10 intressanta saker om jorden

Jorden är inte platt, men den är inte heller rund

Jorden har aldrig varit perfekt rund. Planeten bulgar runt ekvatorn med ytterligare 0,3 procent till följd av att den roterar runt sin axel. Jordens diameter från nord- till sydpolen är 12 714 kilometer (7 900 mil), medan genom ekvatorn är det 12 756 kilometer (7 926 mil). Skillnaden – 42,78 kilometer (26,58 miles) – är ungefär 1/300 av jordens diameter. Denna variation är för liten för att ses i bilder från jorden från rymden, så planeten verkar runt för det mänskliga ögat. Ny forskning från NASA: s Jet Propulsion Laboratory tyder på att smältande glaciärer får jordens midja att spridas.

Dagarna blir längre

Jordens dagslängd ökar. När jorden bildades för 4,6 miljarder år sedan skulle dess dag ha varit ungefär sex timmar lång. För 620 miljoner år sedan hade detta ökat till 21,9 timmar. I dag är den genomsnittliga dagen 24 timmar, men ökar med cirka 1,7 millisekunder varje sekel. Anledningen? Månen saktar ner jordens rotation genom tidvattnet som den hjälper till att skapa. Jordens snurr orsakar att positionen för sina tidvattenbultar dras något före mån-jord-axeln, vilket skapar en vridande kraft som saktar ner jordens rotation. Som ett resultat blir vår dag längre – men inte tillräckligt lång för att göra skillnad i ditt hektiska schema.

Det fanns inte alltid flera kontinenter

Jordens kontinenter har haft en om-och-igen-relation som har pågått i miljontals år. För cirka 800 miljoner år sedan sammanföll de stora tektoniska plattorna som jordens landmassor rider på och sammanförde kontinenterna till en stor superkontinent som heter Rodinia; det som nu är Nordamerika låg i centrum av det. Rodinia bröt så småningom i många delar som återkolliderade för 250-500 miljoner år sedan och skapade Appalachian Mountains i Nordamerika och Ural Mountains i Ryssland och Kazakstan.

För cirka 250 miljoner år sedan samlades kontinenterna återigen för att bilda en annan superkontinent som heter Pangaea, omgiven av ett enda, världsomspännande hav. Femtio miljoner år senare började Pangaea bryta sönder. Den delades upp i två stora landmassor – Gondwanaland och Laurasia – som i slutändan splittrades i de kontinenter som vi känner idag.

Jordens isiga tider

För ungefär 600-800 miljoner år sedan genomgick jorden flera extrema klimatförändringar vet n som istider. Klimatet blev så kallt att vissa forskare tror att jorden nästan eller helt frös flera gånger; detta är känt som ”snowball Earth” teorin. Det kan ha funnits fyra sådana perioder av alternativ frysning och upptining, utlöst av minskningar av växthusgaser som metan och koldioxid, under vilken jorden skulle ha täckts av isis från pol till pol. Eftersom det mesta av solens energi skulle ha reflekterats tillbaka till rymden av is, skulle planetens medeltemperatur ha varit cirka -50 grader Celsius (-74 grader Fahrenheit), med ekvatorn liknande Antarktis idag. Om det fanns snöbollsjord – en punkt som är mycket omtvistad – lyckligtvis var vi inte ute och kände kylan, eftersom det bara fanns mikroskopiska och enkla organismer då.

Den torraste platsen på jorden

Ironiskt nog ligger den torraste platsen i världen – Atacamaöknen i norra Chile – bredvid den största vattendraget – Stilla havet. Den genomsnittliga årliga nederbörden i Arica, Chile, är bara 0,8 millimeter (0,03 tum). Man tror att Atacamas Calama-stad inte såg något regn på 400 år tills en plötslig storm föll 1972. Till skillnad från de flesta öknar är Atacama relativt kall och i sina mest torra delar är det inte ens värd för cyanobakterier – gröna fotosyntetiska mikroorganismer lev i stenar eller under stenar. NASA-astrobiologer reser till Atacama för att leta efter mikroorganismer som lever i en sådan extrem miljö i hopp om att lära sig hur livet kan existera på andra planeter.

Jordens tyngdkraft är inte enhetlig

Om jorden var en perfekt sfär, skulle dess gravitationsfält vara densamma överallt.Men i verkligheten är planetens yta ojämn, och vattenflöde, isdrift och rörelsen av de tektoniska plattorna under jordskorpan förändrar allvar tyngdkraften. Dessa variationer är kända som gravitationella anomalier. Ett bergskedja som Himalaya orsakar en positiv gravitationstryck – tyngdkraften är starkare där än vad den skulle vara på en helt perfekt slät planet. Omvänt leder närvaron av havsgravar eller doppar i landet orsakade av glaciärer för årtusenden sedan till negativa gravitationella avvikelser. NASA: s GRACE-uppdrag (Gravity Recovery and Climate Experiment), som kretsar ovanför oss, kartlägger jordens gravitationsfält i oöverträffad detalj.

Tidigare var havsnivåerna väldigt olika

Det senaste isförskottet på planeten Jorden började för cirka 70 000 år sedan, slutade för 11 500 år sedan och nådde sin längsta utsträckning för 18 000 år sedan. Under denna tid huggade glaciärer och isark ut bassängerna i de stora sjöarna och blockerade floder, avleda Mississippi-banorna och andra floder i USA Så mycket vatten fångades som is att havsnivån sjönk med så mycket som 120 meter (390 fot) och avslöjar delar av det som nu är havsbotten. Jordens havsnivå har också varit upp till 70 meter högre tidigare. Under den senaste mellanisperioden var havet faktiskt 5 till 7 meter högre än det är idag.

Vår sol har en glupsk aptit

Alla stjärnor, som vår sol, åldras och så småningom dör. När solen tömmer sin tillförsel av väte, kommer den att kollapsa under tyngdkraften och slutligen ballongera till en röd jätte som är 100 gånger större och 2000 gånger mer lysande, förångande jorden i processen. Men oroa dig inte; det kommer inte att hända i ungefär fem miljarder år.

Ett alternativ är att lämna planeten innan detta händer, men det skulle kräva ännu otänkt teknik och en beboelig destination. Den andra möjligheten är att de närmaste miljarder åren kan en stjärna som går förbi störa jordens bana och sparka bort den från solen. Forskare har föreslagit att oddsen för detta är en av 100 000 – bättre än att vinna i lotteriet. Tyvärr skulle våra ättlingar antagligen hamna utan död utan sol.

Månen är inte jordens enda följeslagare

Det finns två andra kroppar som kretsar nära jorden som ibland kallas månar, även om de inte är strikt värda titeln. Upptäckt 1986, 3753 Cruithne är en asteroid som faktiskt kretsar kring solen. Eftersom det tar samma tid att kretsa runt solen som jorden ser det ut som om Cruithne följer vår planet. Dess bana, sett från jordens perspektiv, verkar vara bönformad. Asteroid 2002 AA29 kretsar också om solen en gång om året och följer en mer bisarr hästskoformad väg som tar den nära jorden (inom cirka 5,9 miljoner kilometer var 95: e år. På grund av sin närhet till oss har forskare föreslagit att man samlar in prover från AA29 och tar dem tillbaka till jorden.

Th lugn före stormen

Det är inte bara en gammal fruens berättelse: under de rätta förhållandena finns lugnet före stormen verkligen. När en storm drar in varm, fuktig luft – dess bränsle – från den omgivande atmosfären lämnar den ett lågtrycksområde bakom sig. Luft transporteras upp i stormmolnet, och en del av det tvingas uppåt av kraftfulla drag. Dessa uppdrag tar bort den varma luften och skjuter ut den över sidorna av de högsta stormmolnen, som kan vara upp till 16 kilometer (10 miles) höga. När luften sedan sjunker ned blir den varmare och torrare och därför mer stabil. Det täcker regionen nedan och stabiliserar luften som finns i det, vilket gör att människor i regionen märker en lugn före stormen.