gravedad positiva: la gravedad es más fuerte allí de lo que sería en un planeta perfectamente liso sin rasgos distintivos. Por el contrario, la presencia de fosas oceánicas, o hundimientos en la tierra causados por glaciares hace milenios, conduce a anomalías de gravedad negativa. La misión GRACE (Experimento climático y recuperación de gravedad) de la NASA, orbitando sobre nosotros, está mapeando el campo gravitacional de la Tierra con un detalle sin precedentes.
En el pasado, los niveles del mar eran muy diferentes
El avance más reciente del hielo en el planeta Tierra comenzó hace unos 70.000 años, terminó hace 11.500 años y alcanzó su máxima extensión hace 18.000 años. Durante este tiempo, los glaciares y las capas de hielo excavaron las cuencas de los Grandes Lagos y bloquearon los ríos, desviando los cursos del Mississippi y otros ríos en los EE. UU. Tanta agua quedó atrapada como hielo que el nivel del mar descendió hasta 120 metros. (390 pies), exponiendo partes de lo que ahora es el fondo del océano. El nivel del mar de la Tierra también ha sido hasta 70 metros (230 pies) más alto en el pasado. Durante el último período interglacial, el mar estaba en realidad de 5 a 7 metros (16 a 23 pies) más alto de lo que es hoy.
Nuestro sol tiene un apetito voraz
Todas las estrellas, como nuestro sol, envejecen y finalmente mueren. A medida que el sol agota su suministro de hidrógeno, colapsará bajo la gravedad y finalmente se inflará en una gigante roja que es 100 veces más grande y 2,000 veces más luminosa, vaporizando la Tierra en el proceso. Pero no se preocupe; no sucederá durante unos cinco mil millones de años.
Una opción es dejar el planeta antes de que esto suceda, pero eso requeriría una tecnología aún inimaginada y un destino habitable. En los próximos miles de millones de años, una estrella que pasara podría interrumpir la órbita de la Tierra y alejarla del sol. Los científicos han sugerido que las probabilidades de que esto ocurra son de una entre 100.000, mejor que ganar la lotería. Desafortunadamente, si no tuviéramos sol, nuestros descendientes probablemente terminarían muriendo de frío.
La luna no es la única compañera de la Tierra
Hay otros dos cuerpos orbitando cerca de la Tierra que a veces se les conoce como lunas, aunque no son estrictamente dignas del título. 3753 Cruithne, descubierto en 1986, es un asteroide que en realidad orbita alrededor del Sol. Dado que se necesita la misma cantidad de tiempo para orbitar el Sol que la Tierra, parece Si Cruithne está siguiendo nuestro planeta. Su órbita, cuando se ve desde la perspectiva de la Tierra, tiene forma de frijol. El asteroide 2002 AA29 también orbita el Sol una vez al año, siguiendo un camino más extraño en forma de herradura que lo acerca a la Tierra (dentro de aproximadamente 5,9 millones de kilómetros o 3,7 millones de millas) cada 95 años. Debido a su proximidad a nosotros, los científicos han sugerido recolectar muestras de AA29 y traerlas de regreso a la Tierra.
Th La calma antes de la tormenta
No es solo un cuento de viejas: en las condiciones adecuadas, la calma antes de la tormenta realmente existe. Cuando una tormenta atrae aire cálido y húmedo, su combustible, de la atmósfera circundante, deja atrás un área de baja presión. El aire es transportado hacia la nube de tormenta y parte de él es empujado hacia arriba por poderosas corrientes de aire. Estas corrientes ascendentes eliminan el aire caliente y lo empujan hacia los lados de las nubes de tormenta más altas, que pueden tener hasta 16 kilómetros (10 millas) de altura. A medida que el aire desciende, se vuelve más cálido y seco y, por lo tanto, más estable. Cubre la región de abajo y estabiliza el aire contenido en su interior, lo que hace que las personas dentro de esa región noten una calma antes de la tormenta.