Zheng Hes syv rejser

Admiral Zheng He (aka Cheng Ho, ca. 1371-1433 CE) var en kinesisk muslimsk eunuch-opdagelsesrejsende, der blev sendt af Ming-dynastiets kejser Yongle (r. 1403 -1424 CE) på syv diplomatiske missioner for at øge handel og sikre hyldest fra udenlandske magter. Mellem 1405 og 1433 befalede Zheng He store flåder fyldt med handelsvarer og værdifulde gaver til sådanne fjerntliggende steder som Hormuz i Den Persiske Golf og Mogadishu i Østafrika. Efter etablerede søruter, men ofte at finde sig selv den første kinesiske nogensinde til at lande på mange af hans destinationer, betragtes Zheng He bredt som den største nogensinde kinesiske opdagelsesrejsende. Hans rejser har muligvis ikke bragt meget succes med hensyn til ny handel eller varig hyldest til den kejserlige domstol, men den viden, ideer og eksotiske varer, han bragte hjem – fra juveler til giraffer – skabte interesse for fremmede lande og en realisering af deres rigdom, der bidrog til Kinas øgede rolle i verdenshandelen i senere århundreder. Selvom hans kølvand ikke blev fulgt straks, havde Zheng He vist vejen.

Yongle Emperors Foreign Policy

Et af de vedvarende symboler på Ming-dynastiets iver efter at udvide internationale forbindelser under dens tredje kejser, Yongle, er Zheng Hes syv sørejser. Yongles forgængere havde været forsigtige til det punkt isolationisme, når det kom til udenrigsanliggender, stort set af frygt for militær erobring af nei bosættende folk, især mongolerne. Mere sikker på sin kejserlige trone og efter at have grebet den i første omgang efter en treårig borgerkrig, søgte Yongle måske en vis international legitimitet for sin position som kejser.

Den traditionelle præsentation af hyldest til kinesiske kejsere fra andre, mindre stater i Sydøstasien blev givet for at forhindre invasion eller opnå et teoretisk løfte om beskyttelse i tilfælde af en tredjeparts invasion eller fordi diplomatiske missioner giver det hyldest fik lov til at drive handel i Kina. Hyldesten, som regel langt mindre værdifuld end de varer, som kejserne gav ud, havde altid været et godkendelsesmærke for kineserne, hvilket indikerer, at deres kejser virkelig var himmelens søn og den mest magtfulde hersker på jorden. Det bekræftede også den kinesiske forfængelighed, at deres egen kultur var bedre end alle andre. Systemet var bortfaldet under Mongol Yuan-dynastiet (1276-1368 CE), men Yongle ønskede at genoplive det. Hvilken bedre måde at overbevise de magtfulde embedsmænd fra det kejserlige bureaukrati på, at han var den valgte end at lade udenlandske ambassadører lægge sig ned i den forbudte by og tilbyde et smukt udsnit af deres lands rigdom?

En anden mulig mulighed motiv, i det mindste for de tidligere rejser til Sydøstasien, kan have været at opdage, hvor den afsatte kejser Jianwen (r. 1398-1402) befandt sig, og så sørg for, at han ikke opløste et oprør for at tage sin trone tilbage fra sin usurpator Yongle . Omfanget af de involverede flåder har også fået nogle forskere til at antyde, at ekspeditionerne var mere interesserede i en eller anden form for kolonialisme end blot diplomati og handel, men denne opfattelse er ikke almindeligt udtalt.

Admiral Zheng He

Yongle ville sende mange diplomatiske missioner på tværs af landruter til sådanne steder som Samarkand og Tibet, men den mand, der blev valgt til at lede kejserens vigtigste maritime strejker til udenlandsk diplomati, var Zheng He. Født i en muslimsk bondefamilie i Yunnan-provinsen i det sydlige Kina ca. 1371 e.Kr., hans familiens navn var Ma Ho. Den fremtidige opdagelsesrejsende ville have en vanskelig barndom, men han havde bestemt rejsebuggen i sine årer, da hans far havde foretaget Hajj eller pilgrimsrejse til Mekka. Bor i en region i Kina, der derefter blev kontrolleret af mongolerne, Ma Ho blev fanget af Ming-styrker i en alder af ti år. I den typiske behandling af dem, der blev taget til fange i krigsførelse og bestemt til at være slaver eller tjenere, blev Ma Ho kastreret. Han blev derefter tilskrevet i hæren under kommando af en Ming-prins, ingen ringere end fremtidige kejser Yongle. Ma Ho s talenter så ham komme igennem rækkerne og blive valgt som hovmester og blive en vigtig støtte til Yongles krav om tronen. Da Yongle vandt en treårig borgerkrig og blev kejser i 1403 CE, fik Ma Ho det nye navn Zeng He (alias Cheng Ho).

Indien & Sri Lanka

I 1405 CE var Zheng He en admiral i den kejserlige flåde, og han blev udvalgt af kejseren til at lede en flåde over Det Indiske Ocean for at undersøge mulighederne for nye biflodsstater og bringe dem ind i den kinesiske indflydelsessfære. Den massive flåde på 317 skibe havde været under opførelse siden 1403 e.Kr. og omfattede 62 baochuan, dengang de største skibe i verden. Disse kinesiske junks, også kendt som “skatteskibe”, var måske op til 55 meter lange og 8,5 meter brede (selvom de nøjagtige dimensioner er omstridt blandt historikere). Junkerne, som Zheng havde i sin flåde, ville ikke have været væsentligt forskellige fra dem, der blev beskrevet som følger af den berømte muslimske rejsende fra Tanger Ibn Battuta (1304 – ca. 1368 CE):

De store skibe har alt fra tolv ned til tre sejl lavet af bambusstænger flettet som måtter. Et skib bærer et supplement på tusind mand … Skibet har fire dæk og indeholder rum, hytter og saloner til købmænd.

(citeret i Brinkley, 170)

Mange af skibene, bygget på skibsværfterne i Nanjing, var udstyret med sådanne nyskabelser som vandtætte rum, agterstangsror, magnetkompasser og papirkort og kort. Skibene var fyldt med ferskvand, madforsyninger og kinesiske luksusvarer, der var beregnet til at tryllebinde udenlandske herskere til at vise deres påskønnelse af Ming-dynastiets åbenlyse rigdom og magt ved at sende deres egen rigdom i hyldest tilbage til Kina. Varer afsendt inkluderet silke , te, malede ruller, guld- og sølvgenstande, tekstiler, udskårne og fremstillede varer samt fint Ming-porcelæn. Der var også plads til et stort antal personale: skøn spænder fra 20.000 op til 32.000 ekspeditionsmedlemmer på den første rejse. Disse omfattede diplomater, medicinske officerer, astrologer, skibets besætninger og militært personel, der sammen med kanoner, bomber og raketter sikrede ekspeditionen dygtigt kunne forsvare sig, uanset hvor den turede.

De første tre rejser i Zheng He (1404, 1408 og 1409 CE) fulgte mere etablerede handelsruter. Han gik via Sydøstasien, sejlede ned ad Vietnams kyst, stoppede ved Sumatra og Java og derefter videre gennem den malaysiske øhav og gennem Malacca-strædet og krydsede det østlige Indiske Ocean for at nå Indien og Sri Lanka.

Uanset hvor han landede, ledede Zheng He en delegation til den lokale hersker, som han præsenterede budskaber om goodwill og Kinas fredelige hensigter mod dem. Han fremlagde derefter en stor mængde gaver og opfordrede herskeren til enten at komme personligt eller sende en ambassadør ved kejser Yongles domstol. Mange herskere tog straks op med tilbuddet, og delegerede blev indkvarteret på Zheng Hes skibe, der til sidst blev ført til Kina på returrejsen. Nogle herskere var naturligvis ikke så ivrige, især Alagakkonara, kongen af Sri Lanka, der viste sig mindre end at byde velkommen til disse mærkelige besøgende og forsøgte at plyndre Zheng Hes skibe. Uhørt, Zheng He bortførte kongen og bragte ham ind person tilbage til den kinesiske kejserlige domstol, hvor han senere blev løsladt efter at have lovet at betale hyldest, hvilket han gjorde.

Der var også sekundære eventyr udover at sikre nye diplomatiske bånd. Returrejsen fra den første ekspedition oplevede for eksempel, at Zheng He fangede piraten Ch “en Tsu-i, der havde forårsaget kaos i Malacca-strædet og udover, en bedrift, der i høj grad forstærkede admiralens omdømme i Sydøstasien. Den anden rejse ved sin tilbagevenden i 1408 CE løste med succes en lokal tvist om Java. Disse og andre handlinger styrkede kun synspunktet om, at Kina var den største magt i regionen og dens største kilde til stabilitet.

Persiske Golf & Afrika

Zheng Hes fjerde rejse i 1413 e.Kr. så ham sejle til Indien igen, endnu en gang skubber rundt omkring den sydlige spids af subkontinentet og besøger igen Cochin og Calicut på vestkysten. Denne gang fandt han også tid til at stoppe ved Maldiverne, før han krydsede Det Arabiske Hav og nåede Hormuz ved den Persiske Golf. Sejlende ned ad Arabiens kyst fortsatte han derefter til Aden og op ad Røde Hav til Jeddah, hvorfra en fest rejste til Mekka.En rapport siger, at 19 udenlandske herskere sendte hyldest og diplomatiske missioner til kejseren som en konsekvens af denne fjerde rejse.

Rejser fem, seks og syv (1417, 1421 og 1431 e.Kr.) nåede endnu længere væk lander ved Mogadishu, Malindi og Mombassa, alt sammen ved østafrikas kyst. Zheng He er den første attesterede kineser, der besøger Swahili-kysten. Herskeren over Mogadishu var lydhør og sendte en ambassade til Yongle, og endda fjernt Zanzibar blev nået af Zheng Hes flåde.

Fra Afrika bragte Zheng He eksotika tilbage som løver, leoparder, kameler, strudse, næsehorn, zebraer og giraffer. Disse dyr forårsagede undring tilbage i Kina, hvor giraffen f.eks. blev betragtet som levende Bevis for qilin, en slags kinesisk enhjørning, der repræsenterede lykke. Der er en overlevende malet silkescroll fra perioden, der viser en giraf, der blev givet til kejseren af kong Saif Al-Din Hamzah Shah fra Bengalen. Udover dyr bragte Zheng He også tilbage ædelstene, krydderier, medicin og fin bomuldsklud samt viden om mærkelige fremmede folk og skikke.

Zheng He døde ligesom mange store opdagelsesrejsende før og siden midt i en ekspedition, hans syvende rejse. Den store admiral døde i Calicut i 1433 e.Kr., og hans lig blev returneret til Kina for begravelse i Nanjing. Zheng He havde lavet en utrolig række rejser, da denne indskrift på en tablet, han rejste i 1432 CE i Fujian, Kina, fortæller:

Vi har krydset mere end hundrede tusind li (27.000 sømil) enorme vandområder og har set i havet enorme bølger som bjerge, der stiger himmelhøjt , og vi har set øjnene på barbariske regioner langt væk skjult i en blå gennemsigtighed af lette dampe, mens vores sejl, højt udfoldet som skyer dag og nat, fortsatte deres kurs (så hurtigt som) en stjerne, der krydser de vilde bølger, som om vi trampede en offentlig vej …

(citeret i von Sivers, 406)

Der ville ikke være flere store maritime ekspeditioner som Kinesere lukkede døren for omverdenen og vendte tilbage til sin gamle isolationistiske udenrigspolitik. Yongles efterfølger, Xuande (r. 1426-36 e.Kr.), havde oprindeligt støttet Zhengs fortsatte sejlads, men til sidst sluttede han de dyre ekspeditioner. Kejseren gik endda så langt som at forbyde opførelsen af ethvert havgående skib og forbyde dem, der eksisterede, at blive brugt til sejlads ud over kinesiske kystvande. Tilbagevenden til isolationisme kan have været på grund af den øgede trussel fra mongolerne, og den enorme udgift ved at genopbygge dele af Den Kinesiske Mur krævede sandsynligvis nogle nedskæringer andre steder. Under alle omstændigheder var det oprindelige mål med rejsen – at sikre udenlandsk hyldest – stort set mislykket uden for Sydøstasien. Omkostningerne ved ekspeditionerne og de varer, de medbragte, svarede ikke til værdien af de hyldest, der kom tilbage. Enkelt sagt var mange udenlandske stater, selvom de var interesserede i handelsmulighederne, ikke helt enige om, at Kina, det selvformede Mellemriget, var verdens centrum; en opfattelse bekræftet ved åbningen af den nye verden i den anden ende af det samme århundrede om, at Zheng He var begyndt på sine rejser.