O Homo sapiens evoluiu dos macacos?

Provavelmente todos já ouviram ou viram escrito em uma placa de protesto: “Eu não evoluí de um macaco.” É um refrão bem usado daqueles que resistem à perspectiva evolucionária. A resposta apropriada que ouvimos com frequência é: “Você está certo! Não evoluímos dos macacos. Compartilhamos ancestrais com eles. ” No entanto, este ponto de discussão não é totalmente honesto.

Sim, compartilhamos ancestrais com macacos; compartilhamos ancestrais com todos os seres vivos. Mas, também, para ficar claro: nós evoluímos dos macacos.

É impossível apontar com 100 por cento de certeza quais espécies fósseis são nossos ancestrais diretos e quais são nossos parentes mais distantes. Isso ocorre porque quanto mais voltamos no tempo, menos as características únicas que compartilhamos com os membros de nossa linhagem, e muitas vezes há mais de uma espécie vivendo ao mesmo tempo que pode ser relacionada a qualquer ancestral. Ainda assim, podemos rastrear com um alto grau de confiança a ancestralidade da humanidade através dos fósseis, desde os primeiros fósseis registrados há quase quatro bilhões de anos. Um trecho relativamente pequeno de nossa linhagem, de aproximadamente 40 a 20 milhões de anos atrás, é povoado inteiramente por animais que chamamos de macacos.

Os ossos e dentes fossilizados desses macacos antigos são semelhantes aos dos macacos que existem hoje de muitas maneiras. E ainda assim eles são diferentes. Por exemplo, os macacos fósseis mais antigos não têm as cristas cortantes distintas em seus molares que surgiram mais tarde e estão presentes em muitos macacos vivos, como os babuínos. Os macacos que andam pela Terra hoje estão evoluindo há tanto tempo quanto nós, desde a época em que nossos ancestrais fósseis de macacos agraciaram o planeta.

Cerca de 20 milhões de anos atrás, muitas dessas linhagens de fósseis macacos continuaram evoluindo como “macacos”, mas a linhagem que nos conduziu mudou para um ramo diferente na árvore evolutiva, que decidimos chamar de “macacos”. Esses macacos fósseis levaram aos atuais, incluindo gorilas, chimpanzés e nós. A evolução está ocorrendo constantemente, geração após geração, criando um espectro de variação herdada ao longo do tempo. Para investigar e compreender essa variação, muitas vezes dividimos o continuum em famílias ou ramos da árvore da vida. Por serem invenções humanas, os limites em torno das definições de “macaco” e “macaco” justificam uma discussão científica. A prática necessária, mas em última análise arbitrária, da taxonomia é o motivo pelo qual a classificação biológica é tão frequentemente debatida. Considere, por exemplo, os argumentos sobre se novos fósseis encontrados são espécies recém-descobertas ou variações de espécies conhecidas, ou a discussão sobre se devemos nos chamar de “macacos”.

Junto com os outros macacos (que incluem os chimpanzés , bonobos, gorilas e orangotangos), evoluímos de macacos antigos. Como macacos e macacos modernos, evoluímos de macacos antigos. E, como todos os vertebrados com quatro membros, conhecidos como tetrápodes, evoluímos dos mesmos peixes antigos.

Quanto mais parentes vivos incluirmos em uma família, mais longe devemos voltar para encontrar os ancestrais fósseis comuns dessa família. Esses ancestrais geralmente têm mais traços em comum com alguns membros vivos da família do que com outros. Os primeiros primatas , que datam de mais de 65 milhões de anos atrás, se parecem mais com lêmures do que com chimpanzés. Mas, claro, eles não são. Os primeiros tetrápodes se parecem mais com peixes do que com salamandras, mas não são nem um nem outro. Vamos parar de fingir que nossos ancestrais não eram mais macacos, peixes e criaturas unicelulares viscosas. Andar na ponta dos pés em torno de ancestrais comuns com macacos não ajuda. Em um grau ou outro, as questões existenciais sobre as origens últimas da vida são mais profundas do que quaisquer levantadas pela evolução.

E, é claro, as questões levantadas pela evolução tendem a levar a mais questões. A investigação científica é um processo contínuo e incompleto. Por definição, a ciência envolve incertezas – perguntas sem respostas conhecidas. E então talvez os cientistas, mais do que outros, se sintam confortáveis com o que não foi descoberto. Como quando se trata de questões impenetráveis sobre as origens do universo, alguns de nós podem atribuir isso a “tartarugas até o fim” (uma torre infinita de tartarugas empilhadas), rir de nós mesmos e acabar com isso. Outros não podem, mas não é porque haja algo de errado com eles. O mesmo é verdade quando se trata de sentimentos sobre o pensamento evolucionário e aqueles macacos que temos pelos tios. Muitas pessoas que lutam com esses conceitos são profundamente atenciosas e ignorá-los inútil na melhor das hipóteses.