Ti efter 3: Sterling Marlins bump af Dale Earnhardt ændrede alt

De eneste omgange, Sterling Marlin laver i pensionering er på en traktor på hans Tennessee gård. Ensomheden giver en velkommen, mindre stressende udsættelse fra en NASCAR-karriere, der strakte sig over 34 år.

Han har tid til at tænke på at vinde Daytona 500 to gange. Han kan tænke på at kæmpe om mesterskabet i 2002.

Men alt for ofte husker han den dag, Dale Earnhardt døde.

Ti år har ikke gjort meget for at hjælpe Marlin accepterer, hvordan alle brikkerne kom sammen i en brøkdel af et sekund for at føre til døden på en af racerløbets mest elskede kørere i 2001.

Det var hans bump i sidste omgang Daytona 500, der sendte Earnhardt til at dreje. Det var ikke bevidst. I virkeligheden var det en af mange bump blandt en gruppe chauffører, der lavede en hidsig ladning til målstregen.

Det meste af skylden er siden blevet lagt på et brudt sikkerhedssele, der blev installeret forkert. og en række andre fysiske faktorer, der arbejder i enestående koncert for et afgørende, dødbringende slag.

Marlin undrer sig dog stadig over, om noget kunne have været gjort anderledes. Det er hans bod for at være en racerfører. Det er byrden for enhver, der lever og dør i hastighed.

Ret eller forkert, Marlin vil altid være forbundet med stock car racing “s mørkeste dag. Han er blevet truet og trøstet. Han er blevet forkastet og retfærdiggjort. Tiden har helbredt noget af smerten og tempereret vreden.

Den langvarige tvivl vil dog aldrig ende.

I 2001 tilføjede NASCAR adskillige aerodynamiske gadgets til bilerne, efter at der kun var ni blyændringer i Daytona 500 i 2000. Metalflanger på taget og langs den bageste spoiler bunker op og skabte tre brede, 10 dybe pakker med trafik .

Marlin vandt det første kvalificeringsløb på 125 kilometer den 15. februar, og han så det andet heatløb fra presseboksen. Da alle gik sammen til den sidste omgang, vendte Marlin sig og mumlede , “Gud hjælper os med den sidste omgang.”

Faktisk.

Marlin var midt i fracas i den sidste omgang og gjorde præcis, hvad Earnhardt, hans mangeårige ven, ville have forventet – hvis ikke krævet – at prøve at vinde løbet. Han gik lavt gennem den fjerde drejning i et trebredt angreb på førstepladsen Michael Waltrip og andenpladsen Dale Earnhardt Jr.

Earnhardt løb i midten dle rille med Ken Schrader på ydersiden. Rusty Wallace forsøgte at skubbe sig ind i blandingen. Det var også Ricky Rudd, Bill Elliott, Bobby Hamilton og Jeremy Mayfield.

“Hvad der skete var, at de var ved at betale en hel masse penge, og hver bil, du var foran, fik du mere, ”Sagde Schrader. “Det er alt, hvad der skete. Alle gik derinde, og alle skubbede den ekstra lille smule. Det var en svær aftale. “

Earnhardt flyttede til venstre for at blokere og klipte Marlins højre kofanger. Det vendte Earnhardts kulsorte Chevrolet mod forklædet og derefter tilbage på banen foran Schraders bil. Earnhardts bil ramte næsten front med den fjerde svingvæg med Schraders bil, der stadig skubbede ham.

“Det var vanvittigt derude,” sagde Marlin. “Alle var derude og slog hinanden for at prøve at sætte sig selv på det rigtige sted til det rigtige tidspunkt.”

Schrader var den første, der løb til Earnhardts bil. Næsten øjeblikkeligt begyndte han at vifte for hjælp.

“Jeg vidste, at han var død, ja,” sagde Schrader endelig i sidste uge.

I det meste af de sidste 10 år har Schrader ikke haft det talte om, hvad han så inde i bilen. Først i de sidste par uger indrømmede han, at han kendte virkeligheden af Earnhardts tilstand.

“Jeg ville ikke være den, der sagde,” Dale er død, “” Schrader sagde. “Det sværeste, jeg nogensinde har haft at gøre, var at møde Richard i indmarkens plejecenter efter styrtet. Han trak gardinet tilbage og spurgte, hvad der foregik. Jeg fortalte ham, at det var dårligt. Han ville vide, om Dale skulle ud et stykke tid, og jeg kiggede på ham og sagde, “Nej Richard, det er virkelig dårligt.” Jeg kunne ikke sige det. “

Det tog NASCAR næsten tre timer at afgive den officielle meddelelse.Dengang var der allerede loyale fans samlet uden for murene på Daytona International Speedway, Dale Earnhardt Inc. og hos Richard Childress Racing. De bragte blomster, plakater, udstoppede dyr og stearinlys.

Der var ingen sådanne udstillinger ved Chip Ganassi Racing, hvor Marlin arbejdede. Faktisk holdt sikkerheden fans væk.

Dødstrusler og truende mail til Marlin fulgte efter. En fan skrev: “Jeg dræber dig Sterling” på Marlins souvenir-trailer.

“Måske er det bare mennesker, der bare er frustrerede over, at nogen får skylden,” sagde Marlin.

Marlin er stadig bekymret over ulykken, men nægter at tro, at han gjorde noget forkert. Han har kun set genoptagelsen én gang og er tilfreds med, at det var en racingulykke, der sluttede med usædvanlige, men alligevel alvorlige konsekvenser.

“gjorde det ikke,” sagde han. “Jeg gjorde ikke noget bevidst. Jeg var i bunden så lavt som jeg kunne gå, og da Rusty trak sig op bag ham, kunne det have fået ham løs. Vi rørte næppe lidt, og det sendte os begge på forklædet. Han korrigerede for meget og skød tilbage op på racerbanen.

“Vi kørte bare vores tarme ud.”

Resten af sporten kom hurtigt til Marlins side, inklusive den døde mesteres søn. En uge senere, under introduktionen af føreren på North Carolina Motor Speedway, omfavnede Dale Earnhardt Jr. Marlin på scenen, da han blev annonceret. Det øjeblik sluttede hurtigt det meste af vrede. Da Marlin gik af scenen med sin bevæbnede sikkerhed ventende, gav publikum ham en brølende bifald.

“Jeg vil gerne sige, at enhver forestilling, enhver idé eller skyld på nogen, om det er Sterling Marlin eller nogen anden for den sags skyld er latterligt, ”sagde Earnhardt Jr. på det tidspunkt. “Det er ret utroligt, nogle af de ting jeg har hørt.”

Waltrip vandt Daytona 500 i 2001 med Earnhardt Jr. som nummer to. De to øverste biler fungerede for Dale Earnhardt Inc.

“Sterling gjorde ikke noget galt,” sagde Waltrip dengang. “Jeg tror ikke, at vraget lignede noget for mig, men et resultat af fyre, der prøver at komme til brikkerne. Hold Sterling Marlin i dine bønner. “

Schrader er mere bekymret over de faktorer inde i bilen, der tilskrives det fatale slag mod Earnhardts ryg. “s hoved. Sikkerhedssele-systemet blev installeret ukorrekt efter Earnhardts insistering, hvilket fik hans hoftebælte til at bukke sig sammen i en af metalstyrene til venstre for førersædet. Ved kollisionen lod sammenkoblingen bæltet bryde , kaster føreren ind i rattet og tilbage i førersædet.

Earnhardt døde næsten øjeblikkeligt af et ringbrud i bunden af kraniet forårsaget af stump kraft traume, ifølge Robert R. Parsons, associeret lægeundersøgelse fra amterne i Volusia og Seminole.

“Så vidt hans del burde aldrig have været sket,” sagde Schrader om en bælte h blev installeret for komfort, ikke pålidelighed. “Jeg siger ikke vraget; Jeg siger så vidt han bliver dræbt i det vrag. Det skulle aldrig være sket. Hele grunden til tingene, hvad der skete inde i den bil, burde aldrig have været sket. “

Marlin, der kørte sit sidste Sprint Cup-løb den 25. oktober 2009, bruger nu sin tid på at arbejde på sin gård. Han er også en del af en gruppe dedikeret til at redde den gamle Nashville Motor Speedway på statens tivoli.

Han gik væk med tillid til, at han ikke var skyld i Dale Earnhardts død. NASCAR, hans medkørere, Earnhardts familie og de fleste af sportens fans har siden også ryddet ham. Og alle fortsætter med at være støttende 10 år senere.

Men tvivlen og smerten dvæler.