Hvem var de originale siamesiske tvillinger?

Da de var 21, havde tvillingerne haft nok, trætte af at blive behandlet som ejendele, rejste i styring, mens deres leder sov i første klasse, tvunget til at udføre, når de var syge eller simpelthen knogletræde. Så de slog ud på egen hånd og tjente til sidst nok penge til at trække sig tilbage fra det udmattende og nedværdigende liv, de havde delt så længe. De købte et hus i Mount Airy, NC, og giftede sig til udbredt vrede med to sydlige søstre – overvinde ikke kun deres bruders oprindelige modvilje og de chokerede, fastholdende indvendinger fra pigernes far, men også landets love, som forbød blandet race ægteskab.

Huang afsætter et helt kapitel, mere end nok for de fleste læsere, til hvordan tvillingerne og deres hustruer sandsynligvis tacklede de åbenlyse udfordringer i forbindelse med det mest intime aspekt af deres ægteskab. Over tid og ud fra en stigende nødvendighed havde Chang og Eng udviklet det, som Huang beskriver som “alternativ beherskelse,” med en tvilling, der fuldstændig overgav sig til den andres vilje, “en slags selvpålagt” udslettelse “, en mental tilbagetrækning.” Tvillingerne skiftede til at være dominerende eller føjelige, hvad enten de arbejdede på deres gård, spillede skak eller udvidede deres store familie, som begyndte med et sundt barn for hver af dem kun 10 måneder efter deres dobbelte bryllup og voksede hurtigt til 21 børn mellem de to familier .

Det er svært at følge løbet af Changs og Engs liv uden at blive imponeret over deres mod og beslutsomhed over for ekstraordinære forhindringer og fordomme, men en kendsgerning kaster en dyb skygge over alt, hvad de opnåede: Som indbyggere af det amerikanske syd og trofaste konfødererede under borgerkrigen købte, ejede og solgte slaver. Efter at de i det væsentlige var blevet solgt til indentured trældom selv, da de stadig kun var børn, og vidste alt for godt, hvordan det føltes at blive behandlet som mindre end mennesker, undgik de ikke at udsætte andre for en endnu værre skæbne.

I Chang og Eng har Huang påtaget sig et komplekst emne. For at hjælpe med at forklare tvillingenes plads ikke kun i deres egen verden, men også i vores, beder han om hjælp fra antropologer, botanikere, romanforfattere, essayister og filosoffer. Han krydser kontinenter, århundreder og studieretninger og citerer alle fra Thomas Hobbes og David Hume til Jane Austen og Edgar Allan Poe, for kun at nævne nogle få. Til sidst er indtrykket af, at læseren sidder tilbage med, at Chang og Eng blev mindre påvirket af, hvordan samfundet behandlede dem, end af det faktum, at de aldrig kunne være fri for hinanden, aldrig ville være, som de engang sagde det, “deres egne mænd.”

Over tid strakte det tykke bånd, der bandte dem sammen, til næsten seks inches, hvilket gav dem endnu en dyrebar tomme og en halv afstand. I årevis havde de konsulteret læger på tværs af landet, havde endda bedt om at blive adskilt med risiko for deres liv, men de opnåede aldrig deres frihed. Det faktum, at disse to stærkt uafhængige mænd ville trælbinde andre mennesker og udsætte dem for den samme pine, som de selv kunne ikke flygte, er ikke kun svært at forstå, men umuligt at glemme. Det er måske den mest fortællende detalje i deres ekstraordinære liv, en skarp påmindelse om, at det, der gør os mennesker, ikke er vores evne til at se den del, men vores vilje til at se os selv i nogen andet.