Sumpræven
Tidligt i 1781 camperede lederen af revolutionskrigsmilitsen Francis Marion og hans mænd på Snows Island, South Carolina, da en britisk officer ankom for at diskutere en fangeudveksling. Som en militsman huskede år senere, steg en morgenmad med søde kartofler i ilden, og efter forhandlingerne inviterede Marion, kendt som “Swamp Fox”, den britiske soldat til at dele morgenmad. Ifølge en legende, der voksede ud af den meget gentagne anekdote blev den britiske officer så inspireret af amerikanernes “opfindsomhed og dedikation til sagen – på trods af deres mangel på passende forsyninger, forsyninger eller passende uniformer – at han straks skiftede side og støttede amerikansk uafhængighed. Omkring 1820 skildrede John Blake White scenen i et oliemaleri, der nu hænger i USAs hovedstad. I hans version virker den primært påklædte Redcoat ubehagelig med Marions ragtag-band, der stirrer mistænkeligt på ham fra skyggen af en South Carolina-sump.
2000-filmen The Patriot overdrev Swamp Fox-legenden for en helt ny generation. Selvom Francis Marion førte overraskelsesangreb mod briterne og var kendt for sin listige og opfindsomhed, spillede Mel Gibson The Patriots Marion-inspirerede hovedperson som en actionhelt. “En af de tåbeligste ting, som filmen gjorde,” siger Sean Busick, professor i amerikansk historie ved Athens State University i Alabama, “var at gøre Marion til et 18. århundrede Rambo.”
Mange af legenderne der omgiver brigadegeneral Francis Marions liv og bedrifter blev introduceret af ML “Parson” Weems, medforfatter til den første Marion-biografi, General Francis Marions liv. “Jeg har bestræbt mig på at smide nogle ideer og fakta om Genl. Marion i klædedragten til en militærromantik,” skrev Weems i 1807 til Peter Horry, South Carolina-officer, på hvis memoir bogen var baseret. Weems havde også skrevet en yderst populær biografi om George Washington i 1800, og det var han, der opfandt den apokryfe kirsebærtræshistorie. Marions liv modtog lignende udsmykning.
Heldigvis er den virkelige Francis Marion ikke blevet helt skjult af sin legende – historikere, herunder William Gilmore Simms og Hugh Rankin, har skrevet nøjagtige biografier. Marion fortjener at blive husket som en af helterne i krigen for uafhængighed, “siger Busick, der har skrevet introduktionen til en ny udgave af Simms” The Life of Francis Marion, ud i juni 2007.
Marion blev født på familiens plantage i Berkeley County, South Carolina, sandsynligvis i 1732. Familiens yngste søn, Francis, var en lille dreng med misdannede ben, men han var rastløs, og omkring 15 år gammel sluttede han sig til besætning på et skib og sejlede til Vestindien. Under Marions første rejse sank skibet angiveligt efter, at en hval ramte den. Syvmandens besætning flygtede i en redningsbåd og tilbragte en uge til søs, før de drev i land. Efter skibsvraget besluttede Marion at holde sig til land og administrere hans families plantage indtil han sluttede sig til South Carolina militsen ved 25 for at kæmpe i den franske og den indiske krig.
De fleste revolutionens helte var ikke de hellige, som biografer som Parson Weems ville have dem til at være, og Francis Marion var en mand i hans tid: han ejede slaver, og han kæmpede i en brutal kampagne mod Cherokee-indianerne. Selvom det ikke var ædelt efter nutidens standarder, forberedte Marions erfaring i den franske og indiske krig ham til mere beundringsværdig tjeneste. Cherokee brugte landskabet til deres fordel, fandt Marion; de skjulte sig i Carolina bagved og monterede ødelæggende baghold. To årtier senere ville Marion anvende denne taktik mod briterne.
I 1761, efter at hans milits havde besejret området Cherokees, vendte Marion tilbage til landbrug. Han var vellykket nok til at købe sin egen plantage, Pond Bluff, i 1773. I 1775 blev Marion valgt til den første South Carolina Provincial Congress, en organisation til støtte for kolonial selvbestemmelse. Efter slagene ved Lexington og Concord den 19. april 1775 stemte provinskongressen for at rejse tre regimenter og bestilte Marion en kaptajn i det andet. Hans første opgaver involverede bevogtning af artilleri og opførelse af Fort Sullivan i havnen i Charleston, South Carolina. Da han så kamp under slaget ved Fort Sullivan i juni 1776, handlede Marion modigt. Men i store dele af de næste tre år forblev han på fortet og besatte tiden ved at forsøge at disciplinere sine tropper, som han fandt ud af at være en uordnet, beruset flok, der insisterede på at dukke op til opkald barfodet. I 1779 sluttede de sig til belejringen af Savannah, som amerikanerne mistede.
Marions rolle i krigen ændrede kurs efter en underlig ulykke i marts 1780.Deltagende i et middagsfest i Charleston-hjemmet for en medofficer fandt Marion, at værten i overensstemmelse med det 18. århundredes skik havde låst alle døre, mens han skålede den amerikanske sag. Skålene fortsatte og fortsatte, og Marion, der ikke var en drikkende mand, følte sig fanget. Han undslap ved at springe ud af et andet historierude, men brækkede anklen i efteråret. Marion forlod byen for at komme sig i landet med det heldige resultat, at han ikke blev fanget, da briterne tog Charleston den maj.
Med den amerikanske hær i tilbagetog så det dårligt ud i South Carolina. Marion overtog kommandoen over en milits og havde sin første militære succes i august, da han førte 50 mænd i et angreb mod briterne. Gemmer sig i tæt løv angreb enheden en fjendtlig lejr bagfra og reddede 150 amerikanske fanger. Selvom Marions milits ofte var under tal, fortsatte de med at bruge guerillataktik til at overraske fjendens regimenter med stor succes. Fordi briterne aldrig vidste, hvor Marion var, eller hvor han måtte strejke, måtte de opdele deres styrker og svække dem. Ved at nåle fjende og inspirerende patriotisme blandt de lokale, siger Busick, Marion “hjalp med at gøre South Carolina til et ugjævnligt sted for briterne. Marion og hans tilhængere spillede Davids rolle for den britiske Goliat. “
I november 1780 fik Marion det kaldenavn, som han huskede i dag. Den britiske oberstløjtnant Banastre Tarleton, informeret om Marions opholdssted af en undsluppet fange, jagede den amerikanske milits i syv timer og dækkede omkring 26 miles. Marion flygtede ind i en sump, og Tarleton opgav forbandende, “Hvad denne forbandede gamle ræv angår , Djævelen selv kunne ikke fange ham. “Historien kom rundt, og snart lokale – som afskydte den britiske besættelse – jublede sumpræven.
Biograf Hugh Rankin beskrev Francis Marions liv som” noget i retning af en sandwich – et stærkt krydret centrum mellem to plader temmelig tørt brød. “Efter krigen vendte Marion tilbage til det stille, tørre brødliv hos en gentleman-landmand. Som 54-årig giftede han sig endelig med en 49-årig fætter, Mary Esther Videau. Han befalede en militsbrigade i fredstid og tjente i South Carolina Assembly, hvor han modsatte sig at straffe amerikanere, der var forblevet loyale over for briterne under krigen. Mesterlig amnesti for loyalisterne var “blandt de mest beundringsværdige ting, han nogensinde gjorde, “siger Busick. I 17 90, Marion hjalp med at skrive South Carolina stats forfatning og trak sig derefter tilbage fra det offentlige liv. Efter et langt sundhedsfald faldt Francis Marion på sin plantage, Pond Bluff, den 27. februar 1795.
Francis Marion befalede aldrig en stor hær eller førte en større kamp. Historier om revolutionskrigene har tendens til at fokusere på George Washington og hans ligefremme kampagner i nord snarere end små træfninger i syd. Ikke desto mindre er sumpræven en af krigens “mest varige karakterer.” Hans omdømme er bestemt velfortjent, “siger Busick. Selvom det så dårligt ud for amerikanerne, efter at Charleston faldt, hjalp Marions listige, opfindsomhed og beslutsomhed med at holde årsag til amerikansk uafhængighed i live i syd.
I december 2006, to århundreder efter hans død, kom Marion igen med nyheder, da præsident George W. Bush underskrev en proklamation, der ærer den mand, der i de fleste biografier er beskrevet som den “trofaste” tjener, Oscar, “Marions” personlige slave. Bush udtrykte tak for en “taknemmelig nation” for Oscar Marions “tjeneste … i de amerikanske væbnede styrker.” Identificeret af slægtsforskeren Tina Jones, hans fjerne slægtning, Oscar er den afroamerikanske madlavning af søde kartofler i John Blake Whites maleri på Capitol. Oscar sandsynligvis “hjulpet med madlavning og reparation af tøj, men han ville også have kæmpet sammen med Marion, “siger Busick.” Vi har ingen måde at vide, om Oscar havde noget at sige om, hvorvidt han tog kampagne med Marion eller ej, selvom jeg tror, det er sikkert at antage, at hvis han havde ønsket at løbe væk til briterne, kunne han let have gjort så. “Historikere ved meget lidt om Oscar, men de få detaljer i hans historie tilføjer Swamp Fox-legenden ny interesse.