¿El Homo sapiens evolucionó de los monos?
Es probable que todos lo hayan escuchado o visto escrito en un cartel de protesta: «No evolucioné de un mono». Es un estribillo muy usado de aquellos que se resisten a la perspectiva evolutiva. La respuesta que a menudo escuchamos es: «¡Tienes razón! No evolucionamos de los monos. Compartimos ancestros con ellos «. Sin embargo, este tema de conversación no es del todo honesto.
Sí, evolucionamos de los monos. Biblioteca del Congreso
Sí, compartimos ancestros con monos; compartimos ancestros con todos los seres vivos. Pero, también, para ser claros: evolucionamos a partir de los monos.
Es imposible determinar con un 100% de certeza qué especies fósiles son nuestros antepasados directos y cuáles son nuestros parientes más lejanos. Esto se debe a que cuanto más retrocedemos en el tiempo, menos rasgos únicos compartimos con los miembros de nuestro linaje y, a menudo, hay más de una especie viviendo al mismo tiempo que podría estar relacionada con cualquier antepasado determinado. Aún así, podemos rastrear con un alto grado de confianza la ascendencia de la humanidad a través de los fósiles hasta los primeros fósiles registrados hace casi cuatro mil millones de años. Un tramo relativamente pequeño de nuestro linaje, que abarca desde hace aproximadamente 40 a 20 millones de años, está poblado en su totalidad por animales que llamamos monos.
Los huesos y dientes fosilizados de esos antiguos monos son similares a los de los monos. que existen hoy de muchas formas. Y, sin embargo, también son diferentes. Por ejemplo, los monos fósiles más antiguos no tienen las distintivas crestas cortantes en sus molares que surgieron más tarde y están presentes en muchos monos vivos, como los babuinos. Los monos que caminan por la Tierra hoy en día han evolucionado durante tanto tiempo como nosotros, desde el momento en que nuestros ancestros fósiles compartidos, los monos, adornaron el planeta.
Hace unos 20 millones de años, muchos de esos linajes de fósiles los monos siguieron evolucionando como «monos», pero el linaje que nos llevó a nosotros cambió a una rama diferente en el árbol evolutivo, que hemos decidido llamar «simios». Esos simios fósiles llevaron a los actuales, incluidos gorilas, chimpancés y nosotros. La evolución ocurre constantemente, generación tras generación, creando un espectro de variación heredada a lo largo del tiempo. Para investigar y comprender esa variación, a menudo dividimos el continuo en familias o ramas en el árbol de la vida. Debido a que son invenciones humanas, los límites en torno a las definiciones de «mono» y «simio» justifican una discusión científica. La práctica necesaria, pero en última instancia arbitraria, de la taxonomía es la razón por la que la clasificación biológica se debate tan a menudo. Tomemos, por ejemplo, los argumentos sobre si los nuevos hallazgos fósiles son especies recién descubiertas o variaciones de las conocidas, o la fila sobre si deberíamos llamarnos «simios».
Junto con los otros simios (que incluyen a los chimpancés , bonobos, gorilas y orangutanes), evolucionamos a partir de simios antiguos. Como los simios y monos de hoy en día, evolucionamos a partir de monos antiguos. Y como todos los vertebrados con cuatro extremidades, conocidos como tetrápodos, evolucionamos a partir de los mismos peces antiguos.
Cuantos más parientes vivos incluyamos en una familia, más atrás debemos ir para encontrar los ancestros fósiles comunes de esa familia. Esos ancestros a menudo tienen más rasgos en común con algunos miembros vivos de la familia que con otros. Los primeros primates , que datan de hace más de 65 millones de años, se parecen más a los lémures que a los chimpancés. Pero, por supuesto, no son ninguno de los dos. Los primeros tetrápodos se parecen más a los peces que a las salamandras, pero no lo son. Así que dejemos de fingir que nuestros antepasados no eran mo nkeys, peces y criaturas unicelulares viscosas. No es útil andar de puntillas por los ancestros comunes con los monos. En un grado u otro, las preguntas existenciales sobre los orígenes últimos de la vida son más profundas que las planteadas por la evolución.
Y, por supuesto, las preguntas que surgen de la evolución tienden a generar más preguntas. La investigación científica es un proceso continuo e incompleto. Por definición, la ciencia implica incertidumbres: preguntas sin respuestas conocidas. Y, por lo tanto, quizás los científicos, más que otros, se sientan cómodos con lo desconocido. Como cuando se trata de preguntas impenetrables sobre los orígenes del universo, algunos de nosotros podemos atribuirlo a «tortugas hasta el fondo» (una torre infinita de tortugas apiladas), reírnos entre nosotros y terminar con eso. Otros no pueden, pero no es porque haya algo malo en ellos. Lo mismo es cierto cuando se trata de sentimientos sobre el pensamiento evolutivo y esos monos que tenemos por tíos. Muchas personas que luchan con estos conceptos son profundamente reflexivas, y despreciarlos es inútil en el mejor de los casos.