Quem eram os gêmeos siameses originais?

Quando tinham 21 anos, os gêmeos estavam fartos, fartos de serem tratados como posses, viajando na terceira classe enquanto seu gerente dormia na primeira classe, forçados a executar quando eles estavam doentes ou simplesmente cansados até os ossos. Então, eles começaram por conta própria, eventualmente ganhando dinheiro suficiente para se aposentar da vida exaustiva e degradante que viveram por tanto tempo. Eles compraram uma casa em Mount Airy, NC, e, para indignação generalizada, se casaram com duas irmãs sulistas – superando não apenas a relutância inicial de suas noivas e as objeções chocadas e inflexíveis do pai das meninas, mas também as leis do país, que proibiam casamento mestiço.

Huang dedica um capítulo inteiro, mais do que o suficiente para a maioria dos leitores, a como os gêmeos e suas esposas provavelmente lidaram com os desafios óbvios relacionados ao aspecto mais íntimo de seu casamento. Com o tempo, e devido a uma necessidade cada vez maior, Chang e Eng desenvolveram o que Huang descreve como “domínio alternativo”, com um gêmeo se submetendo completamente à vontade do outro “, uma espécie de apagamento autoimposto, uma mentalidade cancelamento.” Os gêmeos se revezaram para serem dominantes ou dóceis, fosse trabalhando em sua fazenda, jogando xadrez ou aumentando sua grande família, que começou com um filho saudável para cada um deles apenas 10 meses após seu casamento duplo e rapidamente cresceu para 21 filhos entre as duas famílias .

É difícil seguir o curso da vida de Chang e Eng sem ficar impressionado com sua coragem e determinação diante de obstáculos e preconceitos extraordinários, mas um fato lança uma sombra profunda sobre tudo o que eles conquistaram: como habitantes da América do Sul, e confederados devotos durante a Guerra Civil, eles compraram, possuíram e venderam escravos. Tendo sido essencialmente vendidos como servos contratados quando ainda eram crianças, e sabendo muito bem o que significava ser tratado como menos do que humano, eles não se esquivaram de submeter os outros a um destino ainda pior.

Em Chang e Eng, Huang abordou um assunto complexo. Para ajudar a explicar o lugar dos gêmeos não apenas em seu próprio mundo, mas também no nosso, ele conta com a ajuda de antropólogos, botânicos, romancistas, ensaístas e filósofos. Ele atravessa continentes, séculos e campos de estudo, citando todos, de Thomas Hobbes e David Hume a Jane Austen e Edgar Allan Poe, para citar apenas alguns. No final, no entanto, a impressão que fica o leitor é que Chang e Eng foram menos afetados pela forma como a sociedade os tratou do que pelo fato de que nunca poderiam se livrar um do outro, nunca seriam totalmente, como disseram antes ele, “seus próprios homens”.

Com o tempo, a faixa grossa que os unia se estendeu por quase seis polegadas, dando-lhes outra preciosa polegada e meia de distância. Durante anos, eles haviam consultado médicos por toda parte o país, tinha até pedido para ser separado com risco de suas vidas, mas eles nunca alcançaram sua liberdade. O fato, então, de que esses dois homens ferozmente independentes escravizariam outros seres humanos, sujeitando-os ao mesmo tormento que eles próprios poderiam não escapar, não é apenas difícil de entender, mas impossível de esquecer. É talvez o detalhe mais revelador em suas vidas extraordinárias, um lembrete pungente de que o que nos torna humanos não é nossa capacidade de olhar para o lado, mas nossa vontade de nos ver em alguém mais.