Picco Chimborazo, Ecuador: il luogo più vicino allo spazio sulla Terra

Abbiamo raggiunto il campeggio verso le 14:00, una distesa pianeggiante di ghiaia e massi a circa 5.100 m (16,732 piedi) dove abbiamo messo su per le tende. Sono riuscito a forzare giù alcuni spaghetti istantanei, guardando la vetta, ansimando leggermente per lo sforzo di mangiare. Tutto quello che dovevo fare era scalare lequivalente del Ben Nevis, mi sono detto, anche se devo ammetterlo dopo che era stato trasferito in cima al Monte Bianco. Mi sdraio nella mia tenda, indossando tutti i miei vestiti dentro il sacco a pelo, tremando. Fuori ha cominciato a nevicare. Sono scivolato in un dormiveglia, disturbato solo da dover fare diversi scatti fuori: anche il mio stomaco era nervoso.

Sto non so da dove provenga la sfida di scalare la montagna più alta del mondo. Quando ero ragazzo avevo letto di Alexander von Humboldt, il più stimolante degli esploratori, che nel 1802 non era riuscito a raggiungere la vetta di un picco andino chiamato Chimborazo. In quei giorni, il mio libro mi aveva informato, Humboldt credeva che fosse la montagna più alta della Terra. Cera più di un accenno di condiscendenza in quella formulazione, un senso di “ora lo sappiamo meglio, vero?”

Ma non lo facciamo. Il Chimborazo è ancora la montagna più alta della Terra, a almeno se misurato dal centro della Terra piuttosto che dal livello del mare. Poiché il nostro pianeta è una sfera schiacciata, non rotonda, e le vette vicine allequatore ottengono qualche chilometro in più, la vetta più alta dellEcuador emerge suprema, il punto sulla Terra più vicino allo spazio. Con questo metodo viene riscritta la “top 10” delle montagne: il Kilimanjaro (5.895 m) balza fino al settimo posto da ben al di fuori della top 150 più alta sul livello del mare; Cayambe, il vicino di casa del Chimborazo, arriva allottavo posto; LEverest e il resto dellHimalaya non sono da nessuna parte; e sono sdraiato in una tenda nelle Ande, non in Nepal.

I miei calcoli non finiscono qui: a 6.268 m il Chimborazo è, credo, alla portata di esseri umani normali, sia fisicamente che finanziariamente, mentre lEverest, a 8.848 m, non lo è. È il Chimborazo che dovrebbe essere famoso, le sue lodi cantate in lungo e in largo come la più grande sfida possibile per quelleroe sconosciuto dei tempi moderni: il dilettante.

Laltitudine, ovviamente, rimane un problema. Avevo fatto la preparazione che potevo a casa, ma soprattutto ho trascorso una settimana ad acclimatarmi in Ecuador. Ho fatto il check-in presso la famiglia Alta Guajan in una frazione appena a ovest di Cotacachi, due ore di auto a nord di Quito, e ho iniziato ad allenarmi.

I primi segnali non erano buoni. Ansioso di dimostrare a me stesso che laltitudine non sarebbe stata un problema, sono partito a 3.000 m, camminando a passo svelto fino al bordo del cratere vulcanico di Cuicocha. Avevo appena notato due condor andini che si alzavano in volo quando la mia testa ha iniziato a girare e sono svenuto.

Solo per un minuto, e successivamente ho girato intorno al lago senza ulteriori problemi, ma la mia fiducia aveva preso una grossa botta. Tornato in famiglia più tardi quel giorno, mi sono massaggiato il bernoccolo sulla testa e ho riflettuto: se fossi svenuto a 3.000 m, che possibilità per 6.000 m? Ho trovato rapporti online di alpinisti impoveriti di ossigeno che venivano precipitati giù dalle montagne e di mal di testa così gravi che i malati vomitavano in modo incontrollabile. Stavo cercando scuse e ho scoperto che laltitudine ne fornisce in abbondanza.

Il giorno dopo ho guidato una bicicletta a ruota libera da 3.600 m nella valle dellIntag, passando attraverso splendide foreste pluviali. Dopo una visita a una piantagione di caffè a 1.500 m, sono stato riempito di ossigeno e caffeina, abbastanza per risalire lentamente. Un po di fiducia in se stessi è stata ripristinata.

Ogni giorno andavo un po più in alto, salendo ai laghi El Voladero e poi Fuya-Fuya, una montagna di 4.250 m. Ogni sera ho cenato magnificamente con la cucina robusta dei miei ospiti: zuppe dense servite con popcorn, miriadi di succhi di frutta e tortillas a base di piantaggine. Avevo tutto fuori dal loro giardino tranne le cavie ingrassate: le tenevano da parte per un giorno di festa. Ho fatto tutto lentamente e ho dormito molto, ma la settimana è volata via.

Quando è finita, sono andato a Quito e ho incontrato la mia guida di arrampicata, un alpinista di grande esperienza chiamato Estalin. Ero equipaggiato con scarponi a noleggio, piccozza e ramponi. Alcune anime avventurose raggiungono le vette senza esperienza con la piccozza, mi ha detto Estalin, ma la maggior parte si è allenata in anticipo.

Abbiamo guidato a nord-est da Quito, il nostro primo obiettivo era Cayambe a 5.750 m. “Poi decideremo se provare il Chimborazo”, ha detto Estalin in tono minaccioso. Entrambe le montagne hanno rifugi in stile francese ben gestiti in alta quota, accessibili con veicoli 4×4.Il Cayambe è arroccato in modo spettacolare su un crinale sotto la lingua del ghiacciaio. “Lunico motivo per cui Cayambe mantiene così tanto ghiaccio”, mi ha detto Estalin, “è tutta la nuvola che sale dalla giungla”. In effetti il punto più alto dellintero equatore è sulle pendici meridionali di Cayambe.

Quella notte non dormii molto. Gruppi di escursionisti partivano a mezzanotte e il dormitorio era rumoroso. Allalba mi sono alzato e ho notato un lupo andino che trotterellava davanti a un panorama mozzafiato di lontani vulcani innevati. La stessa Cayambe, tuttavia, era avvolta dalle nuvole. Poche ore dopo i primi scalatori di successo erano tornati dalla vetta dove non avevano visto nulla. Cerano anche altri gruppi, non così giubilanti. Estalin ha calcolato che solo la metà di coloro che erano partiti avrebbe avuto successo.

A quel punto avevo un leggero mal di testa. Era troppo ambizioso per me? Ho ricordato le parole di Robert Browning: “… la portata di un uomo dovrebbe superare la sua portata, o a cosa serve un paradiso?” Ero molto al di là sia della mia portata che della mia comprensione?

Alle 10:00 Estalin ed io eravamo legati insieme sul ghiacciaio, zigzagando verso lalto con un leggero passo. La maggior parte delle salite di Cayambe vengono fatte di notte per evitare cadute di massi, ma Estalin aveva notato che il modello normale di albe limpide e tramonti nuvolosi si erano invertiti negli ultimi giorni. Eravamo pronti a proseguire e, dopo un paio dore, abbiamo iniziato a dirigerci verso la cima. Poi abbiamo raggiunto i crepacci.

Non me laspettavo. Selvaggi squarci blu che scompaiono nelloscurità che abbiamo dovuto saltare o superare attraverso ponti di neve. Questo è il momento in cui vuoi sapere che la tua guida ha fatto laddestramento per il soccorso in crepaccio. “Questa è la parte più difficile dellesame”, ha detto Estalin mentre mi modellavo per saltare un varco di quattro piedi e atterrare su una sporgenza di ghiaccio dallaspetto piuttosto abbozzato. “Fanno penzolare qualcuno in un crepaccio e devi tirarlo fuori entro 20 minuti, o fallire.”

“Sei passato la prima volta?”

“Sì.”

Sono saltato. La mia piccozza ha sbattuto contro il pendio e si è bloccata velocemente. Mi sono tirato su. Estalin lo ha seguito. Abbiamo risalito lentamente una cresta friabile e poi abbiamo costeggiato un enorme crepaccio. Ora il pendio si è ripidito a 60 gradi e ho annusato la vetta, accelerando un po . Quasi immediatamente ho cominciato a dimenarmi nel ghiaccio e nella neve. “Hai la febbre della vetta”, gridò Estalin. “Rallenta!”

Trenta minuti dopo ce labbiamo fatta, presto seguiti da unaltra guida e dal suo cliente, uno scalatore californiano. Eravamo gli unici. Tutto sotto era nuvola bianca, tutto sopra era blu. Cayambe è lottavo punto più vicino allo spazio, sembrava probabile che fossimo più in alto di chiunque altro sul pianeta in quel momento – un pensiero esilarante.

Quattro ore dopo eravamo di nuovo alla capanna, a bere una tisana in celebrazione. Lintera salita era durata circa 12 ore e già mi chiedevo se potevo sollevarmi per lo sforzo maggiore richiesto per il Chimborazo. Estalin, invece, aveva deciso che potevo. “Dobbiamo salire di notte a causa della caduta massi, ma noi potrebbe accamparsi al ghiacciaio di Stübel. In questo modo ti avvicinerai un po alla vetta alla luce del giorno. “

Fu così che, due giorni dopo, eravamo lì, dopo aver pagato pochi dollari per un facchino per trasportare le tende dal Rifugio Carrel.

Le stelle quella notte erano fantastiche. Una pioggia di meteoriti ha graffiato i segni di artigli gelidi nel cielo. Alle 23:00 ci stavamo muovendo lentamente e deliberatamente. “Il Chimborazo è come la meditazione”, ha detto Estalin. “Non pensare allaltitudine. Non pensare al vertice. Non pensare a nientaltro che al tuo respiro. Passo, respiro, passo, respiro. “

Abbiamo scalato il ghiacciaio, poi abbiamo fatto una traversata fino al sentiero principale sulla cresta. Potevo vedere le torce frontali di altri alpinisti che salivano dal basso. La pendenza era implacabile e il ghiaccio estremamente duro e, con il passare delle ore, tutte quelle torce frontali si voltarono. Abbiamo continuato. Ero completamente occupato con una nuova meditazione: come affrontare un attacco di Montezumas Revenge su una pista di pattinaggio quasi verticale? Con lavvicinarsi dellalba, le nuvole si sono avvicinate, ma improvvisamente il pendio si è abbassato e siamo stati in cima.

“Questa vetta si chiama Veintimilla”, ha detto Estalin, “È a 6.230 metri. Il punto più alto è laggiù, altri 38 metri. “

Mi accovacciai con lo stomaco che si agitava e la testa che girava. Ho visto un coniglio verde schivare dietro un muro di ghiaccio. Speravo di pensare a pensieri meravigliosi sulla nostra vicinanza allo spazio, invece stavo allucinando i roditori. “Ho bisogno di 10 minuti”, ho detto alzandomi. Solo pochi metri in più dopo tante migliaia.

“Non cè tempo”, ha dichiarato Estalin, quando ha iniziato a cadere una forte neve. “Questo tempo è pericoloso. Dobbiamo scendere.”

Ci ho provato: inciampando pietosamente attraverso un campo esasperante di ghiaccio sbriciolato. Ma allinizio dellultima salita, non avevo più niente. “Se avessi avuto un riposo decente …”

Ma Estalin era irremovibile che avremmo dovuto scendere. Ho provato a calcolare quanti metri erano 38 in piedi, ma il mio cervello si è rifiutato di funzionare. Un altro coniglio verde mi ha distratto.

La discesa è stata lunghissima e fredda. Abbiamo raggiunto il rifugio – copia di quello di Cayambe – dopo 14 ore. Una giovane coppia desiderosa dalla Slovenia mi ha lanciato domande sulla scalata. Il mio consiglio era alquanto limitato. “Prendi una grande fiaschetta calda di tè dolce. Non pensare a niente. “

Estalin mi ha parlato di una montagna in Perù chiamata Cayesh. Mi ha mostrato una foto sul suo telefono: una terrificante parete verticale di roccia e ghiaccio, che si libra fino a una vetta ad ago. Un anno prima era arrivato a un soffio dalla vetta, solo per essere ricacciato indietro dalla stanchezza e dal maltempo. Lanno prossimo ci avrebbe riprovato.

Ho guardato quella parete rocciosa e sapevo che non avrei mai potuto provare un mostro del genere. Paradossalmente devi conoscere i tuoi limiti quando ti poni delle sfide. Deve essere da qualche parte in quello spazio tra la tua presa e la tua portata. In modo frustrante, tuttavia, puoi misurare quella distanza solo spingendoti al limite. E ora, dopo il Chimborazo, avevo misurato con successo la distanza in modo molto preciso, almeno per me. È di 38 metri e due conigli verdi.

• Il viaggio è stato fornito da Sumak Travel (020-3642 4246, sumak-travel.org). Un tour privato di 13 giorni di Quito, la regione andina e la costa del Pacifico, incluse guide, attività, la maggior parte dei pasti, ma esclusi i voli internazionali, costa £ 1.520 a persona. Voli di ritorno Heathrow-Quito a partire da £ 531pp con KLM, e possono anche essere organizzati da Sumak. È possibile aggiungere la scalata del vulcano Cayambe (tre giorni, £ 395 a persona) e lescursione alla vetta del Chimborazo (quattro giorni, £ 540 a persona). I viaggiatori sono accompagnati da guide locali certificate e di lingua inglese. È essenziale avere una buona guida e un po di esperienza alpinistica prima di affrontare le alte vette in Ecuador. LAssociazione delle guide ecuadoriane ha un elenco di guide accreditate, inclusa la prima guida donna, Juliana Garcia

SALITA: LE MIGLIORI CINQUE MONTAGNE PER SCALATORI AMATORI

Con un picco a 917 m, Tryfan, a Snowdonia, è meno conosciuto di Snowdon, ma è un ottimo punto di partenza se vuoi passare da una semplice escursione o camminata, e ci vogliono circa quattro ore per arrivare in cima. Un paradiso per gli scrambler, la North Ridge offre innumerevoli opportunità per larrampicata: impegnativa e piacevole in estate, più difficile in inverno.

Monte Kilimanjaro, Tanzania

La montagna più alta dellAfrica a 5.895 m, il Monte Kilimanjaro è anche la montagna autoportante più alta del mondo. È rinomato per i panorami dalla sua cima e per la salita tecnica più semplice delle Seven Summits (le montagne più alte di ogni continente). Consiglierei a uno scalatore dilettante di fare il percorso Lemosho di otto giorni, che è di 44 miglia da punto a punto. Concedi tempo per acclimatarti: non riuscire a far fronte allaltitudine è il motivo più comune per non raggiungere la vetta.

Monte Fuji, Giappone

Il vulcano più alto del Giappone è anche la sua vetta più alta (3.776 m) e offre agli escursionisti una vista spettacolare allalba. Il Sentiero Subashiri, che parte dalla quinta stazione della linea Fuji Subaru, è il percorso più facile da raggiungere e impiegherà 5-7 ore per salire e 3-5 ore per scendere. Francia

La montagna più alta delle Alpi, Mont Blanc (4.810 m) è una salita gratificante in un ambiente meraviglioso. Il fantastico percorso Gouter prevede una salita di due giorni. Non è tecnicamente difficile, ma ci sono alcune difficoltà, soprattutto in caso di maltempo, quindi un buon livello di forma fisica è essenziale e non è privo di rischi. Ha la reputazione di essere la montagna più pericolosa di tutte le montagne europee e molte vittime si sono verificate sulla rotta Gouter.

Aconcagua, Argentina

Situato vicino al confine tra Argentina e Cile, lAconcagua (6.961 m) è la montagna più alta sopra il livello del mare al di fuori dellAsia, e quindi offre scalatori una vista dal tetto dellemisfero sud. Per uno scalatore dilettante, consiglio il percorso Nordovest: varie compagnie organizzano una gita di 21 giorni (che include tempo per acclimatarsi).È una salita non tecnica, ma è richiesta una buona forma fisica e laltitudine può essere un problema se non si è adeguatamente acclimatati.
Rupert Jones-Warner

Rupert sta tentando di diventare il primo britannico a scalare lEverest due volte in un viaggio – consecutivamente, su due percorsi diversi, per raccogliere fondi per Chestnut Tree House (everest2k16.com)

• Questo articolo è stato modificato il 9 febbraio 2016 per includere un riferimento a i rischi di scalare il Monte Bianco.

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