10 interessante dingen over de aarde
De aarde is niet plat, maar ook niet perfect rond
De aarde is nooit perfect rond geweest. De planeet puilt rond de evenaar met een extra 0,3 procent uit als gevolg van het feit dat hij om zijn as draait. De diameter van de aarde van noord- naar zuidpool is 12.714 kilometer (7.900 mijl), terwijl door de evenaar is het 12.756 kilometer (7.926 mijl). Het verschil – 42,78 kilometer (26,58 mijl) – is ongeveer 1 / 300ste van de diameter van de aarde. Deze variatie is te klein om op fotos van de aarde vanuit de ruimte te zien, dus de planeet lijkt rond voor het menselijk oog. Recent onderzoek van het Jet Propulsion Laboratory van NASA suggereert dat smeltende gletsjers ervoor zorgen dat de taille van de aarde zich uitbreidt.
De dagen worden langer
De lengte van de dag van de aarde neemt toe. Toen de aarde 4,6 miljard jaar geleden werd gevormd, zou haar dag ongeveer zes uur zijn geweest. Tegen 620 miljoen jaar geleden was dit toegenomen tot 21,9 uur. Tegenwoordig is de gemiddelde dag 24 uur lang, maar neemt deze toe met ongeveer 1,7 milliseconden per eeuw. De reden? De maan vertraagt de rotatie van de aarde door de getijden die ze helpt creëren. De rotatie van de aarde zorgt ervoor dat de positie van zijn getijden-oceaan-uitstulpingen iets voor de maan-aarde-as wordt getrokken, wat een draaiende kracht creëert die de rotatie van de aarde vertraagt. Het resultaat is dat onze dag langer wordt, maar niet lang genoeg om een verschil te maken in je drukke schema.
Er waren “niet altijd meerdere continenten
Continenten van de aarde hebben een on-again, off-again relatie gehad die miljoenen jaren heeft geduurd. Zon 800 miljoen jaar geleden kwamen de grote tektonische platen waarop de landmassas van de aarde rijden samen, waardoor de continenten werden samengevoegd tot een groot supercontinent genaamd Rodinia; wat nu Noord-Amerika is, lag in het midden ervan. Rodinia brak uiteindelijk in vele stukken die 250-500 miljoen jaar geleden opnieuw in botsing gekomen, waardoor de Appalachen in Noord-Amerika en het Oeralgebergte in Rusland en Kazachstan ontstonden.
Ongeveer 250 miljoen jaar geleden kwamen de continenten opnieuw samen om een ander supercontinent te vormen, genaamd Pangea, omgeven door een enkele, wereldwijde oceaan. Vijftig miljoen jaar later begon Pangea uit elkaar te vallen. Het splitste zich in twee grote landmassas – Gondwanaland en Laurasia – die uiteindelijk gefragmenteerd werden in de continenten die we vandaag kennen.
De ijzige tijden van de aarde
Ongeveer 600-800 miljoen jaar geleden onderging de aarde verschillende extreme klimaatveranderingen, weten n als ijstijden. Het klimaat werd zo koud dat sommige wetenschappers geloven dat de aarde verschillende keren bijna of volledig bevroor; dit staat bekend als de “sneeuwbal aarde” -theorie. Er zijn mogelijk vier van dergelijke perioden van afwisselend bevriezen en ontdooien geweest, veroorzaakt door een vermindering van broeikasgassen zoals methaan en kooldioxide, waarin de aarde van pool tot pool bedekt zou zijn geweest met gletsjerijs. Omdat het grootste deel van de energie van de zon door ijs terug in de ruimte zou zijn teruggekaatst, zou de gemiddelde temperatuur van de planeet ongeveer -50 graden Celsius (-74 graden Fahrenheit) zijn geweest, met de evenaar vandaag als Antarctica. Als sneeuwbal aarde bestond – een punt dat fel wordt betwist – waren we gelukkig niet in de buurt om de kilte te voelen, aangezien er toen alleen microscopisch kleine en eenvoudige organismen bestonden.
De droogste plek op aarde
Ironisch genoeg ligt de droogste plaats ter wereld – de Atacama-woestijn in het noorden van Chili – naast het grootste waterlichaam – de Stille Oceaan. De gemiddelde jaarlijkse regenval in Arica, Chili, is slechts 0,8 millimeter (0,03 inch). Aangenomen wordt dat de stad Calama in Atacama 400 jaar lang geen regen heeft gezien totdat er in 1972 een plotselinge storm viel. In tegenstelling tot de meeste woestijnen is de Atacama relatief koud en in de meest droge delen zijn er zelfs geen cyanobacteriën – groene fotosynthetische micro-organismen die leef in rotsen of onder stenen. Astrobiologen van NASA reizen naar de Atacama om te zoeken naar micro-organismen die in zon extreme omgeving leven, in de hoop te ontdekken hoe leven op andere planeten kan bestaan.
De zwaartekracht van de aarde is niet uniform
Als de aarde een perfecte bol was, zou het zwaartekrachtveld overal hetzelfde zijn.Maar in werkelijkheid is het oppervlak van de planeet hobbelig, en waterstroming, ijsdrift en de beweging van de tektonische platen onder de aardkorst veranderen allemaal de aantrekkingskracht van de zwaartekracht. Deze variaties staan bekend als zwaartekrachtanomalieën. Een bergketen zoals de Himalaya veroorzaakt een positieve anomalie van de zwaartekracht – de zwaartekracht is daar sterker dan op een karakterloze, perfect gladde planeet. Omgekeerd leidt de aanwezigheid van oceaansleuven, of dalen in het land veroorzaakt door gletsjers millennia geleden, tot negatieve zwaartekrachtanomalieën. NASAs missie GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment), die in een baan om ons heen draait, brengt het zwaartekrachtveld van de aarde in ongekend detail in kaart.
In het verleden waren de zeeniveaus heel verschillend.
De meest recente opmars van ijs op planeet Aarde begon ongeveer 70.000 jaar geleden, eindigde 11.500 jaar geleden en bereikte zijn verste omvang 18.000 jaar geleden. Gedurende deze tijd hebben gletsjers en ijsplaten de stroomgebieden van de Grote Meren en geblokkeerde rivieren uitgehouwen, waardoor de loop van de Mississippi en andere rivieren in de VS werd omgeleid. Er zat zoveel water vast als ijs dat de zeespiegel met maar liefst 120 meter daalde (390 voet), waardoor delen worden blootgelegd van wat nu de oceaanbodem is. Het zeeniveau van de aarde was in het verleden ook tot 70 meter hoger. Tijdens de laatste interglaciale periode was de zee eigenlijk 5 tot 7 meter hoger dan nu.
Onze zon heeft een vraatzuchtige eetlust
Alle sterren, zoals onze zon, verouderen en sterven uiteindelijk. Als de zon zijn voorraad waterstof verbruikt, zal hij onder de zwaartekracht ineenstorten en uiteindelijk opzwellen tot een rode reus die 100 keer groter en 2000 keer lichter is, en daarbij de aarde verdampt. Maar maak je geen zorgen; het zal ongeveer vijf miljard jaar niet gebeuren.
Een optie is om de planeet te verlaten voordat dit gebeurt, maar daarvoor zijn nog onvoorstelbare technologie en een bewoonbare bestemming nodig. De andere mogelijkheid is dat de komende paar miljard jaar kan een passerende ster de baan van de aarde verstoren en van de zon wegschoppen. Wetenschappers hebben gesuggereerd dat de kans hierop één op 100.000 is – beter dan het winnen van de loterij. Helaas zouden onze nakomelingen, zonder zon achtergelaten, waarschijnlijk doodvriezen.
De maan is niet de enige metgezel van de aarde
Er zijn twee andere lichamen die in een baan rond de aarde draaien worden soms manen genoemd, hoewel ze de titel niet strikt waardig zijn. 3753 Cruithne, ontdekt in 1986, is een asteroïde die in een baan om de zon draait. Omdat het even lang duurt om in een baan om de zon te cirkelen als de aarde, ziet het eruit als als Cruithne onze planeet volgt. Zijn baan, gezien vanuit het perspectief van de aarde, lijkt boonvormig. Asteroïde 2002 AA29 draait ook eenmaal per jaar om de zon, na een meer bizar hoefijzervormig pad dat hem dichter bij de aarde brengt (binnen ongeveer 5,9 miljoen kilometer of 3,7 miljoen mijl) elke 95 jaar. Vanwege de nabijheid van ons, hebben wetenschappers voorgesteld monsters van AA29 te verzamelen en deze terug te brengen naar de aarde.
Th e rust voor de storm
Het is niet alleen het verhaal van een oude vrouw: onder de juiste omstandigheden bestaat de rust voor de storm echt. Terwijl een storm warme, vochtige lucht – de brandstof – aanzuigt uit de omringende atmosfeer, laat het een lagedrukgebied achter. Lucht wordt in de onweerswolk meegevoerd en een deel ervan wordt door krachtige tocht naar boven gedwongen. Deze opwaartse luchtstromen verwijderen de hete lucht en duwen deze naar buiten over de zijkanten van de hoogste onweerswolken, die wel 16 kilometer hoog kunnen zijn. Naarmate de lucht dan neerdaalt, wordt deze warmer en droger en daardoor stabieler. Het bedekt het gebied beneden en stabiliseert de lucht die erin zit, waardoor mensen in dat gebied een stilte voor de storm opmerken.