Pic du Chimborazo, Équateur: lendroit le plus proche de lespace sur Terre
Nous avons atteint le camping vers 14 heures, une étendue plate de gravier et de rochers à environ 5100 m (16732 pieds) où nous avons mis les tentes. Jai réussi à forcer quelques nouilles instantanées, regardant le sommet, haletant légèrement à cause de leffort de manger. Tout ce que javais à faire était de gravir léquivalent du Ben Nevis, me suis-je dit – bien que certes après quil ait été déplacé au sommet du Mont Blanc. Je mallongeais dans ma tente, portant tous mes vêtements à lintérieur du sac de couchage, tremblant. Dehors, il a commencé à neiger. Jai sombré dans un demi-sommeil, dérangé seulement de devoir faire plusieurs tirets à lextérieur: mon estomac était nerveux aussi.
Je suis Je ne sais pas doù vient le défi de gravir la plus haute montagne du monde. Quand jétais enfant, j’avais lu sur Alexander von Humboldt, le plus inspirant des explorateurs, qui, en 1802, n’avait pas réussi à atteindre le sommet d’un pic andin appelé Chimborazo. À cette époque, mon livre mavait informé, Humboldt croyait que cétait la plus haute montagne de la Terre. Il y avait plus quun soupçon de condescendance dans ce libellé, un sentiment de « nous savons mieux maintenant, nest-ce pas? »
Mais ce nest pas le cas. Le Chimborazo est toujours la plus haute montagne du monde, à moins quand il est mesuré à partir du centre de la Terre plutôt quau niveau de la mer. Puisque notre planète est une sphère écrasée et non ronde, et que les pics proches de léquateur font quelques kilomètres supplémentaires, le plus haut sommet de lÉquateur émerge en suprême, le point sur Terre le plus proche de lespace extra-atmosphérique Avec cette méthode, le «top 10» des montagnes est réécrit: le Kilimandjaro (5 895 m) passe au septième rang bien en dehors du top 150 au-dessus du niveau de la mer; Cayambe, le proche voisin de Chimborazo, arrive huitième; LEverest et le reste de lHimalaya ne sont nulle part; et je suis couché dans une tente dans les Andes, pas au Népal.
Mes calculs ne sarrêtent pas là: à 6 268 m, Chimborazo est, je pense, juste à la portée des êtres humains normaux, à la fois physiquement et financièrement, alors que lEverest, à 8 848 m, ne lest pas. Cest Chimborazo qui devrait être célèbre, ses louanges chantées au loin comme le plus grand défi possible pour ce héros méconnu des temps modernes: lamateur.
Laltitude, bien sûr, reste un problème. Javais fait toute la préparation que je pouvais à la maison, mais surtout passé une semaine à macclimater en Equateur. Je me suis installé dans la famille daccueil Alta Guajan dans un hameau juste à louest de Cotacachi, à deux heures de route au nord de Quito, et jai commencé à faire de lexercice.
Les premiers signes nétaient pas bons. Désireux de me prouver que laltitude nallait pas être un problème, je suis parti à 3 000m, marchant vivement jusquau bord du cratère volcanique de Cuicocha. Je venais de repérer deux condors andins en plein essor lorsque ma tête a commencé à tourner et que je me suis évanoui.
Seulement pendant une minute, et jai ensuite déambulé autour du lac sans autre problème, mais ma confiance en avait pris un gros coup. De retour à la famille daccueil plus tard dans la journée, je me suis frotté la bosse sur la tête et jai réfléchi: si je mévanouissais à 3 000 m, quelle chance pour 6 000 m? Jai trouvé des rapports en ligne sur des alpinistes appauvris en oxygène qui se précipitaient dans des montagnes et des maux de tête si violents que les victimes vomissaient de manière incontrôlable. Je cherchais des excuses – et jai découvert que laltitude les fournit en abondance.
Le lendemain, jai descendu un vélo de 3600 m dans la vallée dIntag, en traversant de magnifiques forêts de nuages. Après une visite dans une plantation de café à 1 500 m daltitude, jétais rempli doxygène et de caféine, assez pour remonter lentement. Un peu de confiance en soi a été rétablie.
Chaque jour je suis allé un peu plus haut et plus loin, en montant vers les lacs El Voladero puis Fuya-Fuya, une montagne de 4 250m. Chaque soir, je dînais magnifiquement sur la cuisine robuste de mes hôtes: des soupes épaisses servies avec du pop-corn, une myriade de jus de fruits et des tortillas à base de plantain. Javais tout de leur jardin sauf les cochons dInde gras: ils les gardaient pour un jour de fête. Jai tout fait lentement et jai beaucoup dormi, mais la semaine sest envolée.
Quand ce fut fini, je suis allé à Quito et jai rencontré mon guide descalade, un alpiniste très expérimenté appelé Estalin. Jétais équipé de bottes de location, de piolet et de crampons. Quelques âmes aventureuses atteignent les sommets sans expérience de piolet, ma dit Estalin, mais la plupart se sont entraînées au préalable.
Nous avons roulé au nord-est de Quito, notre premier objectif étant Cayambe à 5 750 m. « Ensuite, nous déciderons si vous devriez essayer le Chimborazo », a déclaré Estalin de façon inquiétante. Les deux montagnes ont des huttes de style français bien gérées à haute altitude, accessibles en 4×4.Cayambe’s est spectaculairement perché sur une crête sous la langue du glacier. « La seule raison pour laquelle Cayambe garde autant de glace », ma dit Estalin, « cest tout le nuage qui monte de la jungle. » En fait, le point culminant de tout léquateur se trouve sur le versant sud de Cayambe.
Je nai pas beaucoup dormi cette nuit-là. Des groupes de randonneurs partaient à minuit et le dortoir était bruyant. À laube, je me suis levé et jai aperçu un loup andin qui trottait devant un panorama époustouflant de volcans enneigés lointains. Cayambe lui-même, cependant, était enveloppé de nuages. Quelques heures plus tard, les premiers grimpeurs réussis étaient de retour du sommet où ils navaient rien vu. Il y avait aussi dautres groupes, pas si jubilatoires. Estalin a estimé que seulement la moitié de ceux qui étaient partis réussiraient.
Javais alors un léger mal de tête. Était-ce trop ambitieux pour moi? Je me suis souvenu des paroles de Robert Browning: «… la portée d’un homme doit dépasser sa portée, ou à quoi sert un paradis?» Étais-je bien hors de ma portée et de ma compréhension?
À 10 heures du matin, Estalin et moi étions encordés ensemble sur le glacier, en zigzaguant vers le haut à un pas doux. La plupart des ascensions de Cayambe se font la nuit pour éviter les chutes de pierres, mais Estalin avait remarqué que le schéma normal des aubes claires et des couchers de soleil nuageux sétaient inversés ces derniers jours. Nous étions prêts à continuer, et après quelques heures, nous nous sommes dirigés vers le sommet. Ensuite, nous avons heurté les crevasses.
Javais Je ne my attendais pas. Des entailles bleues sauvages disparaissant dans le noir que nous devions sauter ou négocier via des ponts de neige. Cest à ce moment que vous voulez savoir que votre guide a suivi une formation de sauvetage dans les crevasses. « Cest la partie la plus difficile de lexamen », a déclaré Estalin alors que je me préparais à franchir un espace de quatre pieds et à atterrir sur un rebord de glace plutôt fragmentaire. « Ils font balancer quelquun dans une crevasse et vous devez les faire sortir dans les 20 minutes, ou échouer. »
« Vous avez réussi la première fois? »
« Oui. »
Jai sauté. Mon piolet a percuté la pente et est resté collé rapidement. Je me suis hissé. Estalin a suivi. Nous avons gravi lentement une crête friable puis contourné une énorme crevasse. Maintenant, la pente sest raidie à 60 degrés et jai senti le sommet, accélérant un peu. Presque aussitôt jai commencé à patauger dans la glace molle et la neige. « Vous avez la fièvre du sommet, » cria Estalin. « Ralentissez! »
Trente minutes plus tard, nous avons réussi, bientôt suivis par un autre guide et son client, un grimpeur californien. Nous étions les seuls. Tout en dessous était un nuage blanc, tout en haut était bleu. Depuis Cayambe est le huitième point le plus proche de lespace, il semblait probable que nous étions plus hauts que quiconque sur la planète à ce moment-là – une pensée exaltante.
Quatre heures plus tard, nous étions de retour à la cabane, buvant une tisane dans La montée entière avait duré environ 12 heures et je me demandais déjà si je pourrais mélever au plus grand effort requis pour Chimborazo. Estalin, cependant, avait décidé que je pouvais. « Nous devons monter la nuit à cause des chutes de pierres, mais nous pourrait camper au glacier de Stübel. De cette façon, vous vous rapprocherez un peu plus du sommet à la lumière du jour. «
Cest donc que, deux jours plus tard, nous étions là, après avoir payé quelques dollars pour quun porteur traîne des tentes depuis le Refuge de Carrel.
Les étoiles cette nuit-là étaient fantastiques. Une pluie de météorites a rayé des marques de griffes glacées dans le ciel. À 23 heures, nous nous déplaçions dans un lent mouvement délibéré. «Le chimborazo est comme la méditation», dit Estalin. «Ne pensez pas à l’altitude. Ne pensez pas au sommet. Ne pensez à rien sauf à votre souffle. Pas, respirer, marcher, respirer. »
Nous avons escaladé le glacier, puis avons traversé le chemin principal sur la crête. Je pouvais voir les torches frontales dautres alpinistes qui montaient den bas. La pente était implacable et la glace extrêmement dure et, au fil des heures, toutes ces torches frontales se sont retournées. Nous avons continué. Jétais complètement occupé par une nouvelle méditation: comment faire face à un combat de Montezuma’s Revenge sur une patinoire presque verticale? À l’approche de l’aube, les nuages se sont refermés, mais tout à coup la pente a cédé et nous étions au sommet.
«Ce sommet s’appelle Veintimilla», a déclaré Estalin. «Il fait 6 230 mètres. Le point culminant se trouve là-bas – encore 38 mètres. «
Je me suis accroupi – lestomac se barattant et la tête qui tourne. Jai vu un lapin vert esquiver derrière un mur de glace. Jespérais avoir de merveilleuses pensées sur notre proximité avec lespace, au lieu de cela, jhallucinais des rongeurs. « Jai besoin de 10 minutes », dis-je en me levant. Encore quelques mètres après tant de milliers.
« Il ny a pas de temps », a déclaré Estalin, alors que de fortes chutes de neige commençaient à tomber. « Ce temps est dangereux. Nous devons descendre. »
Jai essayé: trébucher piteusement à travers un champ exaspérant de glace défoncée. Mais au début de cette dernière montée, je navais plus rien. « Si javais un repos décent … »
Mais Estalin était catégorique que nous devrions descendre. Jai essayé de calculer ce que 38 mètres étaient en pieds, mais mon cerveau a refusé de travailler. Un autre lapin vert ma distrait.
La descente a été extrêmement longue et froide. Nous avons atteint la cabane – une copie de celle de Cayambe – après 14 heures. Un jeune couple enthousiaste de Slovénie ma posé des questions sur la montée. Mes conseils étaient quelque peu limités. « Prenez un grand flacon chaud de thé sucré. Ne pensez à rien. »
Estalin ma parlé dune montagne au Pérou appelée Cayesh. Il ma montré une photo sur son téléphone: un mur vertical terrifiant de roche et de glace, montant à un sommet de la pointe de laiguille. Un an auparavant, il sétait retrouvé à deux pas du sommet, pour être repoussé par lépuisement et le mauvais temps. Lannée prochaine, il réessayerait.
Jai regardé cette paroi rocheuse et je savais que je ne pourrais jamais tenter un tel monstre. Paradoxalement, vous devez connaître vos limites lorsque vous vous fixez des défis. Il doit être quelque part dans cet espace entre votre prise et votre portée. Malheureusement, vous ne pouvez mesurer cette distance quen vous poussant à la limite. Et maintenant, après Chimborazo, javais réussi à mesurer la distance très précisément, du moins pour moi. Il mesure 38 mètres et deux lapins verts.
• Le voyage a été fourni par Sumak Travel (020-3642 4246, sumak-travel.org). Une visite privée de 13 jours de Quito, de la région andine et de la côte pacifique, y compris les guides, les activités, la plupart des repas, mais à lexclusion des vols internationaux, coûte 1520 £ par personne. Vols aller-retour Heathrow-Quito à partir de 531 £ par personne avec KLM, et peuvent également être organisés par Sumak. Lascension du volcan Cayambe (trois jours, 395 £ par personne) et lexcursion au sommet du Chimborazo (quatre jours, 540 £ par personne) peuvent être ajoutées. Les voyageurs sont accompagnés de guides locaux anglophones et certifiés partout. Il est essentiel davoir un bon guide et une certaine expérience de lalpinisme avant de sattaquer aux hauts sommets de lÉquateur. LAssociation équatorienne des guides a une liste de guides accrédités – y compris la première femme guide, Juliana Garcia
MONTAGE: LES CINQ MONTAGNES POUR LES AMATEURS GRIMPEURS
Culminant à 917m, Tryfan, dans Snowdonia, est moins connu que Snowdon, mais cest un bon point de départ si vous souhaitez passer dune simple randonnée à pied ou à pied, et cela prend environ quatre heures pour atteindre le sommet. Paradis des scrambler, la North Ridge offre dinnombrables possibilités descalade – stimulantes et agréables en été, plus difficiles en hiver.
Mont Kilimandjaro, Tanzanie
La plus haute montagne dAfrique à 5895 m, le mont Kilimandjaro est également la plus haute montagne autoportante du monde. Il est réputé pour la vue depuis son sommet et la montée technique la plus facile des sept sommets (les plus hautes montagnes de chaque continent). Je recommanderais à un grimpeur amateur de faire la route Lemosho de huit jours, soit 44 miles point à point. Prévoyez du temps pour sacclimater – le fait de ne pas faire face à laltitude est la raison la plus courante pour ne pas arriver au sommet.
Mont Fuji, Japon
Le plus haut volcan du Japon est également son plus haut sommet (3 776 m), offrant aux marcheurs dune nuit des vues spectaculaires au lever du soleil. Le sentier Subashiri, au départ de la 5e station de la ligne Fuji Subaru, est litinéraire le plus facile daccès et prendra 5 à 7 heures pour un randonneur en forme et 3 à 5 heures pour descendre.
Mont Blanc, France
La plus haute montagne des Alpes, le Mont Blanc (4 810 m) est une ascension enrichissante dans un cadre magnifique. Le fantastique itinéraire du Gouter comprend une montée de deux jours. Ce n’est pas techniquement difficile, mais il y a des brouillages délicats, en particulier par mauvais temps, donc un bon niveau de forme est essentiel, et ce n’est pas sans risque. Elle a la réputation dêtre la plus dangereuse de toutes les montagnes européennes, et de nombreux décès sont survenus sur la route du Gouter.
Aconcagua, Argentine
Situé près de la frontière Argentine-Chili, lAconcagua (6 961m) est la plus haute montagne au-dessus du niveau de la mer en dehors de lAsie, et offre ainsi grimpeurs une vue depuis le toit de lhémisphère sud. Pour un grimpeur amateur, je recommande la route du Nord-Ouest: diverses compagnies organisent un voyage de 21 jours (qui comprend le temps de sacclimater).Cest une ascension non technique, mais un haut niveau de forme physique est requis, et laltitude peut être un problème si vous nêtes pas correctement acclimaté.
Rupert Jones-Warner
Rupert tente de devenir le premier Britannique à escalader lEverest deux fois en un seul voyage – consécutivement, sur deux itinéraires différents, pour collecter des fonds pour Chestnut Tree House (everest2k16.com)
• Cet article a été modifié le 9 février 2016 pour inclure une référence à les risques de lascension du Mont Blanc.
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