Založena FBI
26. července 1908 se zrodil Federální úřad pro vyšetřování (FBI), když americký generální prokurátor Charles Bonaparte nařídil skupině nově najatých federálních vyšetřovatelů, aby se přihlásili vrchnímu vyšetřovateli Stanleymu W Finch ministerstva spravedlnosti. O rok později byla kancelář hlavního zkoušejícího přejmenována na Bureau of Investigation a v roce 1935 se stala Federálním úřadem pro vyšetřování.
Když bylo v roce 1870 vytvořeno ministerstvo spravedlnosti za účelem prosazování federálního práva a koordinace soudní politika neměla ve svých zaměstnancích žádné stálé vyšetřovatele. Zpočátku najímal soukromé detektivy, když potřeboval vyšetřovat federální zločiny, a později si pronajal vyšetřovatele od jiných federálních agentur, jako je tajná služba, kterou v roce 1865 vytvořilo ministerstvo financí za účelem vyšetřování padělání. Na počátku 20. století byl generální prokurátor oprávněn najmout několik stálých vyšetřovatelů a byla zřízena Úřad hlavního vyšetřovatele, který se skládal převážně z účetních, aby přezkoumával finanční transakce federálních soudů.
Ve snaze vytvořit nezávislou a efektivnější vyšetřovací složku ministerstvo spravedlnosti v roce 1908 najalo 10 bývalých zaměstnanců tajné služby, aby se připojili k rozšířené kanceláři hlavního vyšetřovatele. Datum, kdy se tito agenti přihlásili ke službě – 26. července 1908 – je oslavováno jako vznik FBI. Do března 1909 síla zahrnovala 34 agentů a generální prokurátor George Wickersham, nástupce Bonaparte, ji přejmenoval na Bureau of Investigation.
Federální vláda použila úřad jako nástroj k vyšetřování zločinců, kteří se vyhnuli stíhání vydáním přes státní hranice a během několika let počet agentů vzrostl na více než 300. Agentura byla proti některým v Kongresu, kteří se obávali, že její rostoucí autorita by mohla vést ke zneužití moci. Se vstupem Spojených států do první světové války v roce 1917 byla předsednictvu dána odpovědnost za vyšetřování návrhů odpůrců, porušovatelů zákona o špionáži z roku 1917 a přistěhovalců podezřelých z radikalismu.
Mezitím J. Edgar Hoover, právník a bývalý knihovník, nastoupil na ministerstvo spravedlnosti v roce 1917 a během dvou let se stal zvláštním asistentem generálního prokurátora A. Mitchella Palmera. Hoover, který byl ve své ideologii hluboce radikální, se dostal do popředí prosazování federálních zákonů během takzvaného „Červeného zděšení“ v letech 1919 až 1920. Zřídil systém kartoték s výpisem všech radikálních vůdců, organizací a publikací ve Spojených státech Státy a do roku 1921 nashromáždily přibližně 450 000 spisů. Během tohoto období bylo také zatčeno více než 10 000 podezřelých komunistů, ale drtivá většina těchto lidí byla krátce vyslýchána a poté propuštěna. Přestože byl generální prokurátor kritizován za zneužití jeho moci během tzv. zvaný „Palmer Raids“, se Hoover objevil nepoškozený a 10. května 1924 byl jmenován úřadujícím ředitelem Úřadu pro vyšetřování.
Ve 20. letech 20. století ředitel Hoover se souhlasem Kongresu drasticky restrukturalizoval a rozšířil Bureau of Investigation. Agenturu zabudoval do efektivního stroje pro boj s kriminalitou, zřídil centralizovaný soubor otisků prstů, laboratoř kriminality a školicí školu pro agenty. Ve třicátých letech zahájil Bureau of Investigation dramatický boj proti epidemii organizovaného zločinu vyvolanou prohibicí. Známí gangsteři jako George „Machine Gun“ Kelly a John Dillinger se setkali, když shlédli sudy zbraní vydaných úřadem, zatímco jiní, jako Louis „Lepke“ Buchalter, nepolapitelný šéf společnosti Murder, Inc., byli úspěšně vyšetřeni a stíháni Hooverovými „G-muži“. Hoover, který měl velký zájem o vztahy s veřejností, se podílel na řadě těchto široce propagovaných zatýkání a Federální úřad pro vyšetřování, jak bylo známo po roce 1935, se stal velmi uznávaným Kongresem a americkou veřejností.
S vypuknutím druhé světové války Hoover oživil antišpionážní techniky, které vyvinul během prvního Červeného zděšení, a domácí odposlechy a další elektronický dohled se dramaticky rozšířily. Po druhé světové válce se Hoover zaměřil na hrozbu radikálů, zejména komunistická, podvracení. FBI sestavila soubory o milionech Američanů podezřelých z disidentské činnosti a Hoover úzce spolupracoval s Výborem pro neamerické aktivity domu (HUAC) a senátorem Josephem McCarthym, architektem druhého amerického Červeného zděšení.
roce 1956 zahájil Hoover tajný kontrarozvědný program COINTELPRO, který se původně zaměřoval na komunistickou stranu USA, ale později byl rozšířen, aby pronikl a narušil jakoukoli radikální organizaci v Americe. V šedesátých letech byly obrovské zdroje COINTELPRO použity proti nebezpečným skupinám, jako je Ku Klux Klan, ale také proti afroamerickým organizacím pro občanská práva a liberálním protiválečným organizacím. Jedna osobnost, na kterou se zvláště zaměřil, byl vůdce občanských práv Martin Luther King Jr., který snášel systematické obtěžování ze strany FBI.
V době, kdy Hoover vstoupil do služby pod svým osmým prezidentem v roce 1969, média, veřejnost a Kongres začaly mít podezření, že by FBI mohla zneužívat svou autoritu. Poprvé ve své byrokratické kariéře vydržel Hoover rozsáhlou kritiku a Kongres reagoval přijetím zákonů vyžadujících potvrzení Senátu o budoucích ředitelích FBI a omezení jejich funkčního období na 10 let. 2. května 1972, kdy skandál Watergate explodoval na národní scénu, zemřel J. Edgar Hoover na srdeční choroby ve věku 77 let.
Aféra Watergate následně odhalila, že FBI nelegálně chránila Prezident Richard Nixon z vyšetřování a agentura byla důkladně vyšetřována Kongresem. Odhalení zneužívání moci FBI a protiústavní dohled motivovaly Kongres a média k větší ostražitosti při budoucím monitorování FBI.