10 coisas interessantes sobre a Terra
A Terra não é plana, mas também não é perfeitamente redonda
A Terra nunca foi perfeitamente redonda. O planeta incha em torno do equador em 0,3% a mais como resultado do fato de girar em torno de seu eixo. O diâmetro da Terra do Pólo Norte ao Sul é de 12.714 quilômetros (7.900 milhas), enquanto através do equador é de 12.756 quilômetros (7.926 milhas). A diferença – 42,78 quilômetros (26,58 milhas) – é cerca de 1/300 do diâmetro da Terra. Esta variação é muito pequena para ser vista em imagens da Terra vista do espaço, então o planeta parece redondo aos olhos humanos. Pesquisa recente do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA sugere que o derretimento das geleiras está causando a expansão da cintura da Terra.
Os dias estão ficando mais longos
A duração do dia da Terra está aumentando. Quando a Terra foi formada, 4,6 bilhões de anos atrás, seu dia teria durado cerca de seis horas. Há 620 milhões de anos, isso havia aumentado para 21,9 horas. Hoje, o dia médio é de 24 horas, mas está aumentando cerca de 1,7 milissegundos a cada século. O motivo? A lua está reduzindo a rotação da Terra através das marés que ela ajuda a criar. O giro da Terra faz com que a posição das saliências das marés do oceano seja puxada ligeiramente à frente do eixo Lua-Terra, o que cria uma força de torção que diminui a rotação da Terra. Como resultado, nosso dia está ficando mais longo – mas não o suficiente para fazer diferença em sua agenda lotada.
Nem sempre houve vários continentes
Continentes da Terra tiveram um relacionamento intermitente que dura milhões de anos. Cerca de 800 milhões de anos atrás, as grandes placas tectônicas nas quais as massas de terra da Terra se agrupam se uniram, reunindo os continentes em um grande supercontinente chamado Rodínia; o que agora é a América do Norte ficava no centro. Rodínia eventualmente se partiu em muitos pedaços que colidiram novamente 250-500 milhões de anos atrás, criando os Montes Apalaches na América do Norte e os Montes Urais na Rússia e Cazaquistão.
Cerca de 250 milhões de anos atrás, os continentes se juntaram novamente para formar outro supercontinente chamado Pangéia, cercada por um único oceano mundial. Cinquenta milhões de anos depois, Pangéia começou a se dividir. Ela se dividiu em duas grandes massas de terra – Gondwana e Laurásia – que finalmente se fragmentaram nos continentes que conhecemos hoje.
Terras geladas
Cerca de 600-800 milhões de anos atrás, a Terra passou por várias mudanças climáticas extremas, sabe n como a era do gelo. O clima ficou tão frio que alguns cientistas acreditam que a Terra quase ou completamente congelou várias vezes; isso é conhecido como a teoria da “bola de neve da Terra”. Pode ter havido quatro desses períodos de congelamento e descongelamento alternados, desencadeados por reduções nos gases de efeito estufa, como metano e dióxido de carbono, durante os quais a Terra teria sido coberta por gelo glacial de pólo a pólo. Como a maior parte da energia do Sol teria sido refletida de volta ao espaço pelo gelo, a temperatura média do planeta seria de cerca de -50 graus Celsius (-74 graus Fahrenheit), com o equador parecido com a Antártica hoje. Se a bola de neve da Terra existisse – um ponto que é fortemente contestado – felizmente não estávamos por perto para sentir o frio, pois apenas organismos microscópicos e simples existiam naquela época.
O lugar mais seco da Terra
Ironicamente, o lugar mais seco do mundo – o Deserto de Atacama, no norte do Chile – fica próximo à maior massa de água – o Oceano Pacífico. A precipitação média anual em Arica, Chile, é de apenas 0,8 milímetros (0,03 polegadas). Acredita-se que a cidade de Calama do Atacama não choveu por 400 anos, até que caiu uma tempestade repentina em 1972. Ao contrário da maioria dos desertos, o Atacama é relativamente frio e, em suas partes mais áridas, nem mesmo hospeda cianobactérias – microorganismos fotossintéticos verdes que vivem em rochas ou debaixo de pedras. Astrobiólogos da NASA viajam para o Atacama em busca de microrganismos que vivem em um ambiente tão extremo, na esperança de aprender como a vida pode existir em outros planetas.
A gravidade da Terra não é uniforme
Se a Terra fosse uma esfera perfeita, seu campo gravitacional seria o mesmo em todos os lugares.Mas, na realidade, a superfície do planeta é acidentada, e o fluxo de água, a deriva do gelo e o movimento das placas tectônicas sob a crosta terrestre mudam a força da gravidade. Essas variações são conhecidas como anomalias de gravidade. Uma cordilheira como o Himalaia causa uma anomalia de gravidade positiva – a gravidade é mais forte lá do que seria em um planeta perfeitamente plano e sem características. Por outro lado, a presença de fossas oceânicas, ou quedas na terra causadas por geleiras há milênios, leva a anomalias de gravidade negativa. A missão GRACE (Gravity Recovery and Climate Experiment) da NASA, orbitando acima de nós, está mapeando o campo gravitacional da Terra em detalhes sem precedentes.
No passado, os níveis do mar eram muito diferentes
O avanço mais recente do gelo no planeta Terra começou há cerca de 70.000 anos, terminou há 11.500 anos e atingiu sua extensão máxima há 18.000 anos. Durante esse tempo, geleiras e camadas de gelo esculpiram as bacias dos Grandes Lagos e bloquearam rios, desviando os cursos do Mississippi e de outros rios dos Estados Unidos. Tanta água ficou presa como gelo que o nível do mar caiu em até 120 metros (390 pés), expondo partes do que agora é o fundo do oceano. O nível do mar na Terra também esteve até 70 metros (230 pés) mais alto no passado. Durante o último período interglacial, o mar estava de 5 a 7 metros (16 a 23 pés) mais alto do que é hoje.
Nosso sol tem um apetite voraz
Todas as estrelas, como o nosso sol, envelhecem e eventualmente morrem. À medida que o sol esgota seu suprimento de hidrogênio, ele entrará em colapso sob a gravidade, acabando por se transformar em um gigante vermelha que é 100 vezes maior e 2.000 vezes mais luminosa, vaporizando a Terra no processo. Mas não se preocupe; não acontecerá por cerca de cinco bilhões de anos.
Uma opção é deixar o planeta antes que isso aconteça, mas isso exigiria uma tecnologia ainda não imaginada e um destino habitável. A outra possibilidade é que, ao longo do próximos bilhões de anos, uma estrela que passa pode interromper a órbita da Terra e chutá-la para longe do sol. Os cientistas sugeriram que a probabilidade de isso acontecer é de uma em 100.000 – melhor do que ganhar na loteria. Infelizmente, se deixados sem um sol, nossos descendentes provavelmente morrerão congelados.
A lua não é a única companheira da Terra
Existem dois outros corpos orbitando perto da Terra que às vezes são chamadas de luas, embora não sejam estritamente dignas desse título. Descoberto em 1986, 3753 Cruithne é um asteróide que realmente orbita o Sol. Visto que leva o mesmo tempo para orbitar o Sol que a Terra, parece que se Cruithne está seguindo nosso planeta. Sua órbita, quando vista da perspectiva da Terra, parece em forma de feijão. O asteróide 2002 AA29 também orbita o Sol uma vez por ano, seguindo um caminho mais bizarro em forma de ferradura que o aproxima da Terra (dentro cerca de 5,9 milhões de quilômetros ou 3,7 milhões de milhas) a cada 95 anos. Devido à sua proximidade de nós, os cientistas sugeriram coletar amostras de AA29 e trazê-las de volta à Terra.
Th e a calma antes da tempestade
Não é apenas um conto de velhinhas: sob as condições certas, a calmaria antes da tempestade realmente existe. À medida que uma tempestade atrai o ar quente e úmido – seu combustível – da atmosfera circundante, ela deixa uma área de baixa pressão para trás. O ar é levado para a nuvem de tempestade e parte dele é forçado para cima por fortes correntes de ar. Essas correntes ascendentes removem o ar quente e o empurram para as laterais das nuvens de tempestade mais altas, que podem ter até 16 quilômetros (10 milhas) de altura. À medida que o ar desce, ele se torna mais quente e seco e, portanto, mais estável. Ele cobre a região abaixo e estabiliza o ar contido nela, fazendo com que as pessoas daquela região percebam uma calmaria antes da tempestade.