Edward Jenner (Español)

Edward Jenner, (nacido el 17 de mayo de 1749 en Berkeley, Gloucestershire, Inglaterra; fallecido el 26 de enero de 1823 en Berkeley), cirujano inglés y descubridor de la vacunación contra la viruela.

Jenner nació en un momento en que los patrones de la práctica médica y la educación británicas estaban experimentando un cambio gradual. Poco a poco, la división entre los médicos formados en Oxford o Cambridge y los boticarios o cirujanos, que tenían una educación mucho menor y que adquirían sus conocimientos médicos a través del aprendizaje en lugar del trabajo académico, se estaba volviendo menos marcada y el trabajo hospitalario se estaba volviendo mucho más importante .

Jenner era un joven de campo, hijo de un clérigo. Como Edward tenía solo cinco años cuando murió su padre, fue criado por un hermano mayor, que también era clérigo. Edward adquirió un amor por la naturaleza que permaneció con él toda su vida. Asistió a la escuela primaria y, a la edad de 13 años, fue aprendiz de un cirujano cercano. En los siguientes ocho años, Jenner adquirió un sólido conocimiento de la práctica médica y quirúrgica. Al completar su aprendizaje a la edad de 21 años, se fue a Londres y se convirtió en el alumno interno de John Hunter, que formaba parte del personal del Hospital St. George y era uno de los cirujanos más destacados de Londres. Sin embargo, lo que es más importante aún, fue un anatomista, biólogo y experimentalista de primer orden; no solo recolectaba especímenes biológicos, sino que también se preocupaba por problemas de fisiología y función.

La firme amistad que creció entre los dos hombres duró hasta la muerte de Hunter en 1793. De nadie más pudo Jenner haber recibió los estímulos que confirmaron su inclinación natural: un interés católico por los fenómenos biológicos, un disciplinado poder de observación, una agudización de las facultades críticas y una confianza en la investigación experimental. De Hunter, Jenner recibió el consejo característico: «¿Por qué pensar, por qué no probar el experimento?»

Además de su formación y experiencia en biología, Jenner progresó en cirugía clínica. Después de estudiar en Londres de 1770 a 1773, regresó a la práctica del país en Berkeley y disfrutó de un éxito sustancial. Era capaz, hábil y Además de practicar la medicina, se unió a dos grupos médicos para la promoción del conocimiento médico y escribió artículos médicos ocasionales. Tocó el violín en un club musical, escribió versos ligeros y, como naturalista, hizo muchas observaciones, particularmente sobre los hábitos de anidación del cuco y la migración de las aves. También recolectó especímenes para Hunter; muchas de las cartas de Hunter a Jenner se han conservado, pero lamentablemente se han perdido las cartas de Jenner a Hunter. Después de una decepción amorosa en 1778, Jenner ma casado en 1788.

La viruela estaba muy extendida en el siglo XVIII, y ocasionalmente los brotes de especial intensidad dieron lugar a una tasa de mortalidad muy elevada. La enfermedad, una de las principales causas de muerte en ese momento, no respetó ninguna clase social y la desfiguración no fue infrecuente en los pacientes que se recuperaron. El único medio de combatir la viruela era una forma primitiva de vacunación llamada variolación, que infectaba intencionalmente a una persona sana con la «materia» extraída de un paciente enfermo con un ataque leve de la enfermedad. La práctica, que se originó en China y la India, se basó en dos conceptos distintos: primero, que un ataque de viruela protegía eficazmente contra cualquier ataque posterior y, segundo, que una persona infectada deliberadamente con un caso leve de la enfermedad adquiriría sin peligro dicha protección. En la terminología actual, era un Infección «electiva», es decir, una que se administra a una persona que goza de buena salud. Desafortunadamente, la enfermedad transmitida no siempre fue leve y en ocasiones se produjo la muerte. Además, la persona inoculada podía transmitir la enfermedad a otras personas y, por tanto, actuar como foco de infección.

Jenner quedó impresionado por el hecho de que una persona que había sufrido un ataque de viruela vacuna, una enfermedad relativamente inofensiva que podría contraerse del ganado, no podría contraer la viruela, es decir, no podría infectarse, ya sea por exposición accidental o intencional a la viruela. Reflexionando sobre este fenómeno, Jenner concluyó que la viruela vacuna no solo protegía contra la viruela, sino que podía transmitirse de una persona a otra como un mecanismo deliberado de protección.

La historia del gran avance es bien conocida. En mayo de 1796, Jenner encontró una joven lechera, Sarah Nelmes, que tenía lesiones frescas de viruela vacuna en la mano. El 14 de mayo, utilizando materia de las lesiones de Sarah, inoculó a un niño de ocho años, James Phipps, que nunca había tenido viruela.Phipps se enfermó levemente en el transcurso de los siguientes 9 días, pero estaba bien el día 10. El 1 de julio Jenner volvió a inocular al niño, esta vez con viruela. No se desarrolló ninguna enfermedad; la protección fue completa. En 1798, Jenner, después de agregar más casos, publicó en privado un esbelto libro titulado Una investigación sobre las causas y efectos de las Variolae Vaccinae.

La reacción a la publicación no fue inmediatamente favorable. Jenner fue a Londres en busca de voluntarios para la vacunación pero, en una estadía de tres meses, no tuvo éxito. En Londres, la vacunación se popularizó gracias a las actividades de otros, en particular el cirujano Henry Cline, a quien Jenner le había dado parte del inoculante, y los doctores George Pearson y William Woodville. Surgieron dificultades, algunas de ellas bastante desagradables; Pearson intentó quitarle el mérito a Jenner, y Woodville, un médico en un hospital de viruela, contaminó la materia de la viruela con el virus de la viruela. Sin embargo, la vacunación demostró rápidamente su valor y Jenner se volvió intensamente activa promocionándola. El procedimiento se extendió rápidamente a América y el resto de Europa y pronto se llevó a todo el mundo.

Las complicaciones fueron muchas. La vacunación parecía simple, pero la gran cantidad de personas que la practicaban no seguían necesariamente el procedimiento que Jenner había recomendado, y las innovaciones deliberadas o inconscientes a menudo dañaban la eficacia. La vacuna pura contra la viruela vacuna no siempre fue fácil de obtener, ni tampoco fue fácil de conservar o transmitir. Además, aún no se conocían los factores biológicos que producen inmunidad; se tuvo que recopilar mucha información y cometer muchos errores antes de que pudiera desarrollarse un procedimiento totalmente efectivo, incluso sobre una base empírica.

A pesar de los errores y las argucias ocasionales, la tasa de mortalidad por viruela se desplomó. Jenner recibió reconocimiento mundial y muchos honores, pero no hizo ningún intento de enriquecerse a través de su descubrimiento y de hecho dedicó tanto tiempo a la causa de la vacunación que su práctica privada y sus asuntos personales sufrieron severamente. El Parlamento le votó una suma de £ 10,000 en 1802 y una suma adicional de £ 20,000 en 1806. Jenner no solo recibió honores sino que también despertó oposición y se vio sometido a ataques y calumnias, a pesar de lo cual continuó sus actividades en favor de la vacunación. Su esposa, enferma de tuberculosis, murió en 1815 y Jenner se retiró de la vida pública.