Norra vita noshörningar: Den djärva planen som kan rädda en art
Framtiden för den norra vita noshörningen ser dyster ut. Endast två är kvar i världen – båda är kvinnor. Men forskare har en underlig plan för att rädda dem från utrotning.
När jag gick för att möta noshörningarna i Kenya började de cirkulera runt bilen.
Så jag blev orolig när deras vårdgivare, James Mwenda, öppnade bildörren.
”Vi kan komma ut ur bilen?” Frågade jag.
”Ja, de är” lugna ”, försäkrade han mig.
Men när jag gjorde det sprang en mot mig – det verkade inte vara så lugnt.
Jag gömde mig bakom den andra sidan av bilen när Mr Mwenda försökte försäkra mig om att de inte var rädda för människor, även om det inte hindrade mig från att vara rädd för noshörningar.
Noshörningen , kallad Najin, som hade kontaktat oss var tam för att hon hade tagits upp i en djurpark i Tjeckien.
Hon bor nu i ett massivt inhägnad område av Ol Pejeta Conservancy i centrala Kenya.
2009 var hon en av fyra norra vita noshörningar, två hanar och två tikar, som fördes från Dvůr Králové Zoo i Tjeckien till detta stora hölje i ett försök att få dem att avla.
Tanken var att om de fördes till en noshörnings naturliga livsmiljö detta kan förändras.
Men det fungerade inte. De fyra parade men de två kvinnorna, Najin och hennes dotter Fatu, föddes inte.
Sedan dog de två männen. Första 34-året -old Suni, som dog av naturliga orsaker 2014. Sedan, fyra år senare, sattes 45-åriga Sudan ner på grund av sår i huden som inte skulle läka – och hans muskler och ben hade degenererat.
Nu är Najin och Fatu de enda nordliga vita noshörningarna som finns kvar i världen – och ingen kan bära graviditet.
Dyrbar sperma
Detta har inte avskräckt forskare från hela världen världen från att försöka rädda arten – och de har kommit med ett ganska extraordinärt system.
Det handlar om noggrant bevarade spermier – tagna från Suni och Sudan och andra manliga norra vita noshörningar innan de dog.
De hade samlat det med int ention av artificiell inseminering av honorna, inklusive södra vita noshörningar.
Det finns två underarter av vita noshörningar i Afrika – den nästan utdöda nordliga vita noshörningen och den vanligaste södra vita noshörningen.
Dessa insemineringsförsök misslyckades dock.
Så de gick vidare till att försöka skapa ett embryo – ett ägg befruktat av spermier – i labbet.
Det skapade en annan utmaning: att få tag på ägget.
För veterinärexperten som ledde processen visade det sig mycket komplicerat att nå äggstockarna – där ägg lagras – eftersom de är åtminstone 1,5 m inuti en kvinnlig noshörning.
Tarmslingor kommer också i vägen, berättade Dr Thomas Hildebrandt från Leibniz Institute for Zoo and Wildlife Research (IZW) i Berlin.
Och ett rör kan inte läggas i en noshörnings vagina som man kan göra med människor och hästar, säger han.
Hos stora katter går veterinärer genom buken för att komma till äggstockarna, förklarar Dr Hildebrandt, som är chef för IZW: s reproduktionsenhet.
Men det handlar om att skära av huden, något som inte kan göras mot noshörningar eftersom deras är cirka 5 cm (2 tum) tjocka.
Även om det skyddar dem när de hamnar i slagsmål, gör det aldrig läker så om de skärs så dör de så småningom.
Vita noshörningar. Tillverkad av två underarter: norra vita noshörningar och södra vita noshörningar ,,,,,,, källa: olika källor, bild: norra vita noshörningar i Kenya
Så Dr Hildebrandt skapade ett instrument för att samla äggen.
Det var ett rör, som tränger in genom anusen och har en lång ömtålig nål i slutet för att genomborra en äggstocksfollikel där ett ägg lagras. Nålen är ansluten till en suganordning som suger ägget längs det långa röret.
”Du måste använda det exakt”, förklarar han om instrumentet som han har patenterat. Annars kan du punktera ett stort blodkärl som har en diameter på barnets arm.
Det skulle resultera i inre blödningar och i slutändan döden, så han använder en 4D ultraljudsscanner, så att han kan se allt under proceduren.
Om det görs korrekt är effekten på noshörningen minimal, säger Dr Hildebrandt.
Men operationen kan inte vara längre än två timmar eftersom det är hur länge en noshörning kan bedövas säkert .
Förra året lyckades han extrahera totalt 19 ägg från både Najin och Fatu.
Mad dash till Italien
Nästa steg var att befrukta ägget med spermier.
För detta banbrytande arbete behövde de en in vitro-befruktning (IVF ) expert.
Cesare Galli, baserat i det privata laboratoriet Avantea i Italien, monterade räkningen.
Så snart äggen samlades in måste de skyndas från Kenya till Italien.
Prof Galli hade tidigare kämpat för att skapa embryon från andra noshörningsarter eftersom spermier från noshörningar tenderar att vara av låg kvalitet eftersom det blandas med urin.
”Det beror på att, för att få spermierna, går de upp i ändtarmen och elektroderar noshörningen för att spermierna ska komma ut, denna metod gör att spermier och urin och andra vätskor kommer ut helt.”
Dr Galli tog år för att perfektera metoden med Sumatra-noshörningar och södra vita noshörningar, vilket gjorde ett genombrott genom att elektrokautera ett ägg för att få det och spermierna för att bilda ett embryo.
Övningen gav resultat.
Med den sällsynta norra vita noshörningssperma och ägg var han övertygad om att han visste vad som skulle fungera.
Han skapade två embryon med den första leveransen av ägg i augusti 2019 och ytterligare ett embryo med seco och leverans fyra månader senare.
De bevaras för närvarande i hans laboratorium.
För att växa behöver dessa embryon en livmoder – men varken Fatu eller Najin är lämpliga.
Mer om bevarande:
- Ska vi försöka stoppa utrotningen?
- Skulle en laglig marknad avskräcka tjuvjägarna?
- Falskt noshörningshorn uppfanns för att förstöra tjuvjägarnas marknad
- Krypskyttarna tränade för att skydda noshörningar
Nitton år gamla Fatu har aldrig haft en kalv trots parning.
När veterinärer gav henne ultraljud fann de hon hade inget foder i livmodern, vilket innebär att hon inte kan bära graviditet till full tid, säger Stephen Ngulu, veterinär vid Ol Pejeta Conservancy.
Fatus 30-åriga mor, Najin, har svaga bakben – som problem eftersom när noshörningar är gravida förändrar hormonet progesteron benens dynamik.
”Om hon faller ner och du inte kan få henne upp och då är det det – du tappar henne och du tappar barnet”, säger Dr Ngulu.
De är kommer inte att ta den risken.
Istället planerar de att använda södra vita noshörningsurrogater.
Men dr Galli säger att det fortfarande finns så mycket de inte vet om reproduktionssystemet för noshörningar.
Försök i tidigare att placera embryon i södra vita noshörningar i djurparker har misslyckats.
En av de saker som forskarna kämpar för att träna är tidpunkten för att implantera embryot.
De behöver veta exakt när kroppen är bäst redo för att den ska fästas i livmoderns foder.
Hos kvinnor bestämmer menstruationscykeln när ett embryo ska implanteras.
Implantation efter sex
Men inte alla djur har menstruationscykler – vissa djur, inklusive katter, släpper ut sina ägg när de parar sig.
Om detta också gäller för noshörningar är det möjligt att använda samlag som en indikator, Dr Galli förklarar.
Med andra ord s, det kan vara möjligt att forskarna ökar chanserna för att surrogatet bär graviditeten till födseln om de implanterar embryot efter att hon har haft sex.
Denna aning har fått dem att sätta scenen för nästa steg i sin utarbetade plan.
Fyra vilda kvinnliga södra vita noshörningar har slutits med sina avkommor i deras naturliga livsmiljö inte långt från de två sista återstående norra vita noshörningarna.
Nästa steg är att sätta in en steriliserad södra vit noshörning med tikarna – och blivande surrogater.
”Så om du ser att tjuren monterar, säger du:” Noshörning ”är redo.” Du pilar den noshörningen, du lägger in embryot. Det är drömmen, säger Dr Ngulu.
Jag gick för att se de potentiella surrogaterna.
Till skillnad från Najin och Fatu är de vilda så att de kan vara svåra att spåra i det vidsträckta höljet.
När vi hittade dem, den andra dagen av sökningen, kunde jag inte låta bli att tro att dessa noshörningar inte vet det ännu, men en av dem kan rädda en art från utrotning.