Rinocerontes blancos del norte: El audaz plan que podría salvar una especie
El futuro del rinoceronte blanco del norte parece sombrío. Solo quedan dos en el mundo, ambas son mujeres. Pero los científicos tienen un plan extravagante para salvarlos de la extinción.
Cuando fui a encontrarme con los rinocerontes en Kenia, comenzaron a dar vueltas alrededor del auto.
Por eso me alarmó cuando su cuidador, James Mwenda, abrió la puerta del auto.
«¿Podemos salir del coche?» Pregunté.
«Sí, están tranquilos», me aseguró.
Pero cuando lo hice, uno corrió hacia mí, no parecía muy tranquilo.
Me escondí detrás del otro lado del coche mientras el Sr. Mwenda intentaba asegurarme que no les tenían miedo a los humanos, aunque eso no me impidió tener miedo de los rinocerontes.
El rinoceronte , llamada Najin, quien se había acercado a nosotros era dócil porque se había criado en un zoológico en la República Checa.
Ahora vive en una enorme área vallada de Ol Pejeta Conservancy en el centro de Kenia.
En 2009 fue uno de los cuatro rinocerontes blancos del norte, dos machos y dos hembras, que fueron traídos desde el zoológico Dvůr Králové en la República Checa a este gran recinto en un intento por atraparlos para reproducirse.
La idea era que si los llevaban al hábitat natural de un rinoceronte, podría cambiar.
Pero no funcionó. Los cuatro se aparearon, pero las dos hembras, Najin y su hija Fatu, no dieron a luz.
Luego los dos machos murieron. Primero 34 años -el viejo Suni, quien murió de causas naturales en 2014. Luego, cuatro años después, Sudán, de 45 años, fue sacrificado debido a heridas en la piel que no sanaron, y sus músculos y huesos se habían degenerado.
Ahora Najin y Fatu son los únicos rinocerontes blancos del norte que quedan en el mundo, y ninguno de los dos puede tener un embarazo.
Preciosos espermatozoides
Esto no ha disuadido a los científicos de todo el mundo. mundo de tratar de salvar a la especie, y han ideado un plan bastante extraordinario.
Se trata de esperma cuidadosamente conservado, extraído de Suni y Sudan y otros rinocerontes blancos del norte machos antes de morir.
Lo habían recopilado con el int idea de inseminar artificialmente a las hembras, incluidos los rinocerontes blancos del sur.
Hay dos subespecies de rinocerontes blancos en África: el rinoceronte blanco del norte casi extinto y el rinoceronte blanco del sur, que es más común.
Sin embargo, estos intentos de inseminación fracasaron.
Así que pasaron a intentar hacer un embrión, un óvulo fertilizado por esperma, en el laboratorio.
Eso creó otro desafío: conseguir el óvulo.
Para el experto veterinario que lideró el proceso resultó muy complicado llegar a los ovarios, donde se almacenan los óvulos, ya que al menos están 1,5 m (4,9 pies) dentro de un rinoceronte hembra.
Las asas intestinales también se interponen en el camino, me dijo el Dr. Thomas Hildebrandt, del Instituto Leibniz para la Investigación del Zoológico y la Vida Silvestre (IZW) en Berlín.
Y no se puede introducir un tubo en la vagina de un rinoceronte como se puede hacer con humanos y caballos, dice.
En los grandes felinos, los veterinarios atraviesan el abdomen para llegar a los ovarios, explica el Dr. Hildebrandt, que dirige la unidad de reproducción de IZW.
Pero esto implica cortar la piel, algo que no se puede hacer con los rinocerontes, ya que la suya mide alrededor de 5 cm (2 pulgadas) de grosor.
Si bien los protege cuando se meten en peleas, nunca sana, así que si se cortan, eventualmente morirán.
Rinocerontes blancos. Compuesto por dos subespecies: rinocerontes blancos del norte y rinocerontes blancos del sur ,,,,,, Fuente: varias fuentes, Imagen: rinocerontes blancos del norte en Kenia
Entonces, el Dr. Hildebrandt creó un instrumento para recolectar los huevos.
Era un tubo, que entra por el ano y tiene una aguja larga y delicada en su extremo con la que perfora un folículo ovárico, donde se almacena un óvulo. La aguja está conectada a un dispositivo de succión que succiona el huevo por el tubo largo.
«Tienes que operarlo con precisión», explica sobre el instrumento que ha patentado.
» De lo contrario, puede perforar un vaso sanguíneo enorme que tiene el diámetro del brazo de un niño.
Eso daría como resultado una hemorragia interna y, en última instancia, la muerte, por lo que utiliza un escáner de ultrasonido 4D, que le permite ver todo durante el procedimiento.
Si se hace correctamente, el efecto sobre el rinoceronte es mínimo, dice el Dr. Hildebrandt.
Pero la operación no puede durar más de dos horas, ya que ese es el tiempo que un rinoceronte puede estar anestesiado de forma segura .
El año pasado, logró extraer 19 huevos en total tanto de Najin como de Fatu.
Carrera loca a Italia
El siguiente paso fue fertilizar el óvulo con el esperma.
Para este trabajo pionero, necesitaban una fertilización in vitro (FIV ) experto.
Cesare Galli, con sede en el laboratorio privado de Avantea en Italia, cumplió con los requisitos.
Así que tan pronto como se recolectaron los huevos, tuvieron que ser llevados rápidamente desde Kenia a Italia.
El profesor Galli había tenido problemas para producir embriones de otras especies de rinocerontes en el pasado, ya que el esperma de los rinocerontes tiende a ser de baja calidad ya que se mezcla con la orina.
«Eso es porque, para obtener los espermatozoides, suben por el recto y electrocutan al rinoceronte para hacer que salgan los espermatozoides, este método hace que los espermatozoides y la orina y otros líquidos salgan por completo».
El Dr. Galli tardó años en perfeccionar el método con rinocerontes de Sumatra y rinocerontes blancos del sur, logrando un gran avance al electrocutar un óvulo para obtenerlo y el esperma para formar un embrión.
La práctica dio sus frutos.
Con el esperma y los óvulos de rinoceronte blanco del norte, más raros, estaba seguro de saber qué funcionaría.
Hizo dos embriones con la primera entrega de óvulos en agosto de 2019 y un embrión más con el seco y el parto cuatro meses después.
Actualmente se conservan en su laboratorio.
Para crecer, estos embriones necesitan un útero, pero ni los de Fatu ni los de Najin son adecuados.
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Fatu, de diecinueve años, nunca ha tenido una cría a pesar del apareamiento.
Cuando los veterinarios le hicieron una ecografía, encontraron no tenía revestimiento en el útero, lo que significa que no puede llevar un embarazo a término, dijo Stephen Ngulu, veterinario de Ol Pejeta Conservancy.
La madre de Fatu, Najin, de 30 años, ha patas traseras débiles: un problema porque cuando los rinocerontes están embarazadas, la hormona progesterona cambia la dinámica de sus patas.
«Si ella se cae y no puedes levantarla y eso es todo, la pierdes y pierdes al bebé», dice el Dr. Ngulu.
Ellos son no voy a correr ese riesgo.
En su lugar, planean utilizar sustitutos de rinoceronte blanco del sur.
Pero el Dr. Galli dice que todavía hay mucho que no saben sobre el sistema reproductivo de los rinocerontes.
Intentos en el El pasado para poner embriones en rinocerontes blancos del sur en zoológicos ha fallado.
Una de las cosas que los científicos están luchando por resolver es el momento para implantar el embrión.
Necesitan saber exactamente cuando el cuerpo está mejor preparado para que se adhiera al revestimiento del útero.
En las mujeres, el ciclo menstrual determina cuándo implantar un embrión.
Implantar después del sexo
Pero no todos los animales tienen ciclos menstruales; algunos animales, incluidos los gatos, liberan sus huevos cuando se aparean.
Si esto también es cierto para los rinocerontes, entonces es posible utilizar las relaciones sexuales como indicador, El Dr. Galli lo explica.
En otras palabras s, es posible que los científicos aumenten las posibilidades de que la madre sustituta lleve el embarazo hasta el nacimiento si implantan el embrión después de haber tenido relaciones sexuales.
Esta corazonada los ha llevado a preparar el escenario para la siguiente etapa de su elaborado plan.
Cuatro rinocerontes blancos del sur hembras salvajes han sido encerrados con sus crías en su hábitat natural no lejos de los dos últimos rinocerontes blancos del norte que quedan.
El siguiente paso es poner un rinoceronte blanco del sur esterilizado con las hembras y posibles sustitutos.
«Entonces, si ves ese toro montando, dices:» Rhino «Está listo». Lanzas ese rinoceronte, le pones el embrión. Ese es el sueño «, dice el Dr. Ngulu.
Fui a ver los posibles sustitutos.
A diferencia de Najin y Fatu, son salvajes, por lo que puede ser difícil localizarlos en el extenso recinto.
Cuando los encontramos, en el segundo día de búsqueda, no pude evitar pensar que estos rinocerontes aún no lo saben, pero uno de ellos puede salvar a una especie de la extinción.