¿Qué es la radiación cósmica de fondo de microondas?
Erik M. Leitch de la Universidad de Chicago explica.
La radiación cósmica de fondo de microondas, o CMB para abreviar, es un tenue resplandor de luz que llena el universo, cayendo sobre la Tierra desde todas las direcciones con una intensidad casi uniforme. Es el calor residual de la creación, el resplandor del Big Bang, que fluye a través del espacio estos últimos 14 mil millones de años como el calor de una roca calentada por el sol, que se vuelve a irradiar por la noche.
Desde principios del siglo XX siglo, dos conceptos han transformado la forma en que los astrónomos piensan sobre la observación del universo. La primera es que es fantásticamente grande; la porción del universo visible hoy en día es una esfera de casi 15 mil millones de años luz de radio y eso, creemos, es solo la punta del iceberg. El segundo es que la luz viaja a una velocidad fija. Una simple consecuencia de estas ideas es que a medida que miras objetos cada vez más distantes, estás viendo más y más atrás en el tiempo, a veces muy atrás de hecho. Cuando ves a Júpiter brillando en el cielo nocturno, por ejemplo, «estamos mirando aproximadamente una hora atrás en el tiempo, mientras que la luz de galaxias distantes capturadas por telescopios hoy fue emitida hace millones de años.
El CMB es la luz más antigua que podemos ver, la más lejana tanto en tiempo y espacio que podemos mirar. Esta luz emprendió su viaje hace más de 14 mil millones de años, mucho antes de que existiera la Tierra o incluso nuestra galaxia. Es una reliquia de la infancia del universo, una época en la que no era el lugar frío y oscuro que es ahora, sino una tormenta de fuego de radiación y partículas elementales. Los objetos familiares que nos rodean hoy: estrellas, planetas, galaxias y similares, eventualmente se fusionaron a partir de estas partículas a medida que el universo se expandía y enfriaba.
Esta radiación residual es fundamental para el estudio de la cosmología porque lleva la huella fósil de esas partículas, un patrón minúsculo variaciones de intensidad a partir de las cuales podemos descifrar las estadísticas vitales del universo, como identificar a un sospechoso a partir de su huella digital.
Cuando esta luz cósmica de fondo se liberó hace miles de millones de años, era tan caliente y brillante como la superficie de una estrella. La expansión del universo, sin embargo, ha extendido el espacio en un factor de mil desde entonces. La longitud de onda de la luz se ha extendido con ella en la parte de microondas del espectro electromagnético, y el CMB se ha enfriado a su actual -temperatura del día e, algo que los termómetros glorificados conocidos como radiotelescopios registran aproximadamente a 2,73 grados por encima del cero absoluto.
Respuesta publicada originalmente el 13 de octubre de 2003.