Mary McLeod Bethune
De dochter van voormalige slaven, Mary Jane McLeod Bethune, werd een van de belangrijkste zwarte opvoeders, leiders op het gebied van burgerrechten en vrouwenrechten en regeringsfunctionarissen van de twintigste eeuw. Het college dat ze oprichtte, stelde onderwijsnormen voor de zwarte hogescholen van vandaag, en haar rol als adviseur van president Franklin Delano Roosevelt gaf Afro-Amerikanen een pleitbezorger in de regering.
Bethune, geboren op 10 juli 1875 in de buurt van Maysville, South Carolina, was een van de laatste van de zeventien kinderen van Samuel en Patsy McLeod. Na de burgeroorlog werkte haar moeder voor haar voormalige eigenaar totdat ze het land kon kopen waarop de familie katoen verbouwde. Op negenjarige leeftijd kon Bethune 250 pond katoen per dag plukken.
Bethune profiteerde van de inspanningen om Afro-Amerikanen na de oorlog op te leiden en studeerde in 1894 af aan het Scotia Seminary, een kostschool in North Carolina. Bethune ging vervolgens naar het Dwight Moodys Institute for Home and Foreign Missions in Chicago, Illinois. Maar omdat er geen kerk was die haar als missionaris wilde sponsoren, werd Bethune een opvoeder. Terwijl ze les gaf in South Carolina, trouwde ze met collega-leraar Albertus Bethune, met wie ze in 1899 een zoon kreeg.
De Bethunes verhuisden naar Palatka, Florida, waar Mary in de Presbyterian Church werkte en ook verzekeringen verkocht. In 1904 eindigde haar huwelijk, en vastbesloten om haar zoon te onderhouden, opende Bethune een kostschool, de Daytona Beach Literary and Industrial School for Training Negro Girls. Uiteindelijk werd de school van Bethune een universiteit en fuseerde ze met het volledig mannelijke Cookman Institute om in 1929 Bethune-Cookman College te vormen. De school behaalde zijn eerste graden in 1943.
Als voorvechter van raciale en gendergelijkheid, richtte Bethune veel organisaties en leidden kiezersregistratie-aandrijvingen nadat vrouwen in 1920 de stem hadden gekregen, waardoor racistische aanvallen liepen. In 1924 werd ze gekozen tot voorzitter van de National Association of Coloured Women’s Clubs, en in 1935 werd ze de oprichtende voorzitter van de National Council of Negro Women. Bethune speelde ook een rol in de overgang van zwarte kiezers van de Republikeinse Partij – “de partij van Lincoln” – naar de Democratische Partij tijdens de Grote Depressie. Een vriend van Eleanor Roosevelt, in 1936, werd Bethune de hoogste Afrikaanse Amerikaanse vrouw in regering toen president Franklin Roosevelt haar directeur van negerzaken van de National Youth Administration benoemde, waar ze bleef tot 1944. Ze was ook een leider van het onofficiële “zwarte kabinet” van de FDR. In 1937 organiseerde Bethune een conferentie over de problemen van de neger- en negerjongeren, en vocht tegen discriminatie en lynchen. In 1940 werd ze vice-president van de National Association for the Advancement of Coloured Persons (NAACP), een functie die ze de rest van haar leven bekleedde. Als lid van de adviesraad die in 1942 het Womens Army Corps oprichtte, zorgde Bethune ervoor dat het raciaal geïntegreerd werd. Bethune, aangesteld door president Harry S. Truman, was de enige gekleurde vrouw op de oprichtingsconferentie van de Verenigde Naties in 1945. Ze schreef regelmatig voor de leidende Afro-Amerikaanse kranten, de Pittsburgh Courier en de Chicago Defender.
Bovendien was Bethune een zakenvrouw die mede-eigenaar was van een resort in Daytona, Florida en mede-oprichter was van de Central Life Insurance Company of Tampa. Bethune werd geëerd met vele onderscheidingen en werd in 1974 gevierd met een herdenkingsstandbeeld in Washington DC en in 1985 een postzegel. Haar laatste verblijfplaats is een National Historic Site.