Le photographe qui a montré au monde ce qui sest réellement passé à My Lai

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Le contenu graphique pourrait déranger certains lecteurs.

Ron Haeberle était un photographe de combat au Vietnam lorsque lui et lunité de larmée il chevauchait avec – Compagnie Charlie, 1er Bataillon, 20e Régiment dinfanterie – a atterri près du hameau de My Lai le matin du 16 mars 1968. Les villageois nétaient pas alarmés; Les GI américains avaient déjà visité la région près de la côte centrale du Vietnam, sans incident. Mais en quelques minutes, un rapport officiel de larmée trouvera plus tard, les troupes ont ouvert le feu. Dans les heures qui ont suivi, les forces américaines ont tué des centaines de vieillards, de femmes et denfants. Ils ont violé et torturé. Ils ont rasé le village. Lorsque les photographies choquantes de Haeberle de leurs atrocités ont été publiées – plus dun an plus tard – les images ont révélé une vérité effroyable: les «garçons» américains étaient aussi capables dune sauvagerie débridée que nimporte quel soldat, nimporte où.

Jai rencontré pour la première fois Ron Haeberle en 2009, alors que jétais journaliste au Cleveland Plain Dealer – le journal qui, en novembre 1969, a publié pour la première fois ses photos de My Lai. Cette histoire sur le 40e anniversaire de cet exposé historique était sa première interview majeure depuis que lhistoire a éclaté quatre Des décennies plus tôt. Récemment, la FOTO ma demandé dapprocher Haeberle et de lui demander sil revisiterait lhistoire du 50e anniversaire du massacre. Il a accepté, et lui et moi sommes revenus sur lun des chapitres les plus sombres de lhistoire américaine, et son rôle dans la réalisation à la lumière.

Ron Haeberle a été rédigé en 1966, après avoir fréquenté lUniversité de lOhio, où il était photographe pour le journal de lécole. Il a fini à Hawaï avec le bureau d’information de l’armée. À la fin de 1967, il commençait à donner limpression que sa «tournée» se terminerait là – une perspective décevante. «En tant que photographe, je voulais voir ce qui se passait au Vietnam par moi-même», ma-t-il dit. Il a demandé un transfert et a été envoyé au Vietnam.

À 26 ans, il était plus âgé que la plupart des membres de Charlie Company, où la moyenne lâge navait que 20 ans. La Compagnie Charlie était ensemble depuis environ un an avant quHaeberle ne la rejoigne en mars 1968, mais Haeberle me dit que lorsquils ont atterri à My Lai, il venait de rencontrer les hommes de son unité ce matin-là. Ce jour-là, ils étaient prêts à agir; Des troupes vietnamiennes se cacheraient dans le hameau. Cette information était erronée. Mais à la fin, cela n’a pas d’importance. Presque aussitôt quils ont atterri, il a dit: « Jai entendu beaucoup de coups de feu et jai pensé: Bon sang, nous devons être dans une zone chaude. Mais après quelques minutes, nous ne prenions aucun feu, alors nous avons commencé à marcher vers le village. Jai vu ce qui semblait être des civils. Puis jai vu un soldat tirer sur eux. Je ne pouvais pas comprendre ce qui se passait. Je ne pouvais pas le comprendre. « 

Sa photo dassassinat les villageois de My Lai sont apparus – en noir et blanc, pas dans sa couleur dorigine – sur la première page du Cleveland Plain Dealer le 20 novembre 1969 (Haeberle a pris les photos non pas avec son appareil photo Leica de larmée, mais avec son propre appareil photo, un Nikon; cela signifiait quelles nétaient pas soumises au même contrôle.) La plupart des victimes de My Lai ont été abattues; certaines ont été frappées à la baïonnette. Des femmes et des filles ont été violées, puis tuées. Au moins un soldat a avoué plus tard avoir les langues des villageois, et en scalper les autres. Mon Lai nétait guère le seul cas de viol ou de meurtre commis par les troupes américaines au Vietnam. Mais en termes dintensi ty and scale – et à cause des photographies de Haeberle – il reste le massacre emblématique de la guerre.

Aujourdhui, Ron Haeberle vit à environ 40 miles du centre-ville de Cleveland, dans une jolie maison sur un cul-de-sac tranquille. Sa maison est meublée simplement, propre et ordonnée.Des œuvres dart originales dartistes vietnamiens, pour la plupart des résumés, ornent les murs. Lun est un portrait délicat dune femme à laiguille, tendant gracieusement un bras vers le ciel.

La soudaineté de la violence à My Lai était particulièrement terrifiante . Haeberle ma dit quil avait vu un vieil homme avec deux jeunes enfants marcher vers les troupes américaines, leurs affaires dans un panier. «Le vieil homme criait:« Pas de VC! Pas de VC! »Pour faire savoir aux soldats quil nétait pas Viet Cong», se souvient Haeberle. À sa grande horreur, lhomme et les enfants ont été abattus devant lui. Un soldat a tiré sur les trois », a-t-il dit.

Cétait plus dun an après le massacre avant quHaeberle napproche le Plain Dealer avec ses photos, mais il avait commencé à partager ses photos de My Lai, en diaporama avec les citoyens des groupes et même des lycées locaux, après son retour dans le nord de lOhio au printemps 1968. Les premières diapositives quil montra étaient inoffensives: des troupes avec des enfants vietnamiens souriants; médecins aidant les villageois. Puis des images de femmes et denfants morts et mutilés ont envahi lécran. « Il y avait juste de lincrédulité », a déclaré Haeberle à propos de la réaction. « Les gens ont dit: » Non, non, non. Cela ne peut pas avoir eu lieu. «  »

À un Haeberle se souvient que lui et le journaliste de larmée Jay Roberts sont tombés sur un groupe de villageois blottis de peur après que les troupes aient agressé un certain nombre de jeunes femmes. Haeberle a pris une photo dune mère en larmes et frénétique – et alors que lui et Roberts se déplaçaient sur les lieux, des tirs de fusil ont explosé derrière eux. « Je pensais que les soldats les interrogeaient », ma dit Haeberle. « Puis jai entendu les tirs. Je ne pouvais pas me retourner pour regarder. Mais du coin de lœil, je les ai vus tomber. »

Limage de Haeberle de terreur et de détresse sur ces visages, jeunes et vieux , au milieu du massacre reste lune des photographies les plus puissantes du XXe siècle. Lorsque le Plain Dealer (et plus tard le magazine LIFE) la publiée, avec une demi-douzaine dautres, les images ont déçu graphiquement une grande partie de ce que les États-Unis prétendaient pendant des années sur la conduite et les objectifs du conflit. Les manifestants anti-guerre navaient pas besoin dêtre persuadés, mais les Américains «moyens» se sont soudainement demandé: Que faisons-nous au Vietnam?

Des images horribles, mais pas toutes capturées à la caméra, restez avec Haeberle à ce jour: un soldat tirant nonchalamment sur un jeune garçon; un autre chevauchant un buffle deau, le poignardant à plusieurs reprises avec sa baïonnette.

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Le massacre et la tentative de couverture il a été rapporté pour la première fois par le journaliste Seymour Hersh et distribué par une petite agence de presse, Dispatch News Service, la deuxième semaine de novembre 1969. (Hersh a remporté le prix Pulitzer 1970 pour le reportage international pour son travail.) Une semaine après la parution de larticle de Hersh dans des dizaines de journaux à travers les États-Unis, le Plain Dealer a publié sa propre histoire – avec des photos de Haeberle pour renforcer les rapports dun massacre.

Haeberle a déclaré que cétait une réponse automatique pour continuer à prendre des photos, même si le la brutalité sest intensifiée. «En tant que photographe, mon rôle était de capturer ce qui se passait pendant lopération», ma-t-il dit. «Jai senti que ce que je tournais était historique, en particulier le carnage. Je narrêtais pas de penser: « Ce nest pas juste. » Cétait ahurissant.  » (Le reflet de Haeberle, avec caméra, peut être vu en haut dune photo, alors quil photographie un cadavre dans un puits. « Ils mont dit quils lont jeté là-bas pour empoisonner lapprovisionnement en eau », a déclaré Haeberle.)

Aujourdhui, en essayant de donner un sens à linsondable, Haeberle rappelle le message transmis à tant de soldats avant leur arrivée au Vietnam. «On nous a dit:« La vie na pas de sens pour ces gens »», a-t-il dit, laissant tacite le reste de ce sentiment: lennemi est Pas comme nous. Ils ne sont pas tout à fait humains.

Vers la fin de la matinée du 16 mars, des corps étaient éparpillés partout dans My Lai. Ailleurs, des soldats avaient rassemblé des dizaines de villageois dans un fossé en bordure de route et les avaient abattus. Quelques enfants ont survécu en se cachant sous des cadavres. Haeb Erle dit que lui et Roberts ont tenté à deux reprises de dire au capitaine Ernest Medina de la Compagnie Charlie ce quils avaient vu. Lorsque Medina a fait face à une cour martiale en 1971, il a été acquitté.(Le pilote dhélicoptère américain Hugh Thompson, lartilleur Lawrence Colburn et le chef déquipage Glenn Andreotta, qui sont arrivés au milieu du massacre, ont chacun reçu la Médaille du soldat pour lhéroïsme à loccasion du 30e anniversaire de My Lai, en reconnaissance de leurs tentatives dintervention et sauver la vie des villageois, tout en risquant la leur.)

Sur la douzaine dofficiers et autres de la Compagnie Charlie qui ont finalement été confrontés à une cour martiale, seul le lieutenant William Calley a été condamné. Au printemps 1971, il a été reconnu coupable de meurtre et condamné à la prison à vie. Le président Richard Nixon a réduit la peine à lassignation à résidence; Calley a servi trois ans et demi dans ses quartiers de Fort Benning, en Géorgie. Il est la seule personne reconnue coupable par un tribunal militaire ou criminel des atrocités commises à My Lai; en 2009, il sest excusé. Mais les photos brûlantes de Haeberle, ainsi que des histoires dans le Plain Dealer et dautres points de vente à lautomne 1969, ont suscité lindignation et lintrospection dans une grande partie de lAmérique.

Et ils sont restés avec Haeberle pendant un demi-siècle. Il est retourné à My Lai en 2011, où il a rencontré Duc Tran Van, un survivant du massacre. Duc avait 8 ans en mars 1968, et alors que Haeberle lui parlait, par lintermédiaire dun interprète, il se rendit compte avec un choc que la femme quil avait photographiée morte derrière un rocher 43 ans plus tôt était la mère de Duc, Nguyen Thi Tau.

Duc a dit à Haeberle que sa mère lavait pressé de courir, avec sa sœur de 20 mois, chez leur grand-mère. Lorsquil entendit un hélicoptère au-dessus deux, Duc se jeta au sol pour protéger sa sœur, déjà blessée. Haeberle avait également capturé ce moment.

Duc et Haeberle sont devenus amis depuis, et le vétéran de larmée a rendu visite à Duc en Allemagne, où il vit maintenant. « Duc a un petit sanctuaire pour sa famille dans sa maison », a déclaré Haeberle. « Jai pris la dernière photo de sa mère. Alors je lui ai donné mon appareil photo, le Nikon que jai utilisé à My Lai, pour le sanctuaire. Haeberle est retourné à My Lai à plusieurs reprises, et y sera de nouveau à loccasion du 50e anniversaire du massacre.

Haeberle est un homme réfléchi, à la voix ordinaire. Il na jamais cherché les projecteurs, mais il obtient du réconfort en sachant que ses photos importaient. Quand je lui ai demandé si la publication de ses photos de My Lai avait changé le cours de sa propre vie, sa réponse était typiquement sourde. « Comment pouvons-nous savoir ce genre de chose? » me demanda-t-il. «Que pouvons-nous vraiment savoir quand nous regardons vers l’avenir? Les photos mont fait mieux connaître que je naurais pu lêtre. Mais jai continué à avancer. »

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